Молоденький старпом козырнул начальству и побежал к челноку, на ходу выкрикивая команды. Три фигуры, окончив погрузку всего необходимого, терпеливо дожидались своего командира. Услышав команду: «По местам», торопливо запрыгнули внутрь челнока. Небольшая заминка возникла лишь при погрузке Копателя. Старик несколько замешкался у входного люка, с его четырьмя ногами ему трудно давались ступеньки.
Наконец люк был задраен, и спустя минуту маленький, но юркий летательный аппарат взмыл ввысь, стараясь сохранять минимально допустимую высоту. Ещё через несколько секунд он превратился в едва заметную точку, направляясь в ту сторону, где загадочным образом разбился скутер с первой спасательной командой.
Торес огляделся. Несколько одиноких фигур, то и дело, поглядывая вверх, прогуливались в непосредственной близости от своих транспортников. Люди дышали свежим воздухом родной планеты. Большего они себе пока не могли позволить, так как находились в осадном положении. Экспедицию по поиску большой пещеры или иного естественного укрытия решили отправить утром. Рисковать еще и этой группой не имело смысла.
Стремительно темнело. Торес поморщился. Он знал, что Джон, следуя его инструкции, уже подыскивает подходящее место для ночевки. «Может, не стоило торопить их с вылетом?» — беспокоила его мысль. «Но Марта. Что с ней? Жива ли она?» — в который уже раз думал мужчина. «Сколько ещё судьба пошлёт им испытаний, пока они смогут наконец быть вместе?» Сначала её отец был против их отношений, ему не нравилось, что дочь встречается с простым пилотом. Высочайший прочил ей жениха из Совета Семи. Самого молодого, того, чей возраст еще не достиг планки в восемьдесят лет, а значит, за заслуги перед колонией ему полагалось разрешение на зачатие ребёнка, пусть даже с помощью искусственного оплодотворения его жены. Да, Высочайший хотел успеть понянчить внуков, его можно было понять.
Спустя пятнадцать лет Торес достиг довольно высокого положения, даже удостоился чести быть капитаном флагманского судна. Он был один из пяти, направляющихся на их прародину с высокой миссией — создания временного лагеря для последующих за ними переселенцев с Марса. Он рвался в эту экспедицию, мысленно торопил день вылета, так как Марта снова упорхнула от него, ведь в корабле-разведчике, единственная любовь его жизни, находилась от него почти в шестидесяти миллионах километров.
Подлетая к Земле, он мечтал, как, наконец, они встретятся! И тут эти инопланетные корабли с неясными мотивами насчёт землян, страшное падение «Разведчика», а затем его чудесное спасение. Потом благодаря Роджерсу Марта всё же нашлась, и снова неизвестность. Что это был за ужасный крик старпома? Неужели на них напали инопланетяне? Торес старался гнать от себя тяжелые мысли. «Надо пойти поспать», — приказал он себе. Завтра будет трудный день. Хотя теперь будет много таких дней.
Капитан последний раз посмотрел на небо. Темно-синее с малиновыми прожилками, оно показалось космическому волку необыкновенно красивым, величественным, но тревожным. Солнце уже почти село, и из-за горизонта выглядывал лишь небольшой полумесяц светила. Торес ещё раз взглянул в сторону мёртвого леса и, вздохнув, зашёл внутрь транспортника, давно ставшего ему домом.
Едва войдя в свою каюту, мужчина услышал зуммер вызова челнока.
— Соединить! — крикнул он и упал в кресло. Немедленно в каюте развернулось панорамное изображение небольшого участка леса. Видимость была плохая, но корявые сухие деревья просматривались довольно чётко, хотя они почему-то дрожали и пошатывались. Джим стоял, широко расставив ноги, его кудрявая шапка волос как сумасшедшая моталась из стороны в сторону. Взгляд у парня был очень испуганный, он был явно близок к панике.
- Капитан! Мы никого не встретили по дороге! Сейчас находимся у кромки леса, но здесь тоже никого нет! То есть здесь мы нашли искореженный скутер. Он, по-видимому, врезался в низкое, мертвое дерево. А людей нет! Парень говорил очень взволнованно, его дыхание с хрипом вырывалось из груди.
Известие о том, что его любимая снова пропала, словно по сердцу полоснуло Тореса. Но он в первую очередь оставался капитаном, человеком, ответственным за свою команду и за каждого в отдельности. Он сразу обратил внимание на странное состояние парня и всё никак не мог понять, что же вызвало такую панику.
В этот момент парня словно бросило в сторону. Он упал, затем с трудом поднялся. Создавалось впечатление, что у него земля уходит из-под ног.
- Джим! Я понял. Людей вы не нашли! Джим! Ты меня слышишь?
Блуждающий взгляд юноши остановился на капитане. По всему было видно, что парень изо всех сил старается взять себя в руки.
- Джим! Никакой реакции. — Старпом! Парень снова более-менее осмысленно посмотрел на Тореса. — Что там происходит? Что с тобой? По телу юноши прошла крупная волна дрожи. Он сжал руки в кулак и сбивчиво проговорил:
— Агорафобия! Простите, капитан.
— Что? Ты боишься открытого пространства? Но почему ты сразу этого не сказал? — закричал Торес.
