Девушка успела заметить, как побледнело его лицо. Он смотрел куда-то позади нее и вдруг резким движением оттолкнул Кэти в сторону. Громко застрекотала автоматная очередь. Она предназначалась старшей дочери Мэти, но Эскер принял ее на себя…
Словно в тумане Кэти увидела, как Эскер покачнулся, медленно стал оседать на траву и замер…
На звук стрельбы уже бежали и летели ангелы. Они, быстро обнаружив прятавшегося в здании анубиса, за считанные секунды превратили его в железные обломки.
* * *
Кэти словно онемела: беззвучно шевеля губами, она видела, как вокруг Эскера суетятся друзья. Примчавшаяся Майя держала неподвижного паренька за руку. Урм, бледный как смерть, застыл рядом. Но вот Майя, отпустив ладонь Эскера, медленно встала. Она встретилась взглядом с огромными глазами Кэти. Взор магистра сказал то, что девушка не хотела слышать.
– Нет! – крикнула Кэти голосом раненой птицы. – Так не должно быть… Сделайте что-нибудь! Отнесите его к Кристаллу!
Майя молча смотрела на дочь Мэти. Ей трудно было выговорить роковые слова.
– Кристалл может излечить, – наконец тихо произнесла она. – Однако он не способен оживить…
– Вы с Урмом обещали оберегать нас! – Кэти сделала последнюю попытку. – Вы не можете дать ему умереть, вы никогда не простите себе этого!
– Никто не в состоянии вдохнуть жизнь в холодное тело, – через силу промолвила Майя.
Мертвая тишина воцарилась над распростертым на траве Эскером. Ангелы склонили головы. Майя и Урм не шевелились, будто скованные виной…
Вдруг в этом безмолвии раздалось жалобное попискивание: внизу, никем не замеченный, тихо рыдал Джаси. Маленькое пушистое тельце вздрагивало, круглые глазки растерянно смотрели на всех вокруг, будто спрашивая: разве можно жить после такой утраты?
Кэти почувствовала, как беспросветное горе поднимается из недр ее сердца, погребая под собой все остальные чувства… «Нэру… – вдруг мелькнула в ее голове безумная мысль. – Она говорила про огромную силу, которую дает Черный Кристалл в обмен на сердце ангела… Пусть я стану холодной и бесчувственной, словно Темный Оракул! Я хочу лишь одного: чтобы Эскер был жив!». Но девушка понимала: если она поступит так – надежда всем вместе победить темные силы умрет навсегда… Ей казалось, что сердце разрывается на две половины: одна требовала смириться с ужасной потерей и продолжать борьбу, во имя которой погиб Эскер, вторая взывала использовать любой шанс, чтобы исправить случившееся, и цена не имела значения…
Эта внутренняя борьба не осталась незамеченной – из толпы за ней внимательно наблюдала пара глаз. Кто-то читал ее мысли словно книгу. Никто не узнал в ангеле, облаченном в плащ с глубоким капюшоном, Главного Оракула. Лишь Урму было известно о его присутствии.
Уже через мгновенье Кэти приняла решение.
– Я это сделаю! – произнесла она спокойно и твердо. – Я могу вдохнуть жизнь в умершее тело!
Нэтер незаметно подал знак мастеру, и у того в руке появился небольшой прозрачный шар, тускло засветившийся фиолетовым светом. Урм сделал шаг к старшей дочери Мэти…
– Эскер, – вдруг обратилась Кэти к неподвижному телу любимого парня, и слезы заструились по ее лицу. – Ты так долго убеждал меня в том, что я – творец. Я не верила, потому что это разделяло нас, а я хотела быть с тобой… Но теперь я верю! И неважно, будем ли мы вместе, я хочу только одного – чтобы ты жил… – Она подняла глаза на Урма. – Мастер, когда-то ты рассказал мне о животворящей энергии, способной вдохнуть тепло в неживой предмет. Ты сказал, что ею обладают лишь ангелы-творцы. Но и я тоже творец! И я хочу воскресить Эскера…
– Нет, Кэти, не надо! – воскликнула Майя. – Да, в истории описаны случаи, когда творцы возрождали жизнь в других, однако при этом многие из них погибали сами! Тебе придется отдать всю свою энергию, но и ее может не хватить! И тогда ты умрешь напрасно…
– Я не прощу себе, если не попробую, – ответила Кэти и опустилась на колени возле Эскера. Одну руку она положила на его лоб, вторую на сердце.
«Любимый мой, – мысли девушки текли плавно, не нарушаемые никакими сомнениями и страхами, – когда я впервые увидела тебя, то поняла, что ты – тот, кого я ждала так долго… Каждый раз, когда ты был рядом, я чувствовала себя такой счастливой, что отступали все мои беды. А когда мои глаза встречались с твоими, сердце готово было выпрыгнуть у меня из груди. И если это не любовь, значит, тогда ее вообще не существует ни в одном из миров… Всю силу своей любви я отдаю тебе, наполняя ею твое сердце. Жизнь свою отдаю тебе, заклиная только об одном: ЖИВИ! Звезда Ангелов! Если я и вправду творец – помоги мне проявить себя!»
Вдруг Кэти почувствовала необыкновенную усталость. Тяжело было даже пошевельнуться и вымолвить слово… Девушка ощущала, как силы покидают ее. Она с надеждой смотрела на Эскера, ожидая увидеть хоть малейший признак возрождения, но напрасно: черноволосый ангел оставался недвижим, его лицо было бледным…
Ум Кэти затуманился. Ей почудилось, будто кто-то ледяными руками вытягивает из нее душу. Сердце билось все медленнее, дыхание становилось тише… Уже чувствуя, что погружается в глубокое забытье, девушка чуть слышно прошептала:
– Эскер… Я люблю тебя…
Она еще успела увидеть, как дрогнули черные ресницы на родном лице и как первый вдох новой жизни наполнил грудь отважного воина.
Лицо Кэти озарилось счастливой улыбкой. Старшая дочь Мэти закрыла глаза и словно скошенный цветок упала рядом с Эскером.
Нэру влетела во дворец будто разъяренная фурия. Молодой Император в это время полулежал на диване, предаваясь скучному безделью.
– Трудишься в поте лица? – Темный Оракул скривила губы в презрительной усмешке. – Неужели быть Императором так тоскливо? – Она нервно прошлась по мягкому ковру.
– В чем твоя проблема, Нэру? – раздраженно спросил Ортэй.
– Моя?! Моя проблема в том, что меня окружают одни тупицы, лентяи, идиоты… Вчера на Амбре высадились войска, они должны были с легкостью захватить Чистилище… И что же? Кристалл на месте, жалкие остатки анубисов вернулись сюда, а твои сестры празднуют победу! Как такое могло случиться? Где я сделала промашку?
– Возможно, твое время ушло? – тихо промолвил Ортэй. – Ты считаешь ангелов глупыми, потому что они добры, покладисты и доверчивы… Но они таковы до известного предела. Ты ужесточала свои методы правления – они усиливали отпор. Действие всегда порождает противодействие… Теперь у них достаточно сил для того, чтобы свергнуть и тебя, и меня. Пока это не произошло, я думаю, нам лучше уйти самим…
Нэру, прищурившись, смотрела на юного Императора. Не выдержав ее взгляда, Ортэй отвернулся. Впрочем, так было всегда…
– Ты предлагаешь мне уйти? – голос Темного Оракула звучал на удивление спокойно. – Попросить прощения у ангелов, поселиться на дальней захолустной планете и выращивать поющие цветы?
Ортэй быстро взглянул на Нэру. Ее безмятежный тон внушал подозрение.
– Необязательно, – осторожно продолжил он. – Ты можешь остаться на Нимбусе, в своих роскошных апартаментах… Я поговорю с сестрами. Думаю, смогу их убедить не трогать тебя в обмен на твою полную капитуляцию.
– О, спасибо! – Нэру подошла ближе. – Я очень благодарна тебе, Ортэй! Ты предлагаешь мне свою опеку, это так благородно! Уверена, с твоим талантом ты сумеешь уговорить сестер… Возможно, они даже разрешат тебе остаться при власти. Ведь ты поможешь им избавиться от меня, не так ли, мой милый мальчик?
Последние слова были произнесены исступленным шепотом, в котором ярость смешалась с презрением. Ортэй бросил взгляд на Нэру – и сжался в комок от страха: в глазах Темного Оракула было столько злобы и ненависти, что, казалось, они просто сочатся ядом.
Вдруг Нэру протянула к нему руку, и Ортэй с ужасом ощутил, что не может дышать…
– Я слишком долго терпела тебя, сын Мэти… Ты считал себя великим Императором, но всегда был ничтожеством… Сейчас ты умрешь, и твои сестры вскоре присоединятся к тебе…
Ортэй корчился в судорогах, не в состоянии произнести ни слова. Резкий стук распахнувшейся двери заставил Нэру оглянуться: в комнату, сжимая в руках оружие анубиса, ворвалась Брэг. Автоматная очередь прошила воздух.
Конечно, такому сильному ангелу, как Нэру, пули не причинили никакого вреда: они просто рассыпались в пыль, не долетев до цели. Но все же это заставило Темного Оракула повернуться, прервав свою колдовскую удушающую хватку. Ортэй, хватая ртом воздух, постепенно приходил в себя.
Нэру сделала короткое отрывистое движение ладонью – автомат вырвался из рук Брэг и отлетел в сторону, с силой ударившись о стену. Темный Оракул вторично резко взмахнула рукой – и в императорского телохранителя полетела тонкая как игла молния.
Брэг ловко увернулась, а затем, выхватив из-за спины меч, бросилась на Нэру.
