– Зеркало! Дайте зеркало, пожалуйста! – взволнованно попросила она, видимо, тоже ощущая в себе какие-то перемены. Аля подала небольшое зеркальце с письменного стола. Исиф же застыла, рассматривая свое отражение, краснея и бледнея. Похоже, изменение цвета глаз поражал ее куда больше, чем Алю.
– Я избавилась от скверны гарпий, – пораженно выдохнула Исиф. – Но как? Это магия доступна только Королю. Для этого я прибыла на отбор, чтобы очистить род от этого бремени.
– Это огонь Короля, все верно, – кивнул Бенну, доверительно продолжая: – Исиф, он давно принял твой род как равных. Вы доказали свою верность.
– Прощены… И я прощена! Как мне благодарить Короля?
– Верной службой острову Фрет, – ответил Бенну.
– Прощена… – пораженно уставилась в потолок Исиф, потом вновь взглянула в зеркало, затем схватилась за небольшую книжечку и принялась тихонько читать какие-то гимны. Похоже, она возносила молитву.
– Пойдем, думаю, ей надо побыть одной, – шепнул Бенну, мягко выводя пораженную Алю за локоть. Она надеялась чуть позже поговорить с Исиф. Где-нибудь в саду или за обедом, у них нашлось бы время, ведь они обе остались живы. И теперь даже не пришлось бы ощущать себя виноватой за увечье подруги.
Аля отогрелась слабой надеждой: Бенну говорил, что Король милостив. Вот он исцелил и полугарпию, и Эрин не посадил под замок после двух нападений на дворец. Может, хватило бы его великодушия и на потерянную гостью с Земли? Хотелось верить!
– Что ж… Пока я не могу просто так здесь оставаться, – смущенно вырвал из размышлений Бенну и шепнул, поправляя пряди волос Али: – Жди меня вечером. Может, полетаем над городом, если захочешь.
– Я всегда буду тебя ждать! – отозвалась она, ловя его руку, поднося шершавые пальцы к своей щеке. Но все еще приходилось скрываться, озираться по сторонам, бояться случайных наблюдателей. Пока им оставались только ночные вылазки между сменами караулов на стенах. И все болезненнее ощущался каждый час разлуки, но Аля готова была ждать, если так просил Бенну.
Только время без него мучительно тянулось чередой бессмысленных действий. Аля играла с эрукилом и плела бисерный цветок, чтобы хоть чем-то отвлечься. Под вечер она немного подремала, точно готовясь к ночному бодрствованию. Затем весь покой снова нарушила суета Зиньям, которая призывала переодеться к вечерней трапезе.
Похоже, уже обещали объявить итоги испытания. Предчувствия не обманули, потому что за ужином Павена торжественно встала и возвестила:
– Король получил и прочитал все ваши письма. И победителем в этом нелегком испытании признается Исиф Искратень!
За столом прошел привычный шепоток. Эрин снова сделала вид, будто ей все равно. Похоже, мысли ее занимали куда более серьезные проблемы. Все ее существо тревожилось о том, что происходило на родном острове.
– Ну конечно, Исиф… – фыркнули некоторые девушки. – Эта подлиза.
– Это ее ведь похищали гарпии!
– Да-да, еще глаз выбили.
– Наверное, из жалости отдали победу.
– Да-да, и будет из жалости у Фрета одноглазая королева, да еще полугарпия. Вот так разнообразие.
– Прекратить такие разговоры! – вновь навела порядок Павена и с совершенно несвойственным ей возмущением добавила: – Маленькие завистницы! Лицемерки! Наверное, в письмах вся ваша сущность и проступила! Это была воля Короля. Где ваша скромность? Где ваша преданность? Думаете, Исиф хотела, чтобы ее похищали?
Чинное течение отбора слишком явно перекрывали мрачные события. Два нападения гарпий подкосили даже невозмутимость хранительницы гарема. Но ей удалось пристыдить глупых девчонок, которые, похоже, все еще не понимали, насколько все серьезно.
«О! Снова Исиф! И это после травмы! А тогда ведь еще не сняли бинты… Она думала, что останется со шрамами. Молодец! Она нашла в себе силы. Наверное, она написала что-то очень красивое. Может быть… Может быть, она станет женой Короля? Может быть, она искренне его полюбит? Или уже любит? Конечно, ее готовили и к этому испытанию. Наверное, ее усердные родственники перебрали и просчитали все возможные испытания за историю отборов», – рассудила Аля, не представляя, что Король подумал при чтении ее дерзкого письма.
Тревога усилилась к вечеру, даже милые проделки Санни не веселили: то он бегал за собственным хвостом, то оборачивался, как шалью, большими ушами, то умильно заглядывал в лицо. Аля рассеянно гладила питомца, угощала фруктами, но не могла найти утешения.
Письмо… зачем только она так поспешила! Сказались последствия раны, загадочные проявления древней магии, видение о странном мире линий. Когда она изливала на бумагу изорванную душу, все казалось правильным. Но как только колпачок ручки закрылся, уверенность растворилась предутренним туманом, а к ночи тревога довела до исступления. Предчувствия мешали забыться крепким сном и отдохнуть, Аля снова ждала потрясений. И они настигли, как только сгустилась темнота.
Перед окном знакомыми переливами искр показался силуэт с огненными крыльями. Бенну сдержал обещание, он прилетел в ночи, когда последний лучик солнца догорел за морем.
Аля быстро открыла окно, остатки утренней слабости растворились предвкушением. Ей хотелось летать, ощущая теплый ветер и любуясь заповедником. Или не летать, а просто сидеть где-нибудь на холме, слушать пение Бенну, наслаждаться разговорами с ним. Или молча лежать на траве и рассматривать звезды, сплетаясь кончиками пальцев. Лишь бы только с ним.
– Бенну! Наконец-то! Бенну… – обрадовалась Аля, а потом запнулась, увидев растерянное лицо возлюбленного: – Что случилось?
– Я скоро уезжаю, – сдавленно отозвался он, зависая над пропастью за пределами подоконника. Он не приближался, их разделяло расстояние не меньше двух метров. В эту ночь Бенну никуда не звал. Он пришел… попрощаться! Время раскололось на «до» и «после», пол уходил из-под ног, а сердце кричало от неверия.
– Куда? Бенну! Куда?! – охнула Аля, хватаясь за раму, чтобы не упасть.
– На дальний рубеж у границ королевства, – низко опуская голову, отозвался он.
– Ты попал в немилость Короля? Он узнал о наших… вылазках? – сжала кулаки Аля. Все складывалось ровно так, как она больше всего опасалась. Король не прощал мятежных подданных, не принимал тех, кто нарушал древние правила гарема.
– Похоже, что узнал. Может, не о вылазках. Но как-то понял, что… Что… Что я люблю тебя! – впервые открыто признался Бенну. Но как же поздно, как мучительно поздно! Несвоевременно.
«Я погубила его! Как я могла! Бенну! Бенну! Это все мое письмо! Нет! Я не отпущу тебя!» – судорожно заметались мысли Али, она простерла руки к любимому.
– Бенну! Нет! Не надо! Давай убежим из дворца! – взмолилась она, готовая в этот миг в одной рубашке нестись через темный лес. После похищения она уже ничего не боялась.
– И ты готова жить с изгнанником? – засомневался Бенну. – Пойми, это ведь ни комфортных покоев, ни красивой одежды. Ни уверенности в завтрашнем дне.
– Да! Где угодно. В моем мире, в твоем. Ох, Бенну! Король не может быть так жесток… Неужели он прогонит тебя как предателя?
– Может, и не как предателя. Может, просто разжалует в солдаты и позволит жениться на тебе. Прогонит нас обоих. Это был бы самый благополучный исход. Только нужен ли я тебе буду таким? Как же богатство и комфорт? – смущенно и виновато спросил Бенну.
– Да хоть в походной палатке, хоть на голой земле в пещере, – воскликнула Аля и подалась вперед, переступая через подоконник.
– Что ты делаешь!
Бенну спешно подлетел к ней и подхватил, умело, надежно. Их взгляды встретились. Его ладони обнимали ее талию, она же обвила свои руки вокруг его шеи и подалась вперед.
Их губы соприкоснулись в горячем торопливом поцелуе. Аля на долю секунды испугалась, что Бенну отпрянет, оттолкнет ее, возвращая в комнату. Но он жадно и страстно ответил, привлекая к себе, укрывая теплом огненных крыльев. Поцелуй отозвался обжигающим медом на приоткрытых губах. Жар разлился по всему телу, свиваясь искрящейся сладостью и острейшей горечью.
