— Вот и еда! — радостно заявил кот, с наслаждением вдыхая мясной аромат. — Едим по-быстрому!
— А вдруг хозяин пожалует?! Кто-то же этого кабанчика жарит…
— Нам-то что?! Пожарит другого!
Жорик решительно направился к треногам. Но как только он потянулся к мясу, над его головой просвистела и воткнулась в одну из деревяшек острая стрела. Кот прижал уши и фыркнул.
— А ну убери свое рыло от моего поросенка! — раздался до боли знакомый голос, и на поляну выскочил… Тотя.
Выглядел он весьма необычно. Волосы и борода его были всклочены. Теперь кроме подвесок в них были листья, ветки и еще какой-то мусор. Кроме этого, карлик был почему-то одет в шкуры животных и держал в руках лук и стрелы.
— Тотя! — радостно воскликнул Глеб. — А я уж испугался, что мы тебя совсем потеряли!
С распахнутыми объятьями он кинулся к Никитотию, но тот вдруг направил на него лук и сказал:
— Не знаю, откуда ты узнал мое имя, но сделаешь еще один шаг — и я спущу тетиву.
Журналист застыл на месте от удивления.
— Тотя, ты что, меня не узнаешь? — с подозрением спросил он.
— И знать не хочу! — хмыкнул карлик.
— Жорик, что это с ним? — обернулся парень к коту.
— «Миражная» амнезия, — спокойно ответил тот, незаметно отрывая лапой кусок мяса и быстро запихивая его в рот.
— Как это?
— Очень просто. Он в другое измерение переместился, увидел там что-то такое, что его мозг не захотел воспринять, ну и забыл все… Вернее, его память заблокировала доступ к прошлому. А потом он сюда вернулся и стал жить так, как будто всю жизнь здесь провел.
— Так еще и двух часов не прошло, как мы его потеряли. А он уже в звериных шкурах бегает.
— В разных измерениях время по-разному течет. Может, он здесь уже не один год отбарабанил.
— Эй, ну-ка кончайте меня обсуждать! — закричал Никитотий. — Кто вы такие?!
— Мы твои друзья, — спокойно ответил Глеб. — Пришли, чтобы вытащить тебя отсюда.
— А я вас просил? Мне и здесь прекрасно живется! Еды много, воды тоже.
— Опусти, пожалуйста, лук, и мы поговорим, — попросил журналист.
— Ладно, — кивнул Тотя, — только пусть хвостатый от поросенка отойдет! Он уже приличную часть от него отъел.
Жорик зафыркал, но подчинился. Глеб присел на траву и произнес:
— Никитотий, я и Георгий Матвеевич — твои самые лучшие друзья. Мы вместе пришли сюда из подземного города, в котором ты жил.
— Что за хрень ты несешь?! — сморщился карлик. — Я всю жизнь провел в этих джунглях.
— Тогда откуда ты знаешь наш язык?
Тотя задумался. Наконец пожал плечами и сказал:
— А что, существуют и другие?
— Да, и довольно много.
— Недоказуемо! — хмыкнул Никитотий.
— Хорошо… Ответь мне на один вопрос: ты видишь меня впервые?
— Верно! Так же как и эту наглую рыжую морду, которая все время покушается на моего поросенка.
— Значит, я о тебе не должен ничего знать. Однако я точно знаю, что дарил тебе подвеску, состоящую из двух ключей, один из которых плоский, а другой — выпуклый. Поройся в своей шевелюре, может, найдешь нечто подобное.
Карлик осторожно положил на землю лук и стал прощупывать свои волосы. Наконец из колтуна на макушке он извлек указанные ключи. Несколько минут он с удивлением их разглядывал, затем внимательно посмотрел на журналиста и на кота и неуверенно произнес:
— Выходит, мы знакомы?
— Не просто знакомы. Мы вместе такой путь проделали, что не всякому по зубам!
— Но почему я ничего не помню?
— Ты в другое измерение попал и забыл все. Но думаю, как только мы выберемся из миражей, ты все вспомнишь.
Карлик задумался. Он помолчал несколько минут, после чего вдруг сказал:
— Ладно, пошли, кабанчиком угощу! Да и выбираться отсюда пора. Уж больно скучно. День на день похож: сон — охота — еда, сон — охота — еда… Глядишь, с вами веселее будет.
Он подошел к треногам и стал прямо над костром разделывать поросенка своим ножом-мечом. «Интересно, откуда он его взял? — подумал Глеб. — По идее, нож должен был пропасть вместе с его одеждой!» Затем он откинул свои мысли и стал наблюдать за тем, как ловко Тотя отрезает куски мяса. Тем временем карлик настрогал достаточное количество кусков, уложил их на широкий лист, сорванный с ближайшего дерева, и опустил его перед мордочкой Жорика. Тот радостно мяукнул и накинулся на еду. Журналист сглотнул вязкую слюну и стал мысленно просить огненного мыслеобраза, чтобы он разрешил ему немного перекусить. Никитотий уже протягивал ему мясо на листе, а парень все еще не решил — будет он есть или нет. В конце концов он взял небольшой кусочек и положил его в рот. К его удивлению он ощутил привкус мяса, хотя давно уже не чувствовал вкуса еды. Глеб осторожно разжевал кусочек и проглотил его. Изголодавшийся желудок издал победоносный «бульк» и принялся усиленно перерабатывать пищу. Парень обрадовался и съел всю порцию, которую ему дал Тотя. После этого он вернулся к водопаду и напился воды прямо из-под падающих струй. Журналист ликовал! Он не дымился, вода не закипала у него во рту, да и сил, в общем, прибавилось.
— Господи, какое счастье! — бормотал он, возвращаясь к своим компаньонам.
Те тоже закончили трапезу. Жорик усиленно вылизывал заднюю лапу, а Никитотий обгрызал косточки.
— Ну вот! — радостно заявил Глеб. — Все подкрепились, можно возвращаться! Наверняка дождь уже изменил свое направление.
— Вернуться, конечно, надо, — промурлыкал кот. — Только сначала нужно выход из миража найти. Сюда мы попали через водопад, но выбраться назад через мощный поток воды будет невозможно. Придется поискать что-нибудь другое и вернуться на фабрику окружным путем.
— Как много времени это займет? — с волнением спросил журналист.
— Не знаю. Здесь очень много реальностей, наложенных одна на другую. Теоретически, по миражам можно блуждать бесконечно!
— Георгий Матвеевич, не играй мне на нервах! Ты знаешь, для меня каждый день на счету.
— Что я могу сделать? — вздохнул кот. — Однако постараюсь тебя утешить… Если мы вдруг попадем в измерение с обратным отсчетом времени, то до фабрики мы доберемся еще до того момента, как оказались там на самом деле. Соответственно, и время сэкономим.
— А если не попадем?!
Жорик промолчал. Никитотий обглодал последнюю косточку, встал с мягкой травы и сказал:
— Пора в путь. Здесь очень внезапно темнеет. Раз — и сразу ночь. А в темноте лучше не шарахаться. Появляются какие-то жуткие твари, встречаться с которыми небезопасно.
— Пошли, — согласился кот. — Только сначала скажи мне, друг мой Тотя, не замечал ли ты в этих джунглях чего-нибудь необычного? Может, трава где-то не так растет? Или деревья странной формы?
Карлик задумался. Он долго чесал за ухом, наконец хлопнул себя по лбу и воскликнул:
— Ну конечно! Когда у старого пня до ветру ходишь, земля не мокнет. Вот ведь загадка!
— Замечательно! — промурчал Жорик. — Веди нас к старому пню!
Компаньоны загасили костер и направились в джунгли.
— Никитотий, а как ты обнаружил столь незначительную деталь? — поинтересовался кот. — Ведь не всякий обращает внимание на такие мелочи.
— Тут трудно не обратить, — задумчиво ответил карлик. — Вокруг пня повсюду сухой песок. Вода-то в него должна впитываться, а она до песка не долетает, исчезает куда-то.
— Отлично, отлично… — бормотал кот. — Тотя, ты просто гений наблюдательности!
Вскоре троица вышла к трем небольшим озерам. Деревья отступили, и путешественники зашагали по песчаному берегу.
— Далеко еще? — поинтересовался Глеб.
— Да нет, — покачал головой Никитотий, — вон, за третьим озером, бурелом видишь?! Недалеко от берега… Там в зарослях водятся кабанчики, а пень как раз сбоку от них.
— От кабанчиков?
Журналист спрятал улыбку. Карлик презрительно посмотрел на него, сплюнул и произнес:
— Ну ты и дурень! Сбоку от зарослей, конечно. Кабанчики-то на одном месте не стоят.
Тем временем Жорик в несколько прыжков добрался до указанного места. Он обнюхал пень, обошел его несколько раз, затем вдруг принялся быстро разрывать песок лапами.
— Помогайте! — крикнул он Глебу и Тоте.
— Вот еще! — скривился карлик. — Я тут мочился неоднократно, чего ж я туда руками полезу.
— Ты же сам говорил, что вода до песка не долетает, — усмехнулся журналист.
Он опустился на колени и тоже принялся разгребать песок. Никитотий демонстративно стоял в стороне. Вдруг рука парня прошла по чему-то гладкому. Он насторожился и стал более аккуратно сдвигать песок. Каково же было его удивление, когда он увидел перед собой… окно! Это была обычная прямоугольная рама со стеклом и двумя ручками. Глеб рукавом счистил остатки песка и взглянул в окно. Сквозь него он увидел внизу просторное помещение, уставленное высоченными шкафами. На их полках размещались совершенно разные предметы. Там были и книги, и фарфоровые статуэтки, и часы. Некоторые вещи журналисту были незнакомы. Одни были похожи на необычные коробочки с отверстиями, другие напоминали собой овалы с острыми шипами. Вдоль шкафов стояли высоченные лестницы, по которым можно было добраться до той или иной полки.
