один немаловажный факт я хотел использовать в будущем — эти птицы умеют подражать человеческой речи, и очень часто даже понимают значение многих слов и высказываний. Я собирался сделать из них еще этаких «говорящих гонцов», если мне когда-нибудь придется работать в связке с теми же партизанами.
Только вот одна «незадача» вылезла: больше двух птиц одновременно я подчинить себе не мог — накопленной за время беспамятства магии хватило только на них. Причем, печати подчинения сжирали куда больше сил, чем требовалось на тех же куриц. Похоже, чем умнее и сообразительнее животное, тем больше сил на его подчинение приходится затрачивать. И, если применять подобную волшбу для людей — магии потребуется куда больше! Так что пока все мои планы летели в тартарары.
Ну, по крайней мере, до тех пор, пока я опять не заполню резерв. А для заполнения резерва в усиленном темпе, мне срочно нужно было устроить оккупантам какую-нибудь каверзу. Только для этой каверзы мне опять нужна магия… Какой-то замкнутый круг получается, еханый бабай!
— Развлекаешься, товарищ мой Чума? — Неожиданно раздался за моей спиной голос так похожий на скрип сухого дерева. — Смотрю, оправился ужо…
— Здравствуй, дедко Большак! — Уверенно обернулся я к неожиданному гостю. — Всё-то ты знаешь! Всё-то тебе известно!
Хотя, это надо посмотреть, кто еще здесь гость? Ведь неприметный и улыбчивый старичок, восседающий на удобном пеньке (которого, вот ей-ей не вру, пять минут назад и в помине не было) был настоящим владыкой леса, окружающего Ведьмину балку. Конечно, это был Леший собственной персоной.
— А как же иначе, товарищ мой Чума? — степенно ответствовал щуплый старичок, поглаживая седую бороду ладонью с морщинистой кожей, так похожей на древесную кору. — На то я и хозяин окрестных мест! А рачительный хозяин всегда знает, где и что у него творится, — наставительно произнес он. — А от вашей схватки, что ты с заморским упырём учинил, эфир до сих пор прийти в равновесие не может.
— Сильным, зараза, оказался, — произнёс я, отпуская ворон, подчиненных печати.
— А то мне ли не знать? — Печально улыбнулся в усы леший. — Кабы не твоя помощь в прошлый раз — не уцелеть бы и мне. Как выстоял-то в одиночку против силищи такой? — полюбопытствовал хозяин леса между делом.
— А вот и не один я был, дедко Большак, — довольно произнес я. — Злыдень меня спас…
— Неужто тот самый, за которого ты едва против меня не попёр? — Вновь усмехнулся леший, но теперь уже по-доброму. — Не думал, что эти твари подлые на такое способны… — Удивленно покачал он головой.
— А ты другого в своём лесу стал бы терпеть? — Слегка поддел я старика.
— Прав, не стал бы, — кивнул лесной хозяин, — тотчас же пришиб… Если бы сил на то хватило, — подумав чуть-чуть, добавил он. — Злыдни — они живучие весьма, не так-то просто его к Ящеру[2] в Кощные Палаты определить, если он в полную силу вошел. Твоего-то даже круг волхвов не смог уничтожить, только связать и сумели.
— И вот что, дедко Большак, ты Лихорука больше тварью подлой не зови, — вежливо попросил я лешего. — Не тот он уже, что давеча. Сил, да и жизни своей не пожалел, чтобы меня спасти! Ну, и я за него, стало быть… Братишка он мне теперь, названный… Договорились?
«П-пратиш-шка Ш-шума за Лих-хорука перед леш-шим отф-фет дерш-шит… — послышался шепелявый говорок в моей голове — значит, рядом где-то злыдень мой. Охраняет братишку. — Не с-сап-пудет с-слыдень ш-шес-сти окас-саной…»
— Чудны дела в моём лесу нынче творятся, — прогудел леший, еще больше изумившись. — Да не прячься ты, оглоед одноглазый! Всё одно же знаю, что ты здесь! Давай, появись, раз сам товарищ мой Чума тебя так привечает!
Подле меня тут же соткалась из воздуха горбатая фигура злыдня.
— Иш-шполать теп-пе, дедко Больш-шак! — опасливо косясь на лешего единственным глазом, прошамкал злыдень.
— И тебе не хворать, одноглазый! — вполне себе добродушно произнёс старичок-лесовичок. — Не боись, не забижу! Не каждого первый всадник братом называть будет. А уж чтобы злыдня… Честь это большая — гордись, одноглазый, оказанным доверием!
— Лих-хорук не п-подф-федёт п-пратиш-шку! — подал голос злыдень, раздувшись и выпятив грудь колесом. Ну, насколько горб позволил. — Лих-хорук люп-похо ф-ф х-хлош-шья за п-пратиш-шку п-порф-фёт! — Он даже зубами клацнул, показывая, как будет это делать.
— Ну, вот, видишь, какой у тебя защитник! — расхохотался дребезжащим смехом леший. — Он, пожалуй, даже пострашнее твоего «бледного» брата будет. Не подскажешь, товарищ мой Чума, по чью душу он недавно в мой лес заявлялся? — неожиданно перестав смеяться, спросил лесной владыка. И в его изумрудных глазах я заметил тщательно скрываемые «искорки» страха.
Значит, всадник по имени Смерть мне действительно не привиделся в горячечном бреду, как я необоснованно надеялся. Он приходил, сидел у моей кровати, позвякивал своим жутким инструментом, призывая поскорее себя осознать. Это, якобы, необходимо, чтобы осадить не в меру разошедшегося Войну…
Самое интересное, что я никак не ощущал в себе этого моего «тёзку» — Чуму-Завоевателя, как и не ощущал никаких остатков личности первого владельца моего тела — музыканта Рому Перовского. Нет, мне, конечно, было бы интересно «познакомиться» с такой легендарной фигурой, как первый всадник апокалипсиса, но жертвовать ради этого своей личностью, я был абсолютно не намерен.
— Похоже, что по мою, дедко Большак, — честно ответил я лешему.
— И чего он хотел? — продолжал допытываться старичок, выдохнув с облегчением. Неужели думал, что Смерть за ним явился?
— Наверное, чтобы я закончил маяться дурью, — я пожал плечами, — и побыстрее вспомнил, кто я такой есть.
— А, понятно, — поспешно кивнул Большак, и больше к этому вопросу мы не возвращались. — Я вот чего пришёл-то, ведьмак… — Леший неожиданно замялся, словно сам не знал, с чего начать.
Но я, по его встревоженному и напряженному виду уже понял, что всё остальное было лишь необременительной беседой перед грядущим обстоятельным разговором. Типа, потрепались о здоровье и погодах, а теперь пора и к серьёзным проблемам переходить.
— Тут такое дело, товарищ мой Чума… такое дело…
— Давай уже, не ходи вокруг да около, дедко Большак! — Решил я ускорить события и взял быка… то есть лешего «за рога». — Вижу, что проблемы у
