– Мы ждем ваших специалистов в Хранилище Мудрости. Пусть этот с-клисс, – презрительный кивок в сторону Сиддхи, – станет их сопровождающим и переводчиком. Тебе, Посланник Вечных, мы дадим наш личный частотный канал, по которому можно будет поддерживать связь. – Эфор помолчал, потом продолжил: – Мы видим среди вас Просветленного. Мы бы хотели, чтобы он остался для продолжения беседы…
Уже на следующий день Ким и группа программистов, ракетчиков-двигателистов и астрофизиков в сопровождении Сиддхи и нескольких его бойцов (так, на всякий случай) спустились в Хранилище Мудрости.
Стартовый комплекс построили за два месяца. Его возвели в пустыне, когда-то называвшейся Ливийской. Строили с размахом, с прицелом на будущие старты. За эти же два месяца на всех заводах Земли отливали, ковали, точили и обтачивали детали будущих ракетных двигателей. Решение было найдено, макетные испытания прошли успешно, и у человечества наконец появилась реальная надежда на спасение.
Но построить космический корабль, да еще и не один, а десятки, если не сотни, это дело не одного года, даже не двух. По самым приблизительным подсчетам, космический флот и необходимая инфраструктура должны быть готовы не позднее чем за пять лет до взрыва на Солнце. А ведь еще предстояло в целости долететь до места, смонтировать генераторы поля и сориентировать их в пространстве… Первый Щит решено было расположить в точке равновесия притяжений Меркурия и Венеры, второй – в такой же точке между Венерой и Землей, третий – это уже земной Щит, последняя линия обороны планеты. Если поток частиц прорвется – Земля превратится в голый каменный шар, даже без атмосферы. Настроение у нынешних землян, в отличие от их предков, в большинстве своем потерявших человеческий облик, было прагматичным. Все понимали, насколько велика опасность, но не паниковали, не пускались во все тяжкие, а работали, работали, работали и не теряли надежду…
* * *
Корабль под названием «Мьелльнир» с Первым консулом на борту стартовал с космодрома в Ливийской пустыне. Кроме Корнелия в состав группы входили Сиддха, Ким и представитель разработчиков проекта винландец Йен Оцеола. Корабли всех видов и любой грузоподъемности могли стартовать с поверхности планеты благодаря двигателям эфоров, использующих антигравитацию. Корабль – а в данном случае это был малотоннажный пассажирский «драккар», построенный на верфях Винланда и укомплектованный винландцами, – легко, как мыльный пузырь, поднимался сквозь атмосферу до орбиты искусственного спутника Земли, откуда, включив маршевые ионные двигатели, разгонялся до заданной скорости, вплоть до десяти процентов скорости света – 200 тысяч миль в секунду.
Путь лежал к месту строительства первого Щита, находящемуся на расстоянии сорока семи миллионов миль от Земли. Чтобы не мешать строго рассчитанному перемещению грузовых кораблей внутри Солнечной системы, командир «Мьелльнира» выбрал траекторию над плоскостью эклиптики. Полет, с учетом разгона и торможения, должен был занять около двух с половиной часов, поэтому Корнелий, пользуясь служебным положением, напросился провести время полета в рубке корабля, а не в гостевой каюте. Командир корабля, триерарх Трой Шоушен, хоть и без особого восторга, выделил место почетному гостю и умоляюще посмотрел на него – мол, только не мешай!
Для человека, впервые попавшего в открытый Космос, время перестает существовать. Невероятная красота Бесконечности завораживала – мириады звезд, невидимые с Земли, манили своей загадочной красотой и недосягаемостью. А ведь где-то там, в десятках, сотнях, тысячах световых лет, наверняка живут разумные существа со своими проблемами и радостями…
Мечтания Первого консула прервал отрывистый сигнал, означавший начало торможения и входа в пространство строительства Щита‑1. Близкое Солнце освещало грандиозное сооружение, в котором уже можно было разглядеть контуры будущей конструкции. Сам Щит‑1 должен был стать сетчатой чашей, выгнутой в сторону Солнца, диаметром в двадцать тысяч миль. Ячеистая сеть плелась из полос специального сплава и растягивалась на мощном каркасе при помощи маневровых кораблей типа «колибри». В центре всей конструкции располагался огромный корабль типа «левиафан», который выполнял функции коррекции оси Солнце – Земля и должен будет в нужный момент, запустив свои генераторы, создать магнитное поле колоссальной напряженности для отражения потока солнечной материи. По замыслу конструкторов из Научного центра Готланда солнечная материя, наткнувшись на магнитное поле, станет обтекать Щит по искривленной поверхности, уходя в Космос под углом к плоскости эклиптики. Конечно, никто и не рассчитывал, что один из Щитов выдержит огромные температуры и давление, поэтому и было принято решение о строительстве трех Щитов. В качестве материала для изготовления спецсплава использовались астероиды, которые «отлавливались» и транспортировались к орбитальным металлургическим заводам, специально построенным для этих целей, относительно небольшими, но мощными кораблями типа «венатор».
Собственно говоря, целью экспедиции Первого консула было не только желание полюбоваться красотами Космоса, но и инспекция строительства. Поэтому на борт «Мьелльнира» прибыли с докладами руководители строительства всех трех Щитов. В совещании, естественно, участвовал и с-клисс Сиддха, в задачи которого, помимо всего прочего, входили и функции руководителя группы координаторов проекта. Судя по всему, проблем пока не возникало и не должно возникать в будущем, а строительство будет-таки закончено как минимум за год до предполагаемого взрыва.
Распрощавшись со строителями, Корнелий все еще любовался совершенно фантастическим «пейзажем». Его завораживала четкая, отлаженная работа роботов-монтажников и пилотов «венаторов» и «колибри», снующих между мегалитическими конструкциями на фоне клубящегося протуберанцами Солнца. Солнца животворящего… Солнца убивающего…
Обратный путь был дольше обычного – Первый консул решил пройти мимо остальных Щитов, хоть и не останавливаясь, но лишний раз понаблюдать за работой со стороны. Миновав строительство Щита‑3, расположенного на расстоянии семисот тысяч миль от Земли, Первый консул распорядился направиться к Луне. На Луне был построен завод по производству кварковых накопителей энергии. Эти накопители были разработаны и запущены в производство благодаря совместным усилиям клиссов и людей в Киевском научно-техническом центре, которым руководил Ким Янг. В целях безопасности массовое производство вынесли на Луну. Да и доставка исходного материала для ядерного синтеза из того же пояса астероидов несколько упрощалась. Ким Янг, входивший в состав экспедиции Первого консула, решил воспользоваться случаем и посетить свое детище.
