Журналист подхватил Жорика, и компаньоны зашагали вглубь пещеры. Через несколько метров начинался крутой спуск. Стал накрапывать дождик. Глеб и Тотя несколько раз съезжали по глине, пока не оказались на ровной площадке внизу. Здесь уже шел самый настоящий ливень. Крупные капли лупили Никитотия по лицу, голове и рукам, и от этого он принялся громко ругаться. До журналиста вода не долетала, испаряясь сантиметрах в пятнадцати от поверхности его тела. Вокруг него заклубился горячий пар. Жорик недовольно зафыркал и прижался плотнее к плечу парня.
— Тотя, я толком ничего не вижу, — сказал Глеб. — Этот проклятый пар перекрывает весь обзор. Где фабрика?
— Да вон она! — матерясь и чертыхаясь, ответил карлик.
— Пойдем, обсохнем немного. Только ты по пути говори что-нибудь, я буду на твой голос ориентироваться.
— Айда!
Журналист зря переживал. Всю дорогу Никитотий ругался так, что заблудиться было просто невозможно. Вскоре и парень заметил гигантскую бетонную конструкцию. При оранжевом свечении и через клубы пара она показалась ему довольно зловещей.
— Вижу вход! — крикнул Тотя.
Он подошел к высокой двери и с силой толкнул ее. Карлик ожидал, что петли наверняка заржавели, но дверь открылась неожиданно легко, и он по инерции влетел внутрь. Глеб последовал за ним. Он прошел в высокое сухое помещение, и пар тотчас перестал его окутывать. Парень увидел что-то вроде проходной. Небольшой коридор заканчивался высокой деревянной стойкой, сбоку от которой размещался турникет. В стене напротив виднелось полукруглое оконце. У турникета на полу лежал растерянный Никитотий и хлопал глазами.
— Как так? — спросил он. — Я лишь немного силу приложил, а она как откроется!
— На этой фабрике и не такое бывает, — мяукнул кот и спрыгнул с плеча журналиста на пол.
Внезапно зажегся свет. У турникета замигали лампочки. Тотя быстро поднялся на ноги и испуганно попятился назад.
— Что будем делать? — поинтересовался у кота Глеб. — Насколько я помню, выход должен быть рядом с входом на фабрику. Нужно только дождаться, чтобы струи дождя изменили направление — стали бить снизу вверх.
— Что ж, давайте подождем! — философски промурлыкал Жорик.
Компаньоны пристроились неподалеку от входной двери и принялись ждать. Периодически один из них выглядывал на улицу и разочарованно произносил: «А дождь-то все сверху шпарит!» Вдруг в животе у кота громко забулькало.
— Мда, — глубокомысленно заметил он. — Не мешало бы слегка подкрепиться. Не знаю как вы, а я порядком проголодался. Поищем что-нибудь съестное?
— Вот еще! — воскликнул журналист. — А вдруг, как только мы уйдем, дождь изменит направление?
— А вдруг не изменит? — ответил вопросом на вопрос Жорик.
— Я тоже есть хочу, — поддержал его Никитотий. — Я бы съел лошадь!
— Могли бы потерпеть немного, — проворчал Глеб.
— Тебе, кстати, тоже не помешает червячка заморить, — произнес кот. — А то и до деда Матвея не доберешься… усохнешь. Попробуй договориться с огненным мыслеобразом. Объясни, что тебе для поддержания тела необходимо получать энергию и питательные вещества из еды и воды. А теперь предлагаю прогуляться по территории фабрики. По идее, здесь можно найти все что угодно, и провиант в том числе.
— Чего же мы медлим?! — спросил Тотя. — Пошли!
И он первым направился к турникету.
— Эй, Георгий Матвеевич, — окликнул карлик кота, — а как эту хреновину обойти?!
— Нужно через нее пройти. Нажми зеленую кнопку. Посмотрим, что получится.
Никитотий нажал на кнопку, и в ту же секунду из стены выдвинулся большой кулак, который со всего маху врезал ему по носу. Несчастный карлик отлетел в сторону и снова упал на пол.
— Да что ж это делается?! — благим матом заорал он. — Сколько уже можно меня валять?!
Глеб помог ему подняться и сам приблизился к турникету. Внимательно его осмотрев, он сказал:
— Тут прорезь имеется, видимо, для пропуска.
— Так получи его, вон, в окошке! — усмехнулся Жорик.
Парень, ради шутки, подошел к окошку, постучал в стекло и громко произнес:
— Мне три пропуска на территорию фабрики. Побыстрее, пожалуйста, мы спешим!
В ту же секунду в воздухе раздался громкий хлопок, и к ногам журналиста упали три пластиковые карточки.
— Благодарю! — автоматически проговорил он, затем наклонился и поднял карточки.
— Надо же! — через секунду воскликнул Глеб. — Здесь даже имена наши указаны. Вот — Георгий Матвеевич, вот — Никитотий, а вот и я! Что ж, давайте зайдем, раз уж нам такое доверие оказали.
Он сунул в прорезь турникета карточку с именем кота, и тот беспрепятственно прошел через заграждение. После этого пришлось минут пять уговаривать Тотю, чтобы он подошел к турникету. Тот жутко боялся, что огромный кулак вновь его стукнет. Однако и карлик легко миновал преграду. Последним двинулся журналист. Он опустил карточку в прорезь и попытался пройти через турникет. Но тот, вместо того чтобы открыться, вдруг замигал всеми лампочками, и металлический голос произнес:
— Нарушитель!
— Почему это?! — возмутился парень. — Я пропуск предъявил.
Но металлический голос продолжал твердить:
— Нарушитель! Нарушитель!
— Жорик, что этой железяке надо?! — крикнул Глеб.
— Думаю, он твоего квартиранта почувствовал, — промяукал кот. — Получается, вас двое, а пропуск только один.
— Что за хрень?! — выругался журналист. — Как я на огненный мыслеобраз пропуск возьму?
На всякий случай он подошел к окошку, постучал в него и громко сказал:
— С нами еще один товарищ. Будьте любезны, дайте еще один пропуск!
Последовал хлопок в воздухе, и на пол упала очередная пластиковая карточка. Парень поднял ее и с удивлением прочитал:
— Мыслеобраз языческий!
После этого он приблизился к турникету, опустил пропуск в прорезь и уже без всяких приключений прошел сквозь заграждение.
Через проходную компаньоны вышли в длинный коридор, по которому добрались до первого цеха. Здесь находилось множество непонятных машин и установок, но все они были покрыты толстым слоем пыли. Стало очевидно, что фабрикой давным-давно никто не пользуется.
— А с чего вы взяли, что мы еду здесь найдем? — поинтересовался Никитотий. — Похоже, здесь много лет никого не было.
— А с того, — пробубнил кот, — что мы находимся в самых материальных миражах из всех возможных. — Достаточно лишь отыскать на этой фабрике буфет или столовую, и все наши проблемы будут решены.
Он повел ушами в сторону Глеба и добавил:
— Ну… или почти все!
— А где обычно на фабриках располагаются буфеты и столовые? — заинтересованно спросил карлик.
— По-разному… — уклончиво ответил Жорик. — Но точно не рядом с цехами.
— Тогда пошли отсюда! — гаркнул Тотя и двинулся через цех к виднеющейся впереди двери.
— Не отходи далеко от нас, — предупредил кот. — Рискуешь оказаться один в другой реальности.
Никитотий тотчас отдернул руку, которой собирался открыть неизвестную дверь. И лишь когда подошли Глеб и Жорик, он осмелился взяться за ручку. В ту же секунду компаньоны оказались на верхушке гигантского водопада. Они стояли на камнях среди воды, а огромная волна мчалась на них сзади.
— Мамочки! — закричали все трое и были смыты струями вниз.
Они пролетели несколько десятков метров и с большим ускорением вошли в воду. Журналист с ужасом ожидал, что вокруг него все закипит, но, к его удивлению, этого не произошло. Он открыл глаза и увидел, что находится под водой. Неподалеку от него всеми лапами загребал кот, стараясь выплыть на поверхность. Карлика видно не было. Парень подхватил Жорика и через несколько гребков вынырнул наружу. Вскоре он уже выбирался на песчаный берег. К счастью, диадема так и болталась у него на руке. Кот плевался и ежесекундно чихал. Наконец, немного отдышавшись, он сказал:
— Ненавижу, когда резко макают в воду.
— Я тоже, — кивнул Глеб. — Но здесь выбирать не приходится. Кстати, не знаешь, куда делся Тотя?
— Нет. Слишком быстро все произошло.
Они немного обсохли на берегу, затем принялись искать Никитотия. Журналист обошел все прибрежные заросли, осмотрел каждый камень, но следов карлика не обнаружил.
— А вдруг Тотя утонул? — с ужасом произнес он.
— Здесь утонуть невозможно, — заметил Жорик. — Разве что в другое измерение угодить…
— И что тогда делать?
— Не знаю. Параллельных миров слишком много. Обойти все не удастся.
— Но ты же понимаешь, что мы не можем его бросить. Он сюда из-за меня пошел.
— Давай поищем еду, — сказал кот, — а там видно будет! На голодный желудок ничего в голову не приходит.
Глеб кивнул и с тяжелым сердцем зашел в заросли деревьев, которые росли сразу же за водопадом. Жорик последовал за ним. Они продрались сквозь ветки и густую траву и вышли на небольшую округлую поляну. Посреди нее полыхал жаркий костер, над которым на двух высоких треногах жарился аппетитный кабанчик. Рядом никого не было.
