Еще через минуту в каретную дверь постучали: одновременно настойчиво и нерешительно, а нежнейший голосок, который мог принадлежать только невинному и непорочному небесному ангелу, ласково спросил:
– Любезный мой Александр Данилович, господин генерал-майор, высокородный сэр Александэр! Не соскучились ли вы, часом – в своих долгих воинских странствиях – по жаркой женской ласке? Не соблаговолите ли принять в свои жаркие объятия одну симпатичную особу? В меру – молоденькую, в меру – страстную, в меру – развратную, в меру – целомудренную? Но любящую вас – без всякой меры…
– Залезайте ко мне в карету незамедлительно, в меру развратная особа! – повелительным и грозным голосом, улыбнувшись так широко, что даже уголкам губ стало чувствительно больно, велел Егор. – Залезайте и сразу же, не теряя времени понапрасну, раздевайтесь…
– Ну и откуда ты здесь появилась? – минут через двадцать спросил Егор, нежно целуя жену в голое плечо.
– Соскучилась сильно, вот и появилась! – довольно прищурившись, скупо пояснила Санька. – Мне Петр Алексеевич передал твой строгий наказ – следовать с детьми в Александровку и там дожидаться. Я женщина богобоязненная и послушная, проследовала, ждать стала. Целые сутки прождала-проскучала, надоело. Вот и выехала навстречу… Ты рад, надеюсь? Давай сюда свою больную ногу, я осмотрю… Ну и ничего страшного нет, уже все рубцуется! Через две-три недели скакать у меня будешь – как козлик молоденький…
– Буду, конечно! – покладисто согласился Егор и предложил: – Сань, а давай уже вылезем из кареты, а? А то неудобно как-то…
– Чего тут неудобного? – искренне удивилась жена, торопливо застегивая и оправляя свое платье. – Мы с тобой венчаны, чай. Опять же, почти все лето не видались. Люди, они что, без понятия? Не удивлюсь, если карета Луизы и Алешки тоже до сих пор слегка покачивается на рессорах…
Осенняя Александровка встретила их во всей своей неброской красе: было тепло и солнечно, леса и рощи, окружающие деревню, уже переоделись в сезонные, желто-красно-бордовые одежки.
Санька тут же мобилизовала всех окрестных бабок-знахарок, устроив своеобразный конкурс-тендер (по выражению Егора). Победила – за явным преимуществом – совершенно древняя и седая бабка по имени Кузьминична, доброе лицо которой было покрыто многими тысячами морщинок, светло-бежевыми пигментными пятнами и мелкими темно-коричневыми веснушками. На горбатом, грушеобразном носу знахарки красовалась огромная бордовая бородавка, из которой торчали грубые, слегка рыжеватые волосинки.
«Классическая Баба-яга! – чуть испуганно предостерег внутренний голос. – Залечит она тебя, братец, берегись! И Алешке достанется от нее на орехи…»
Кузьминична взялась за дело истово и азартно, словно пытаясь разгадать какую-то сложную загадку, которую сама же себе и загадала.
– Подниму я вас, голубчики мои, на ноги! – уверенно и нагло заявила старушенция, осмотрев Егора и Алешку. – Ишь, удумали – хворями маяться! У них жены молоденькие да горячие, а они – по креслам своим сиживают – целые дни напролет. Ничего, ничего, задам я вам, молодчики мои, жару…
Ну и задала. Колола Егорову ногу странными костяными иголками, безжалостно, не обращая никакого внимания на болезненные стоны пациента, мяла-массировала своими длинными коричневыми пальцами поврежденную голень, натирала ее разными мазями, от которых явственно попахивало болотной тиной и еще чем-то – неприятно-приторным.
– Чего, милок, нос-то свой воротишь на сторону? – усмехалась вредная бабка. – Прям как дите малое, а не мужик взрослый, матерый. Ничего плохого нет в мазях моих. Глина синяя, болотная, земелька кладбищенская – с древней могилы, да кал зайчихи беременной. Что здесь гадкого и мерзкого? Да, Александр Данилович, ты на месте-то не сиди долго – сиднем бестолковым. Ходи побольше. По росе утренней – только босиком, а днем шествуй в сапожках мягких – с голенищами широкими: по лесу, по полям да лугам. Медленно ходи, не торопясь и опираясь на палку. А вот и палочка тебе, пользуйся, любезный. Только когда будешь уезжать на Москву – отдать ее мне не забудь…
Егор с нескрываемым удивлением рассматривал предложенную ему трость: тонкий стержень, материал которого очень напоминал классический эбонит, на конце стержня красовалась нашлепка черного металла, удобная же ручка была вырезана из твердого сероватого дерева – визуально – из самшита. Но самой приметной деталью трости была, несомненно, прямоугольная золоченая пластина (врезанная в тело ручки), на которой было искусно выгравировано латинскими буквами: «Рудольф Дизель».
– Бабушка, милая, откуда у тебя эта палка? – вкрадчиво и ласково спросил Егор.
Кузьминична, криво и насмешливо улыбнувшись, ответила – с легкими нотками торжества в голосе:
– Вот, уже – «милая бабушка»! А то, понимаешь, Баба-яга… Нет, красавчик писаный, ничем тебе помочь не могу, извини! Эта вещица мне досталась от прабабки моей, а ей – от ее прабабки… Так что, сам понимаешь! – Старуха демонстративно и чуть насмешливо развела ладони рук в разные стороны…
«Наверняка врет карга старая! Или просто не говорит всего, – предположил внутренний голос. – Да, а все думали-гадали: куда это пропал знаменитый Рудольф Дизель?[31] А его, похоже, в прошлое зашвырнуло…»
– А на «каргу старую» я могу и разгневаться сильно! – неожиданно обидевшись, объявила бабуля. – Ладно, прощаю на первый раз, но дальше – смотри у меня, дружок…
Бровкин же отделался только легким испугом. Правда, без иглоукалывания и в этом случае не обошлось: три дня проходил Алешка с длинными костяными иголками, украшавшими всю правую сторону его лица. А кроме этого ему были прописаны только ежедневные банные процедуры.
– Каждый вечер – в баньку пожалуйте, маркизушка! – озорно улыбаясь и ехидно подмигивая, вещала старая знахарка. – Вместе с зазнобой своей, как и полагается. Беременная? Ничего страшного, только сильно топить не следует. Ерунда, что вы еще не венчаны, по глазам видно – самим Богом вы соединены навечно… Венечки я дам вам особые, научу, как их правильно распаривать, как заваривать настои из травок разных, лечебных да целебных. Еще научу кое-чему, важному… Ну-ка, нагнись ко мне, красавица-лапушка! – строго велела бабка Луизе – на неожиданно хорошем и чистом немецком языке. – Шепну я тебе пару словечек тайных…
Эти «пару словечек» растянулись на добрые восемь– десять минут: бабка что-то шептала безостановочно, Луиза же удивленно охала и ахала, округляя глаза, и отчаянно краснела – словно девица непорочная, получившая строгое монастырское воспитание.
Иголки ли помогли или процедуры банно-эротические, но уже через полторы недели Алешка полностью оклемался: восстановилась речь, координация движений, былая упругость мышц.
– Правое ухо опять все слышит! – восторгался Алешка. – Ай да бабушка, ай да волшебница! А то, что глаза нет, так и не страшно! Для моряка это даже почетно. Многие знаменитые адмиралы да капитаны пиратские – тоже были одноглазы…
Луиза, выкроив свободное утро и заручившись рекомендательным письмом от Егора, в котором упоминался и царь российский, поехала в крохотную александровскую церквушку и – без всякой помпы и показухи – приняла православную веру.
– Прошу отныне меня именовать Елизаветой Петровной! – вернувшись, торжественно объявила бывшая герцогиня курляндская. – А ты, дорогой мой Алекс называй меня отныне – Лизой. Нет больше – для всего этого мира – Луизы…
Егор много гулял по окрестностям Александровки: по лугам и косогорам, березовым рощам и по холмам, местами поросшим хвойным и осиновым мелколесьем. Вообще-то, еще лет шесть-семь назад на этих холмах шумели толстенные трехсотлетние дубы и высоченные корабельные сосны, но срочно потребовалась качественная деловая древесина – для нужд воронежского флота. Вековые леса и вырубили – безжалостно… Если зрить в самый корень, то именно из-за этих порубочных дел Егору и отошла деревушка Александровка. Прежний ее хозяин – старый чудак – грудью встал на защиту деревьев, мол: «Нельзя вырубать такие древние леса! Это же настоящее варварство!» Царь не стал долго слушать всю эту слезливую чушь и быстренько отправил защитника дикой природы – вместе со всеми его домочадцами – в сибирскую лютую каторгу, а деревеньку отписал Егору.
«Ты, братец, не переживай по-пустому! – советовал мудрый внутренний голос. – Времена нынче темные, злые, никак не способствующие проявлению милосердия…»
По полям, лесам да мшистым болотам Егор путешествовал в сопровождении верного маркиза Алешки и денщика Ваньки Ухова: грибы собирали, клюкву, в местных прудах и речках ловили разную рыбку. А с Санькой и детьми Егор прогуливался по своему фруктовому саду, к которому всегда относился трепетно и нежно. Знатный был сад: яблони, груши, сливы, вишни, черешни, орешник, даже алыча вызревала…
