«Что это такое? – почти с отчаяньем успела подумать Элис, падая вниз – прямо на головы целой толпы анубисов, охраняющих портал. – Ну конечно! – поняла девушка. – Это же устройство, придуманное Нэру, оно закрывает портал, пока путешественник не заплатит нейронами».
Между тем ни нейронов, ни времени, чтобы разобраться с данным механизмом, у нее попросту не было – падая вниз, она уже стала видимой для сотен врагов.
Собрав последние силы, дочь Мэти ринулась просто на прозрачный купол, окружив себя вспышкой разрушающего пламени. И… купол качнулся от удара, а затем в одночасье осыпался вниз дождем блестящих осколков. А в центре этого дождя – в центре портала – стояла Элис.
– Оберон! – крикнула она.
Опомнившись, роботы застрекотали своими автоматами, посылая очереди прямо во вспышку портала. Из потока яркого света донесся девичий крик…
* * *
– Элис! Элис! Да очнись же ты!
Девушка, застонав, через силу подняла тяжелые веки. Голова ее болела и кружилась, в правом боку будто засел раскаленный гвоздь. В этой вертящейся карусели она увидела склонившегося над ней перепуганного Эскера, а рядом – встревоженное лицо Адьяра. Предводитель повстанцев сделал краткое распоряжение, и она почувствовала, как ее плавно понесли куда-то…
– Элис!
– Я… уже долго… валяюсь? – с трудом произнесла девушка, делая неуклюжую попытку подняться на носилках, но тут же с криком свалилась обратно: боль в боку обожгла ее.
– Не двигайся, ты ранена… Несколько минут назад ты появилась в оберонском портале. Что произошло?! Где Кэти, Майя, Урм?!
– Войско Нэру… напало на Амбру. Кэти… и другие… защищают Кристалл. Против них… тысячи анубисов. Наши не выстоят долго… – Речь Элис становилась бессвязной, девушка проваливалась в глубокую темноту… – По-мо-гите им… – это были последние слова, которые смогла произнести младшая дочь Мэти, перед тем как сознание покинуло ее.
* * *
Ангелы дрались что есть мочи, проявляя чудеса выносливости, – возможно, отчасти благодаря Кристаллу. Анубисам, несмотря на десятикратное численное превосходство, никак не удавалось освободить проход к Чистилищу. Защитники храма стояли стеной. Однако вечно так продолжаться не могло: от многочисленных трещин часть стены рухнула, и железная орда хлынула в храм…
– Отходим! – скомандовал Урм, прикрывая Кэти.
Крылатые бойцы, не переставая драться, попятились к коридору, ведущему к Чистилищу.
– Рол, назад! – крикнула Кэти, видя, как молодой пилот пытается прорваться по лестнице на второй этаж.
– Там мой отец! – Парень бился с несколькими анубисами сразу. – Я его не брошу!
– Урм, что делать? – в отчаянии спросила Кэти. – Сверху заблокированы наши воины!
Мастер быстро принял решение.
– Майя, прикрой Кэти! – сказав эти слова, Урм с небольшим отрядом ангелов ринулся наверх.
Остальные отступили в коридор.
Роботоволки теснили их дальше и дальше, топча своих же павших собратьев. А помощи с Оберона все не было.
– Где же ты, Элис? – шептала Кэти. – Удалось ли тебе добраться до портала? Давай, сестричка! Нам не выстоять долго…
Еще несколько минут назад у девушки была надежда, что помощь вот-вот придет и что еще немного времени они смогут продержаться. Но тут новая беда настигла защитников Кристалла: металлические солдаты стали забрасывать проходы храма газовыми гранатами, их дым не давал дышать и выжигал глаза…
Оглянувшись, Кэти увидела, как один за другим начали падать ангелы: вот молодой воин, хрипло закашлявшись, выронил меч; вот Майя, отважная и неутомимая воительница, закрыв глаза рукой, опустила свою огненную плеть…
«Неужели это все? – подумала Кэти. – Мы проиграли?…»
Она оглянулась. Позади – всего несколько метров коридора, в конце которого переливался и сверкал прекрасный живой Кристалл. Но сил для его защиты больше не было…
Словно в тумане девушка увидела анубиса, направляющего дуло автомата прямо ей в грудь. Непонятная апатия охватила Кэти. Она заметила, как палец роботоволка нажал на спусковой крючок – но не пошевелилась, чтобы попытаться спастись…
Вдруг сильный толчок в спину заставил Кэти упасть. Приподнявшись, рядом с собой она заметила… Эскера! Улыбаясь, он смотрел ей прямо в глаза.
– Ты мне снишься? – спросила Кэти, не веря, что на самом деле видит его.
Вместо ответа юноша прильнул к ее губам. Этот поцелуй не оставлял сомнений в реальности происходящего.
– Но как?… – Кэти непонимающим взглядом обвела коридор, где еще несколько минут назад железные волки уверенно атаковали небольшую команду ангелов, защищающих Кристалл.
Теперь картина была диаметрально противоположной: огромные сильные горры, вооруженные острыми палашами, автоматами и огнеметами, легко теснили анубисов, казавшихся на их фоне просто черными карликами…
– А Элис… С ней все в порядке? – спросила Кэти.
Лицо Эскера стало суровым.
– Она серьезно ранена… Мы отправили ее на Урсу, к Нэтеру – он вылечит ее… – Эскер поднялся. – Спрячьтесь с Майей в укрытии! Вы сделали свое дело, теперь наша очередь защищать Кристалл!
– Прятаться?! Ну уж нет! – Кэти тоже решительно встала на ноги. – Я буду драться вместе с тобой!
– Кэти, – Майя тронула девушку за плечо. – У нас много раненых, мы должны помочь им. С анубисами справятся и без нас…
Кэти вынуждена была признать, что Майя права. Храм уже очистили от нападавших, и бой переместился на улицу. Вместе с магистром она пошла по всем помещениям, склоняясь над лежавшими ангелами.
…Только сейчас девушка поняла всю рискованность и невероятность их поступка. Глядя на горы раскуроченного железа – мертвых роботоволков, – Кэти не могла поверить, что ангелы удерживали оборону Кристалла столь небольшими силами и с такими малыми потерями.
Раненых воинов Кэти с Майей переносили в Чистилище: ничто не могло помочь им сейчас лучше Кристалла.
Поднявшись по винтовой лестнице, Кэти увидела молодого ангела, поникшего над чьим-то распростертым телом. Юноша низко опустил голову, плечи его вздрагивали от беззвучных рыданий… Это был Рол, и он горько оплакивал своего погибшего отца… Не зная, как утешить друга, девушка присела рядом с ним, заплаканными глазами глядя на мертвого Велеса.
– Он погиб как настоящий герой, – произнесла она, утирая слезы ладонью. – Я всегда буду помнить его…
Услышав раздавшийся у дальней стены стон, она вынуждена была оставить Рола в одиночестве. Кэти подбежала к раненому. Его лицо заливала кровь, и девушка не сразу узнала, кто это.
– Кэти, – вдруг прошептал воин. – Майя… жива?
– Урм! Это ты? – воскликнула Кэти. – Не волнуйся, с ней все в порядке… Сейчас мы тебе поможем!.. Майя! Рол!
Вместе они осторожно перенесли мастера Урма в Чистилище.
Внизу раздались ликующие крики: анубисов изгнали с Амбры. Те из них, кто остался жив, получили тайный приказ срочно грузиться в вайтманы и лететь на Нимбус.
Всех раненых ангелов доставили к Кристаллу Жизни.
Жители ангельского Мира одержали первую серьезную победу: они показали Темному Оракулу, что теперь в силах отстоять свои права. Диктатура Нэру впервые дала сбой, несмотря на ее поддержку силовыми структурами и жестокими законами. Число патриотов, готовых сражаться за идеи и свободу, оказалось достаточным, чтобы пошатнуть власть, казавшуюся нэрушимой. Но каждый из сегодняшних победителей понимал: это далеко не конец борьбы, так легко Нэру не сдастся.
* * *
Кэти с Эскером, обнявшись, медленно брели по амбрийской улочке. Наверное, ни с кем они не чувствовали себя так вольно и хорошо, как друг с другом. Эскер увлеченно делился с девушкой своими планами на будущее: когда они победят Темного Оракула (а в этом юноша не сомневался), он поступит в школу пилотов и построит себе виману… Возможно, он будет охранять воздушные рубежи планет и миров… А может, просто начнет осуществлять межпланетные пассажирские рейсы…
Вдруг он замолчал и напряженно вгляделся в здание, расположенное напротив.
– Что случилось? – встрепенулась Кэти.
– Нет, ничего, – улыбнулся Эскер. – Просто показалось, будто вижу анубиса… Сегодня я дрался с таким их количеством, что еще много дней они будут мерещиться мне за каждым углом…
– А я собираюсь вернуться на Землю в качестве ангела-хранителя… – вдруг сказала Кэти. – Все-таки это моя вторая родина и я хочу быть как-то связанной с ней и с людьми…
Эскер покачал головой.
– Не думаю, что ангел-творец будет работать простым хранителем за пределами нашего Мира. Вот увидишь, для тебя найдут занятие поважнее…
– Ты опять за свое! – вспыхнула Кэти. – Никакой я не творец! Уж если кому-то и быть творцом, то не мне, а Элис. Сестра превосходит меня во многих вещах… – убежденно продолжала она и вдруг осеклась. – Эскер, что с тобой?
Девушка успела заметить, как побледнело его лицо. Он смотрел куда-то позади нее и вдруг резким движением оттолкнул Кэти в сторону. Громко застрекотала автоматная очередь. Она предназначалась старшей дочери Мэти, но Эскер принял ее на себя…
