Не менее упорные бои шли на юге. Перегруппировавшись после выхода из войны Финляндии, наши войска начали Харьковскую операцию. Южнее Будённый освободил Мариуполь. Сформированные танковые армии и ударно-штурмовые корпуса, в условиях степной равнины, удачно дополняли друг друга, а постепенное наполнение частей и соединений средствами связи и транспортом по ленд-лизу, изменили мобильность армии настолько, что немцы не успевали реагировать на появление крупных сил то на одном, то на другом фланге. Евстигнеев, наконец, с первыми морозами, разрубил Ржевский выступ. Ему здорово помог ленинградский опыт и новая техника: ИСы и САУ. Я ношусь между МИД Финляндии и их заводами. Несмотря на то, что появился гражданский контингент посольства, многое спускают непосредственно на меня. Женьке вот-вот рожать. Чувствует себя очень хорошо, не так как в середине беременности. Несколько раз пытался отпроситься у Сталина на фронт, но, мне запретили даже говорить об этом. На Севере началась Лапландская война. Немцы не захотели уходить из Финляндии, приходится выжимать их силой. Действуем смешанными силами: пехота финская, танки наши, авиацией и артиллерией помогаем. 22-го ноября Паасонен сказал, что на станции Валга выгружается танковая дивизия, прибывшая из Франции.
- Откуда известно?
- Да есть у меня связь с этой станцией. Можешь не перепроверять, сведения точные. 6-я танковая дивизия, командир Эрхард Раус, генерал-лейтенант. 160 танков PZ-IV и 42 штурмовых орудия. С 6 октября перебрасывается на Восточный фронт. Сегодня подошёл первый эшелон.
- Спасибо, генерал! Извините, надо вернуться в полпредство.
Я сообщил Василевскому об этом. Наши штурмовики начали регулярно работать по этой станции. 32 армия начала готовится к отражению удара, а со стороны Нарвы, навстречу немцам вышел танковый корпус генерал-лейтенанта Мишулина. Фон Кюхлер решил исправить всё: отбить Таллин и забрать Нарву. Сильных морозов пока нет, снег только выпал. Если фронтальные атаки на Псков Кюхлер ещё отражал, то в Эстонии события разворачивались вовсе не в его пользу. Именно поэтому он решил усилить четыре пехотные дивизии танковой. Это наши старые знакомые: 38 армейский корпус. Реально, Кюхлер не понимает, что не на то он тратит свои силы! Эта дивизия нужнее всего ему под Великими Луками. Тем лучше! Пусть Мишулин потренируется! Он как раз только получил новые ИС-85. У него 120 ИСов и 60 Су-85. Когда, наконец, закончится это бесполезное сидение в Хельсинки? Но, этот паршивец Паасонен, регулярно подбрасывает довольно важную инфу. В этих условиях сидеть мне, не пересидеть. Пока мы воюем в Прибалтике - точно!
Шестеро помощников разъехались по округам, но, каждые две недели, у них ротация. Успевают и в Хельсинки пожить и в других городах. Всё какое-то разнообразие. Те, кто работает в Лапландии, фактически воюют. На них лежит взаимодействие между нашими и финскими войсками. Один даже ранен был легко. Мне же никуда не вырваться, как привязанный, здесь. Максимально - в Порккала-Удд или в Турку на полдня. Там строится серия судов для нас.
Однако фон Кюхлер повёл себя странно: обычно немцы, как только создают временный перевес в силах, стараются немедленно ударить. В этот раз мы, действительно, отметили появление длинноствольных Т-4 под Тарту, но атаки не последовало: либо немцы продолжали наращивать силы, либо это часть отвлекающего манёвра. У меня участились звонки из Москвы. Общая ситуация была такова: север Эстонии до Тарту, включительно, у нас, за Псковским озером наступаем на Псков, бои идут в 35 километрах от Пскова, освобожден Порхов, Дедовичи, взят Холм, Торопец. Части Северо-Западного и Калининского фронта взяли Вязьму и Ржев, освободили Юхнов, бои под Ярцево. Инициатива у нас, а не у Кюхлера. Затем идёт длинный выступ, удерживаемый группой армий "Центр" от Ярцево до Козельска к Орлу. Дальше начинается Курский "выступ": Курск, Льгов, Белгород у нас, в полуокружении Харьков, наши вышли к Днепру у Днепропетровска. Штурмуют Запорожье и Мелитополь. Понятно, что самое неустойчивое положение сейчас на юге. Что предпримут немцы - непонятно, и послезнание уже никакой рояли не играет. Это - другая война и совершенно другие операции. Немцы уже привыкли к тому, что зимой наша армия активнее, чем летом. Это обстоятельство, во многом, вынужденное: слаба инженерно-сапёрная часть армии. Средств для переправ маловато. Исправляем. В том числе, и через Финляндию. Здесь разместил заказы на самоходные мелкосидящие паромы и понтоны, катера и баржи, чем меня озадачил Верховный ещё осенью. Где ударит Гитлер? Силёнок у него ещё много!
Судя по лёгкому затишью у Северо-Западного фронта, и смене командующего: Курочкина сменил Тимошенко, фронт перегруппировывается, поэтому и медлит Кюхлер. Теперь всё зависит от взаимодействия фронтов. Был бы на месте Курочкин, он с Говоровым давно сработался, и Ватутин, можно было бы не волноваться. Но, вместе с Тимошенко всегда приезжает генерал Злобин. Он больше теоретик, чем практик, и не умеет настаивать на своём. А Кюхлер - вояка опытный! Ему палец в рот не клади.
Начал Пуркаев, 25 ноября, силами 3 ударной армии ударил с юго-востока по Великим Лукам. Прорвав фронт 83 пехотной дивизии южнее города, 3-я ударная упёрлась в хорошо подготовленные позиции 3-го горнострелкового корпуса немцев, Пуркаев усилил 3 ударную 8-м эстонским корпусом и двумя свежими дивизиями, и окружил Великие Луки, но гарнизон держался, а фронт проходил всего в 12 километрах от города. Кюхлер перебрасывает из Восточной Пруссии 59 пехотный корпус генерала Курта фон дер Шевалери, усиливает его 8-й танковой и отдельными частями 6 танковой дивизий, но, снять полностью 6-ю танковую из-под Тарту, он не решился, так как там сосредотачивался танковый корпус Мишулина, а большую часть танкового резерва Пуркаева составляли лёгкие танки Т-60 и Т-70, семечки для длинноствольных Т-IV 8-й дивизии немцев. Сосредоточив пять дивизий под Ловно, немцы ударили на Великие Луки. Командиру 83-й дивизии фюрер пообещал переименовать город в его честь. Ударили ровно через месяц на узком фронте шириной всего пять километров, рассчитывая проломить сходу оборону 3-й ударной. К этому времени гарнизон Великих Лук был разрезан частями 360 дивизии на два отдельных очага обороны и доживал последние дни. Часть гарнизона сидела в Цитадели старой крепости, а вторая пряталась по подвалам в городе. Остальные наши фронты держали паузу. Командование решило дать возможность немцам сконцентрировать усилия в районе Великих Лук. Тем более, что резервы у Пуркаева были. Ленинградский фронт перебросил оба ударно-штурмовых корпуса в Эстонию.
Немцы наступали по 500 метров в день. Все 15 километров до Великих Лук Пуркаев превратил в сплошные ряды траншей, и постоянно чувствительно бил по флангам группировки. Казалось, что остановить немцев, всё-таки, не удастся, им оставалось пройти всего три километра, и в этот момент ударили Тимошенко и Говоров. Морозы сковали болота Псковщины и Эстонии, и 29 декабря оба фронта ударили в направлении Пскова, Острова и Локни. Части 32 армии взяли станцию Валга, с помощью Второго ударно-штурмового корпуса, и развивали наступление на Ригу, 8-я армия, усиленная Первым УШ корпусом, двигалась на Печоры, Тимошенко развивал наступление на Остров, двигаясь по шоссе от Дедовичей. 52-я армия шла туда же от Порхова. А все резервы фон Кюхлера были южнее, у Великих Лук. В составе 6-й танковой дивизии немцев оказался взвод новых танков PZ-VI. Он не входил в состав дивизии, а принадлежал 502 батальону тяжелых танков. Два танка были захвачены: один немцы сожгли, а второй был почти целым: сгорел только двигатель.
