- Ха-а! - на выдохе я опустил клинок на очередного противника. Острая сталь, которая рассекала шелковый платок, врубилась в позвоночник франка и я огляделся. Дружина Берладника оттеснила рыцарей вправо, к повозкам священнослужителей, а варяги встали слева. Мои отряды вышли в поле или уже вели бой на дороге и все шло, словно так и должно быть, ни одного сбоя и никаких неожиданностей. Отлично! Значит, можно заняться паланкином и королевой.
Носильщики были мертвы или разбежались. Брошенный паланкин стоял прямо на дороге, и сталь моего клинка вспорола полог. Ткань затрещала и разошлась, после чего я увидел королеву Франции, статную рыжеволосую женщину в красивом парчовом платье. Она смотрела на меня, а я на нее. В ее глазах и душе царил страх, но паники не было, и я спросил ее:
- Ты Алиенора Аквитанская?
- Да, - ответила она, стараясь выглядеть спокойной.
- Очень хорошо.
Я обтер клинок Змиулана об полог и спрятал его в ножны, а затем подмигнул королеве, усмехнулся, свесился с седла и ухватил женщину за платье. Сильный рывок на себя и она оказалась перед моими глазами.
- Ну, что красивая, поехали кататься? - рассмеялся я.
- Что вы делаете!? - закричала королева. - Помогите! Рыцари, ко мне!
- Ну да, - перекидывая тело Алиенор через седло, произнес я. - Только им сейчас и делов, что без брони к тебе на помощь спешить.
Повод влево и конь вновь оказался на открытом участке дороги. Рядом Немой и еще несколько воинов, а остальные рубятся и держат франков. Команду на отступление подавать было рано, я ждал, пока захватят Сугерия и вскоре передо мной появился один из русичей, который держал в поводу трофейного рыцарского тяжеловоза, на котором лежал привязанный человек.
- Вождь, взяли главного католика.
- Ты Сугерий? - левой рукой прижимая пытающуюся освободиться королеву, а правой приподнимая голову пожилого монаха в потертой серой рясе, спросил я пленника.
- Да-а-а, - прохрипел он и добавил. - Отпустите, я простой аббат.
- Знаем мы таких аббатов, - отпуская голову пленника, сказал я и отдал следующую команду: - Уходим! Все в лес! Живее!
Жеребчик понес меня и Алиенор в дебри Северной Марки, которая уже двести лет считалась германской территорией, и со всех сторон меня прикрывала охрана. Вскоре мы оказались на опушке. Здесь королеву и аббата Сен-Дени привязали к седлам запасных лошадей и заткнули рты кляпами. Помимо них были захвачены две служанки и пара рядовых служителей католической церкви, так что парламентеры имелись.
Вскоре мои воины вышли из боя и сосредоточились в чащобе. Гнавшихся за арьергардом вражеских воинов осыпали стрелами и они остановились. Удача все еще была с нами, и мы начали отступление. По узким лесным тропинкам отряды уходили к Лабе, настроение у меня было просто превосходное, и я все время улыбался. Начиналось наше возвращение домой и, конечно же, я надеялся на лучшее. Однако подспудно все равно ожидал беды и неприятностей. Ну, это и понятно. Впереди трудный путь и надо будет о многом переговорить с непростыми пленниками, которых кинется спасать все войско крестоносцев, так что побегать и подраться придется неслабо. Впрочем, за такую знатную добычу можно и повоевать.
Клерво. Осень 1147 Р.Х.
- Господи, Царь Небесный, Дух истины и душа души моей, поклоняюсь Тебе и молю: наставь меня и укрепи, будь моим руководителем и учителем, и научи тому, что мне следует делать. Поведай мне, Господи, все повеления Твои, а я обещаю исполнять их и с любовью приму все, что мне будет послано Тобою. Одного только прошу у Тебя: научи меня всегда творить волю Твою. Аминь.
Рыцарь Седрик фон Зальх, бледный и истощенный, встал на ноги и поднял глаза на резное деревянное распятие, с которого на него смотрел Иисус. Принявший смерть за всех людей Сын Господа, глядел на крестоносца с укоризной и невольно он поежился, после чего втянул голову в плечи и ему стало стыдно. Седрик вновь захотел произнести молитву. Однако вместо этого тяжко вздохнул и подошел к узкому оконцу, которое выходило во двор аббатства Клерво. Отсюда, облокотившись на стену, тоскливым взглядом он окинул темное небо, которое было готово обрушить на землю холодный осенний дождь, и в голове рыцаря, может быть, в тысячный раз, всплыли события минувшего лета. После чего на его глаза навернулись нечаянные слезы раскаяния, хотя по большому счету вина молодого воина была невелика.
Герцог Генрих Лев послал рыцаря во Франкфурт с письмом к своей невесте Клеменции Церенгенской и посланием для Бернарда Клервоского, которое он был обязан передать папскому легату Гвидо Флорентийскому. Дело пустяковое и вместе с другими гонцами Зальх пустился в путь. Однако уже на имперской земле отряд германцев был полностью уничтожен венедскими налетчиками, крестоносцы погибли, а вот Седрику вражеский командир почему-то оставил жизнь и даже вернул письма герцога.
Оказавшись на свободе, Зальх быстро добрался до Гамбурга, и когда его спросили, как он выжил, рыцарь солгал. Седрик подумал, что ему никто не поверит, и сказал, что смог сбежать от проклятых варваров, а потом, раненый, превозмогая боль, прокрался во вражеский лагерь и выкрал у беспечных язычников сумку с посланиями Генриха Льва. Как ни странно, но лихому воину, за которым закрепилась слава отчаянного рубаки и спасителя герцога, поверили, и с этого момента ложь вылетала из уст крестоносца легко и свободно. Он говорил неправду и вскоре сам стал в нее верить. Седрик уже смутно помнил разговор с вожаком венедов Вадимом Соколом, а его рассказ о скитаниях по ночному лесу и героической вылазке в лагерь врага обрастал все новыми подробностями. Одна деталь дополнялась другой, а затем в его истории появились убитые вражеские воины, сначала один, затем два, а потом сразу пять. Ну, а затем он добрался до Франкфурта, и сначала все было хорошо.
Мужественный крестоносец предстал перед дочерью короля Бертой, рядом с которой находились Клеменция Церенгенская и Гертруда Мейсенская, и передал невесте герцога его послание. После этого он долго рассказывал о подвигах славного Генриха Льва и своих похождениях, и буквально купался во внимании лучших девушек Священной Римской империи. Далее Седрика пригласил к себе соправитель Конрада Третьего, его старший сын Генрих Беренгар, который мечтал о славе и подвигах, и опять Зальх излагал свои истории и был в центре внимания. Так пролетел первый день его пребывания во Франкфурте, а потом наступил крах.
На утро следующего дня рыцарь направился в резиденцию папского легата. Здесь рыцарь отдал Гвидо Флорентийскому, невысокому полноватому священнослужителю в белом цистерианском балахоне, футляр с письмом герцога, который он не вскрывал с момента своего возвращения в Гамбург. Ну, а когда Седрик уже собрался уйти, охранявшие представителя папы тамплиеры схватили его и бросили в темницу.
