– А что у нас со вчерашним китом?
– Заберём свою часть добычи на обратном пути. Сейчас полосы китового мяса и сала уже развешаны на деревянных сушилах. Через трое суток всё это знатно подвялится на ветру и солнышке, потом будет тщательно промыто в морской воде, чуть просолено и помещено в бочки и бочонки. За данной процедурой присмотрит боцман с «Александра», ради такого важного дела оставленный на берегу. Эскимосский вождь уже отдал строгую команду туземцам – слушаться нашего Петровича беспрекословно…
– Серый и очень густой дым поднимается над берегом! – забеспокоился шкипер Тихий. – Не иначе, пожар!
– Никакой это и не пожар! Просто эскимосы настроили коптильни. Копчёный язык кита – наивкуснейший деликатес, его даже в бочки помещать нельзя, будем заворачивать уже готовые пласты в старую, слегка просоленную парусину…
Ещё через пятнадцать-двадцать минут на борт фрегата по штормтрапу взошли эскимосы, были подняты из байдары несколько уже знакомых гарпунов и воздушных пузырей, бухты с надёжными верёвками и шнурами.
– Поднять якоря! – скомандовал Тихий. – Готовимся к установке стакселей! Убрать рифы с грота!
Ровно через двое суток «Александр» заякорился в полумиле от каменистого, ничем непримечательного берега. На севере наблюдались разнокалиберные льдины.
– Откуда они здесь взялись? – недоумевала Санька. – Ведь лето на дворе, они же должны таять. Разве нет?
«Действительно, температура окружающего воздуха уже сейчас около плюс десяти градусов, а днём, наверное, прогреется и до плюс двенадцати», – поддержал Сашенцию любопытный внутренний голос. – «Почему же, братец, эти льдины не тают?».
– Осколки ледовых полей сюда приносят морские северные течения, – попытался объяснить Егор. – То есть, холодная вода не способствует быстрому таянию. Опять же, Айна рассказывала, что нынешняя весна была очень суровой и поздней. Обычно такие льдины встречаются только миль на двести пятьдесят севернее…
День выдалось на редкость тихим и почти безветренным, гребные шлюпки, постепенно отдаляясь друг от друга, ходко двигались на север. Тихий океан – на много миль вокруг – загадочно переливался всеми оттенками серого, голубого, светло-зелёного и жёлтого. Это разноцветные льдины всевозможных пастельных тонов, самых вычурных форм и разнообразных размеров чуть заметно колыхались на бескрайней водной поверхности.
В первой шлюпке находились: четыре гребца, Егор, Айна и Ванька Уховы. Во второй – кроме гребцов – Фрол Иванов, Томас Лаудруп, вождь эскимосов и Ушибленное Плечо – обладатель отличного бельгийского ружья. Решили вот для разнообразия устроить небольшое соревнование – между бледнолицыми пришельцами и местными аборигенами – на предмет выявления истинного охотничьего потенциала.
А Санька – неожиданно для всех – осталась на борту фрегата, пояснив это своё решение так:
– Постарела я, наверное, друзья мои. Ну её, эту кровь, охотничий азарт, и всё такое прочее! Пусть сегодня подполковник Иванов поохотится. И вообще, отказываюсь быть вашей Артемидой, и передаю сей почётный титул прекрасной Айне. Удачи вам, господа и дамы!
Егор всматривался вперёд, старательно прикрывая ладонью глаза от яркого солнца. Пользоваться же подзорной трубой не представлялось возможным: коварное дневное светило, подло отражаясь от многочисленных льдин, делало этот процесс весьма болезненным и опасным для зрения.
– Айна в своей юности много раз охотилась на моржей! – неожиданно похвастался Ухов. – Поэтому у нас есть все шансы – победить в объявленном соревновании. Правда, с ружьями эскимосы на моржей ещё никогда не ходили, да ладно, всё когда-то бывает в первый раз. Думаю, что свинцовая пуля сработает – на последнем этапе – ничуть не хуже, чем остриё гарпуна…. Эй-эй! – закричал на гребцов. – Я же велел даже близко не подплывать к голубым и зеленоватым льдинам. Правее забирайте, олухи царя небесного! Нам нужен только жёлтый лёд.
– Почему – только жёлтый? – удивился Егор.
– Голубой – холодно! Жёлтый – тепло! – доходчиво объяснила Айна, которая на удивление быстро запоминала русские слова и короткие фразы.
– Когда льдина уже готова растаять окончательно, то она становится тёплой и заметно желтеет, – охотно пояснил Ванька, с гордостью посматривая на свою молодую жёнушку. – А моржи ведь не последние дураки, они – как и все нормальные люди – очень положительно относятся к теплу…
Минут через сорок пять шустрила Ухов высмотрел-таки крупную светло-жёлтую льдину, на которой – метрах в трёх от края – спали две упитанные, очень похожие друг на друга моржихи.
«Прямо – большие сдобные плюшки, симпатичные и аккуратные!», – восторженно заохал внутренний голос. – «Права добрая и милосердная Александра Ивановна: конечно же, жалко убивать таких симпатяг! С другой стороны, зимой надо будет что-то кушать, а магазинов в самом сердце Аляски ещё не успели построить…».
Шлюпка медленно подошла правым бортом к льдине метрах в двадцати пяти от спящих моржих, которые продолжали громко и беззаботно похрапывать.
– Может, попробуем обойтись без гарпунов? – тихо спросил Егор. – Не доверяю я им как-то. Дружно пальнём из ружей, да и вся недолга…
– Ничего не получится, – недовольно замотал головой Ванька. – Айна мне всё подробно объяснила. Моржи, они очень живучие созданья, никогда не умирают сразу, начинают биться в предсмертной агонии. Если раненый морж соскользнёт с льдины и умрёт в воде, то сразу же пойдёт ко дну – словно большой булыжник. Поэтому надо обязательно дождаться, когда зверь будет загарпунен, всплывёт, и только после этого его можно убивать – метким выстрелом в сердце. А мёртвой туше не даст утонуть воздушный пузырь-поплавок. Можно также целиться и в голову…
– Ладно, – махнул Егор рукой. – Делайте, как знаете, аборигены опытные!
Айна и Ухов ловко выбрались на желтоватую льдину, приняли из рук гребцов гарпуны, уже соединённые с воздушными пузырями длинными шнурами, сплетёнными из моржовых и нерпичьих жил. После этого они, держа в руках гарпуны и шнуры, свёрнутые в аккуратные бухты, и ногами передвигая по льду воздушные поплавки, начали осторожно приближаться к спящим животным. Иван направился к ближайшей моржихе, а Айна, обойдя будущую добычу стороной, остановилась, не дойдя пять-шесть метров, около дальней.
Супруги Уховы – бесконечно серьёзные и сосредоточенные – подняли высоко над головами эскимосские гарпуны и, понимающе посмотрев друг на друга, сильно метнули страшные орудия, целя моржихам в их жирные и короткие шеи.
«Правильное решение!», – одобрил внутренний голос, немного разбирающийся в зоологии. – «Именно под шеей у моржей расположены большие подкожные мешки с запасом воздуха. Если мешок пробить, то и зверь потом быстрее всплывёт на поверхность…».
