— Видал, что она выделывает, великий вождь?! — радостно взвизгнул Старший Воин, когда я подошёл. — Ни разу ещё не наступила на горячее, хоть и не видит ничего!
В этот момент девушка поставила ногу на носок между двумя красными углями, подёрнутыми серой золой.
— Вот это да, — отозвался я. — Действительно, просто цирк.
Соплеменники пропустили меня к месту забавы. Там я заехал в ухо первому воину из взбадривавших пленницу оружием, отобрал у него, упавшего, копьё и переломал его о спину второго. Третий успел убежать.
Девушка остановилась, вертясь по сторонам. Я подошёл к ней, сдёрнул с головы шкуру и размотал руки.
Она была не просто некрасивой, а отвратительно уродливой. Неандерталка. Глянув на притихшую, будто перед грозой, толпу, пленница сказала:
— Зачем вы меня мучаете? Убейте сразу.
— Никто тебя не убьёт, — ответил я.
Вперёд вышел старейшина, покашлял, обратив на себя внимание, и заговорил:
— Великий вождь, эта баба — из поганого племени. Она должна умереть. Да ведь ты и сам это знаешь.
— Кому она должна?
— Ты не путай нас, великий вождь. Мы все знаем, что ты владеешь словами, будто оружием. Но закон есть закон. А он гласит: людей из поганого племени надо убивать. Будь то мужчина, баба, старик или ребёнок.
Все вышеперечисленные категории из нашего племени мрачно молчали, поедая меня глазами. Мои воины смотрели в землю. Понятно, народ и армия едины. Рассчитывать придётся только на себя.
— Что ж, против закона я не пойду. Разве можно? А заодно проверим воинов, — бодро сказал я. — Кстати, просветите меня: за что мы убиваем людей из поганого племени?
— Они водятся со злыми духами, а также насылают на нас мор и болезни, — пояснил Старейшина.
— Это неправда! — вмешалась неандерталка, но на неё даже никто не шикнул.
— За такие паскудные штуки — никакой пощады! — распорядился я. — А ну пошли со мной.
Я попёр прямо на своих соплеменников, и те расступились передо мной. Пленница брела следом.
Лес начинался метров за двести от стоянки, а перед ним росли отдельные деревья и кусты.
— Ты хорошо бегаешь? — спросил я неандерталку.
— Да. Но к чему эти вопросы?
Воины обступили нас со всех сторон. За их спинами стояло племя, возглавляемое глупыми, невежественными стариками.
— Сейчас ты побежишь от стоянки, — объяснил я девушке. — Когда поравняешься вон с той берёзой, в тебя начнут стрелять из лука. Понятно?
— Понятно, — ответила та, дрожа от возбуждения и облизывая пересохшие губы.
— Ну а там — как повезёт, — добавил я. — Надеюсь, удача будет с тобой.
— Что это ты такое говоришь, великий вождь? — проворчал Старший Воин. — Кто стрелять будет?
Я посмотрел на своё войско. Мои гвардейцы стояли передо мной, ожидая распоряжений. Каждый положит пленницу с одной стрелы, хоть побежит она, хоть останется. И я сказал:
— Волчонок.
Пацан появился словно из-под земли.
— Он не воин! — завопило несколько голосов сразу.
— Ты ещё не передумал? — поинтересовался я. — Не хочешь остаться у охотников?
— Нет, великий вождь.
— Тогда я беру тебя рекрутом. С этого момента ты будешь жить с воинами, носить для них воду, перестилать их постели, водить им женщин. Подчиняешься Старшему Воину, должен слушать его беспрекословно. Если он прикажет тебе умереть, значит ляжешь и сдохнешь. Ясно?
— Ясно, великий вождь.
Волчонка трясло точно так же, как и неандерталку.
— Старший Воин будет учить тебя владению оружием и рукопашному бою. И ответит за тебя своей лохматой башкой, если что. С этого момента ты — воин. Лук!
Старший Воин протянул требуемое оружие. Великовато оно было для пацана, ну да что ж тут поделаешь. Сам напросился.
Среди моих соплеменников поднялся глухой ропот, переходящий в отдельные возмущённые вопли. Я толкнул неандерталку в спину и сказал:
— Беги!
Она рванула с места. Волчонок вышел на огневой рубеж.
Мои воины напряглись. Я взял дубину и ближайшего из них и предупредил:
— Пусть только какая-то гнида попробует выстрелить. Сломаю руку. Охотников это тоже касается.
Вперёд вылезла Наставница, объясняя всем вокруг:
— Волчонок хорошо стреляет. Он обязательно попадёт.
Пацан вскинул лук и пустил стрелу. Я резко обернулся. Неандерталка уже добежала до берёзы, оглянулась, увидела летящую в неё стрелу и прыгнула в сторону.
Соплеменники загудели. Волчонок сдвинул брови, поднял с земли вторую стрелу и прицелился. Неандерталка бежала не по прямой, а моталась в стороны. Ну так в неподвижную цель любой попадёт.
Беглянка среагировала и на вторую стрелу тоже.
— Пусть выстрелит опытный воин! — проревел Старейшина.
— Пусть стреляет Волчонок! — взвизгнула Наставница. — Хэй! Хэй, Волчонок!
Это был боевой клич нашего племени. Волчонок растянул лук изо всех своих детских сил и отправил в полёт третью стрелу.
Неандерталка уже не оглядывалась — лес был совсем рядом. Стрела летела прямо в неё. Мои соплеменники вытянули шеи и…
Беглянка упала. Из глоток дикарей вырвался удовлетворённый вздох. Волчонок сжал кулак и прошептал:
— Хэй!
Но праздника не получилось — неандерталка поднялась с земли и побежала дальше, прихрамывая на первых шагах, а затем всё быстрее. Волчонок схватил четвёртую стрелу, но всем было понятно, что никакой лук уже не добьёт до цели.
— Он всё равно попал! — заорала Наставница.
— Она просто споткнулась! — взвыл Старейшина.
— Мы догоним её, великий вождь! — с энтузиазмом вмешался Старший Воин. — И приведём назад!
— Давайте, — согласился я. — Надеюсь, она уже успела позвать злых духов на подмогу.
Сорвавшиеся было с места воины и несколько охотников остановились, будто налетев на невидимую стену.
Мои соплеменники возмущались уже в полный голос. Старейшина двинулся ко мне, за ним — вооружённые охотники. Боковым зрением я отметил, что около меня стоит Волчонок. Только он.
— Ты ничего не хочешь нам сказать, великий вождь? — прошипел Старейшина, дерзко глядя мне в глаза.
— Хочу, — спокойно ответил я. — Мне непонятно, почему никто не работает.
— Ты отпустил бабу из поганого племени! Изначально было понятно, что мальчишка не сможет растянуть лук как следует! Теперь она напустит на нас злых духов! — заверещал Старейшина.
— А если б не отпустил, их на нас наслали бы её соплеменники.
— Вождь! Ты очень сильно ошибаешься!
— А ты забываешься, старик. И тоже очень сильно. Я сейчас отойду на минутку. Когда вернусь, чтобы все работали. Ясно? Воины — за мной!
