– Туннели гипербореев? – утвердительно спросил Корнелий.
– Они, они, родимые, – вслух сказал Митра (телепатической связью они теперь редко пользовались), – правда, пока непонятно, какие из них действующие, а какие заваленные. Но это дело техники. Главное, что они есть, а значит, по ним можно будет осуществлять связь между странами и континентами даже в условиях надвигающегося глобального похолодания.
Корнелий нажал кнопку на пульте, и рядом с голографическим изображением Митры возникло изображение Ярла Стана, занимающего теперь должность командующего СПП при Высшем Совете.
– Сальве, экселенц! Чем могу служить?
– Сальве, командующий! Хочу услышать доклад об общей обстановке на планете. Акцент на сектантах и бывших изгоях.
– Докладываю, экселенц. Первое: рост числа сектантов приостановился, многие люди опомнились и выходят из сект. Но фанатики сбиваются в общины, которые легче контролировать. Второе: общее число плененных изгоев – двадцать две тысячи четыреста восемь. Из них тысячу двести четырнадцать, никак не поддавшихся перевоспитанию, пришлось… изолировать. Остальных удалось вернуть к нормальному существованию, но, правда, на неквалифицированных работах. В особом контроле они не нуждаются.
– Благодарю за службу, командующий! Продолжайте выполнять свои обязанности! – Первый консул отключил связь и повернулся к собеседникам: – Вот вам и рабочая сила для проверки и ремонта туннелей. Да и города-убежища не мешает проверить и расширить. За прошедшее время население Земли увеличилось, хвала Творцу, почти вдвое! – Корнелий помолчал, задумавшись, затем обратился к Киму: – А как там наш архитектор, Виктор Тор, себя чувствует? Жив-здоров? Эта работа как раз для него. Митра, найди его и ознакомь с задачей. А я тем временем соберу Ассамблею – нам опять понадобятся объединенные усилия. Времени у нас не так уж и много – восемь лет пролетят незаметно…
Двадцать второго июня, в день летнего солнцестояния, 961 года Эры Мира все население Земли высыпало на улицы городов и поселков. Сегодня решалась судьба планеты. И сам взрыв на Солнце, и столкновение потока плазмы со Щитами будут демонстрироваться на огромных экранах. Поток или то, что от него останется, домчится до Земли меньше, чем за полтора часа и… Смерть или Жизнь!
В Большом зале Дворца конгрессов собрались главы государств Земли, члены высших советов и правительств, цвет науки и искусства планеты и несколько в стороне от остальных… пятерка эфоров в своих бесформенных балахонах.
В зале стояла мертвая, густая тишина. На экране во всю стену горело Солнце. Животворная звезда, дающая жизнь, сегодня могла эту жизнь уничтожить. Конечно, катаклизм такого масштаба не может не отразиться на судьбе всей Солнечной системы – Меркурий, Венера и Марс обречены. Как отреагируют планеты-гиганты с их метановыми океанами, не брался предугадать никто.
Но вот Солнце стало менять цвет. На поверхности образовывались темные пятна, пятна увеличивались в размерах, сливались… Ослепительная вспышка – автоматические фильтры едва успели отреагировать – и звезда стала стремительно увеличиваться в размерах… Шли минута за минутой… В конце десятой минуты поток плазмы столкнулся с первым Щитом. По экрану побежали цифры характеристик потока и защитного магнитного поля. Поле, взаимодействуя с солнечной материей, полыхало ярче Солнца… десять секунд, двадцать, тридцать… мощность потока уменьшилась на сорок процентов, но поле вдруг погасло – от перегрузки вышли из строя генераторы… Изображение на экране мигнуло, и трансляция прервалась, но тут же восстановилась уже с других камер и с другого ракурса… Тягостно тянулись минуты… Таймер на экране показал шестьдесят пять минут от начала выброса… Экран озарился, сработал второй Щит… Глаза людей и клиссов впились в цифры на экране…
Потеря мощности шестьдесят… семьдесят… девяносто пять процентов… Вспышка…
Присутствующие в зале вздохнули с облегчением. Похоже, что угроза миновала, – оставшуюся массу солнечной материи отразит земной Щит. Но, как говорится, чем черт не шутит (Корнелий спохватился – в этом мире такой поговорки не было), ждать осталось недолго. Восемьдесят вторая минута… Небо вспыхнуло всеми красками радуги… Третий, последний Щит вступил в бой с силами Природы… Цифры на экране остановились на значении три сотых процента… Небо для наблюдателя с Земли постепенно принимало привычный цвет, но на обзорных экранах, показывающих картинку с орбиты, была видна светящаяся серебристая вуаль на высоте тысячи верст от поверхности…
Праздник на всей планете начался одновременно и спонтанно. Даже во Дворце конгрессов почтенные люди радовались, как дети. Первый консул, прервав поток поздравлений и рукопожатий, подошел к группе эфоров и нескольких с-клиссов во главе с Сиддхой – «отцы» и «дети» наконец помирились – и полупоклоном выразил свою благодарность от имени народов Земли. Старший из эфоров (Корнелий так и не смог выяснить, есть ли у них имена) в ответ протянул человеку руку, чего не делал никогда ранее, и беззвучно ответил:
– Это тебе спасибо, Посланник Вечных! Ты подарил нам новую жизнь. Жизнь светлую во всех отношениях. Отныне мы братья с людьми и с-клиссами. Забудем прошлое – сегодняшний день поистине День рождения Земли.
Вдруг Корнелий услышал детский крик:
– Папа, папа! Я тоже хочу тебя поздравить! – через весь зал к нему, раскинув руки, бежал его одиннадцатилетний сын Феликс, а следом едва поспевала улыбающаяся Алита…
Сообщение из Куско пришло поздно вечером. В нем значилось, что Инка Топак при смерти и просит приехать дочь и внука. Уже утром следующего дня Анита и Феликс отбыли скоростным подземным экспрессом на другой конец Земли. А еще через три дня заплаканная Анита сообщила Корнелию печальную весть: отец умер. Первый консул, естественно, тут же отправился в путь.
Траурная церемония проходила пышно, но с ограниченным количеством людей – по традициям кечуа. Сначала с Инкой попрощались местные жители, проходя мимо открытых дверей дворца, но не заходя внутрь. После этого, ближе к полуночи, гроб с телом Топака погрузили в грузовой аэр и в сопровождении четырех десятиместных пассажирских аэров отправили к высокогорному озеру Титикака, традиционной усыпальнице правителей государства. От аэродрома в городке Пуно, расположенном на западном берегу озера, в трехстах сорока верстах от Куско, до Тиуанако процессия шла пешком с таким расчетом, чтобы попасть к Воротам Солнца перед самым рассветом.
