Вершины своей карьеры Великий Князь достиг в 1861 году. Будучи назначенным наместником Царства Польского, Константин должен был успокоить разгорающееся волнение и замирить поляков. Но не смог, за что чуть не поплатился жизнью. Великий Князь был вынужден сдать свой пост и уйти в отставку.
Константин принял свое поражение тяжело и винил в нем не столько себя, сколько глупую и недальновидную, по его мнению, политику брата. Причем винил не в кулуарах, а прямо в центральной прессе. Понятно, что это так же не способствовало сближению братьев. Этим и объяснялась холодность в их отношениях в последние годы.
Возможно конечно причины были глубже… Детская борьба за родительское внимание, обоюдное болезненное честолюбие или же просто братья не сошлись характерами, не знаю. Я не копал так глубоко. Для меня это так и осталось тайной.
Важно было то, что пропасть, разделившая двух братьев, досталась по наследству и мне. На наших редких встречах дядя был безукоризненно вежлив, но в нем так и сквозила холодность, проскальзывая то во взгляде, то в голосе. В итоге сложилась сложная, да и что скрывать, опасная ситуация – рядом с собой я имел сильную личность, весомую в обществе, обладавшую значительными связями и мне не подконтрольную.
Так и образовалась проблема, к которой я долгое время не знал даже как подобраться. Откладывая её на 'потом', я в итоге дотянул до самого своего отъезда. Отплытие было назначено уже на следующий день, когда я понял: если я хочу поговорить со своим дядей в обозримом будущем – нужно сделать это сейчас. В общем, давно намечающийся разговор с моим дядей, Великим Князем Константином Николаевичем, состоялся в ночь перед моим отъездом на Туманные Острова.
Дядюшка встречал меня в парадной. После традиционных приветствий и объятий с поцелуями, как это заведено у близких родственников, дядя пригласил меня пройти в одну в его кабинет, дабы не беспокоить супругу. Александра Иосифна крайне тяжело перенесла последнюю беременность, и всё ещё была весьма слаба здоровьем.
Согласившись, я проследовал за Великим Князем через первый зал Приёмной в Парадный кабинет Константина Николаевича. Несмотря на бушующую за стенами дворца вьюгу, в кабинете было на редкость тепло и уютно. Массивный стол, с аккуратными стопками бумаг. Книжные шкафы с избранными книгами из библиотеки князя. Несколько картин моренистов на стенах. Не сговариваясь, мы одновременно заняли два кресла у потрескивающего дровами камина.
– О чем ты хотел поговорить, Николай? – начал разговор Константин, вольготно расположившись напротив меня. Он не спеша поглаживал свои роскошные бакенбарды, глядя на меня с лёгким прищуром.
– О подготовленном мной новом проекте крестьянской реформы. Она весьма перекликается с вашим старым проектом, тем самым который вы отстаивали в 61м, в Комитете, – сделал я первый ход.
– Вот как, – удивленно протянул Князь, делая вид, что ему сей факт неизвестен. Я же напротив, абсолютно точно знал, что Константин имеет полную информацию обо всем, что происходит во дворе благодаря своим связям. Это подтверждала и информация Игнатьева, который выяснил, что многие члены Кабинета весьма часто посещают Мраморный дворец.
– Я бы хотел, чтобы вы с ним ознакомились, дядюшка, – вынул я из принесенного саквояжа стопку плотных листов бумаги, прошитых бичевой. – Мне интересно будет услышать ваше мнение и оценка.
Князь настороженно посмотрел на меня, словно пытался прочитать по лицу мои мысли. Взяв со стола рукопись, он надолго погрузился в чтение.
Временами он недовольно хмыкал, часто надолго останавливался, видимо задумываясь. Я не мешал ему, терпеливо ожидая, когда он закончит. Только тихое потрескивание углей в камине и вьюга за окном не давали комнате утонуть в полной тишине.
Наконец Великий Князь отложил документы и устало откинулся на спинку кресла.
– Я не понимаю тебя, Николай, – сказал он наконец, тарабаня кончиками пальцев по подлокотнику кресла, – я конечно разделяю твое стремление к переменам, но не слишком ли быстро ты начал?
– У меня мало времени, дядя. Даже нет, не так. У России мало времени, – искренне ответил я. Признаться Константин угодил в больную точку, я и сам сомневался, не излишне ли гоню лошадей. Но я прекрасно понимал, что без первых решительных шагов я не смогу сдвинуть с места неповоротливую государственную машину.
– Быстро только кошки родятся, – отрезал Великий Князь, недовольно поглядывая на меня. – Ты посягаешь на Основы, на основы нашего общества! Своими идеями ты уже разворошил осиное гнездо, в которое не решались лезть ни твой отец, ни дед.
– Не преувеличивайте, дядя, я пока не сделал ничего, – начал оправдываться я.
– Не тешь себя иллюзиями, – прервал меня дядя, и, резко наклонившись вперёд, пристально посмотрел мне прямо в глаза – среди помещиков УЖЕ бурлит недовольство. Неужели ты не понимаешь тех рисков, которые несут твои начинания?
– Понимаю, – спокойно ответил я, выдерживая его взгляд, – освобождение наших крестьян без выкупа приведёт к неизбежным бунтам среди помещичьих. Будут гореть родовые гнезда, дворяне будут пытаться привлекать войска для подавления восстаний.
– Что значит 'будут пытаться'? – мгновенно вычленил нужный подтекст из фразы Великий Князь.
– То что касательства, подобного польскому я не допущу, – жёстко ответил я. – Если помещики не довольны – это их проблемы. Войска, чтобы давить крестьянские волнения я не дам. Крепостные должны и будут свободными. Бунты – да, их мы будем усмирять, но пока крестьяне не поднимают никого на вилы – трогать их я не позволю.
– Вот оно что, – откинулся на спинку кресла Константин, задумчиво оценивая меня взглядом. – А ты понимаешь, что это значит? – тихо спросил он.
– Против меня будет вся аристократия. Меня попытаются сместить или убить. Возможно, попробуют объявить сумасшедшим, дабы иметь повод отменить мои решения.
– Значит понимаешь, – Великий Князь отвел взгляд и задумчиво посмотрел в пол. – Знаешь Николай, – начал он, не поднимая взора, – я всегда думал, что знаю тебя. 'Умный, послушный мальчик. Он будет хорошим Императором'. Таким тебя всегда видел твой отец, таким видел я и остальные родственники… – здесь Константин снова замолчал, задумавшись. Спустя пару минут он поднял взгляд и пристально посмотрел на меня:
– А теперь выясняется, что ни черта мы не знали и не понимали. Расскажи мне чего ты хочешь?
– Чего я хочу? – тут был мой черед задуматься. – Я хочу, чтобы в страну вернулась справедливость. Разве справедливо, что несколько сотен тысяч живут в роскоши, а миллионы голодают из-за этого? – я развернул здесь заранее заготовленную и даже отрепетированную речь. Надеюсь, она не звучала слишком пафосно и по-мальчишески горячо. Суть же речи сводилось к попытке хотя бы немного уменьшить разрыв между дворянством и крестьянством, ну и хоть как-то облегчить тяжелую жизнь последних. Закончив свое пламенное выступление я откинулся на спинку кресла схватившись за стакан с глинтвейном и принялся пить, внимательно наблюдая за дядиной реакцией.
