местных жен. Это не опасно? Ведь втянет их в местные игры.
— Женщин найти проще, — тяжело вздохнув, произнес начальник порта. — Есть семьи, которые толком не вовлечены в эти дела, особенно если из детей одни девки. А вот крепкие боевитые ребята все при деле. Их по юности еще втягивают. Поэтому, когда ты их нанимаешь, приходится иметь дело с тем или иным кланом. Нам же хотелось бы иметь своих бойцов.
— Допустим. А какого рода сложности с местным населением?
— Скажем так — христианство в этих землях распространено далеко не так широко, как хотелось бы. В городах еще куда ни шло. В сельской местности же оно до крайности слабо. Это, как ты понимаешь, порождает регулярно всякие сложности.
— Только из-за веры?
— Не только… нет… но местные вожди часто используют вопрос веры для… хм… предлогов и поводов. Прямо сейчас нам известно о двадцати семи отрядах повстанцев. Небольших, но некоторые из них контролируют сбор того же каучука и диктуют нам свои условия. Вот мы и подумали… может быть…
— Очень даже может быть, — согласился командир конвоя. — Но тут ничего обещать не могу. Мне нужно поговорить со своими людьми. А тем — съездить домой и пообщаться со старейшинами. Воинская служба, пусть и такая, у них уважаемое ремесло. Если будет достойное предложение, то, я мыслю, желающие найдутся.
— А оружие?
— И оружие найдется. С этим у нас проблем нет…
* * *
Филипп VII сидел в том же самом кабинете, что и некогда Людовик XIV, на том же самом кресле. И думал, потягивая вино.
— Король Англии и Галлии. — тихо произнес он с улыбкой.
Кто бы мог подумать о таком хотя бы пять лет назад?
Да, Англия сильно сдала. Да, Францию пришлось переименовать. Но в остальном-то мало что изменилось. Разве что у него оказались развязаны руки в очень многих вопросах.
В дверь постучали.
Секунд пятнадцать спустя заглянул секретарь:
— Сир, к вам месье Дюбуа.
— Зови.
И тот, почти сразу вошел, так как стоял за спиной секретаря на виду.
Цирк. Ритуал. Но что поделать.
— Вы, я вижу, в отменном настроении, — произнес король.
— Да сир. Все подтвердилось. Магрибские пираты собрали большой флот, который намеревался войти в Ла Манш и развернуть там всякие непотребства. Но шторм в Бискайском заливе разметал их корабли. Многие утонули. Еще больше их выбросило на берег. На наш берег.
— Славно. — благодушно произнес король.
— Я имел наглость отправить Атлантический флот, чтобы он прошелся вдоль берега и пожег все, что встретит. Отрезая пиратам шансы на отступления. На местах же их… хм… любят и ценят. Сами же крестьяне их связанными нам сдадут.
— Или перебьют.
— Или перебьют, — согласился министр иностранных дел Галлии.
— Зачем они вообще такой толпой на своих убогих лоханках сунулись так далеко в Атлантику?
— Жажда наживы, сир. Русские ведь продолжают охотно покупать у них рабов и вывозить к себе.
— Русские… вам не кажется, что последние годы их стало слишком много в наших делах?
— Увы, с этим ничего не поделать. Впрочем, своими руками они нам не вредят.
— Как будто от этого становится легче.
— Теперь, когда большая часть флота Магриба погибла, мы сможем вздохнуть с облегчением.
— Это отрадно слышать. Хм… А что в Киеве? Вам удалось выяснить, о чем именно разговаривал Карл с Петром и принцем?
— Говорят, что обсуждали примирение и дружбу. Впрочем, детали пока неизвестны.
— Слишком долго возишься, — недовольно скривился Филипп.
— Понимаю…
— Понимаешь? А вот я — нет. Зачем Карлу встречаться лично с Петром? Почему они не ограничились дипломатами? Просто так?
— Вероятно, они обсуждали какие-то очень важные вопросы. Такие, какие не могли доверить дипломатам.
— Вот и я так думаю. Но какие? А главное — о чем они договорились?
— По косвенным данным это как-то связано с восстаниями на Балканах. Видимо, Карл устал от них.
— А вопрос наследника?
— Вряд ли император мог его обойти.
— А теперь подумай. Король Испании становится наследником Австрии и ее владений. При этом Карл Габсбург находит примирение на Балканах. Что освобождает его закаленные армии и гарантирует безопасность в тылу. Тебя это не пугает?
— Вы думаете, он будет угрожать нам?
— А почему нет? Наша страна сейчас сильно ослабла из-за всех этих восстаний. Прекрасный момент.
— Его страна тоже устала.
— Вот поэтому мне и интересно, ЧТО он обсуждал с русскими. И какими оказались их договоренности. Ведь они-то не устали от тяжелой войны и обладают очень большими возможностями и свободными ресурсами. Тем же оружием. Деньгами. Что он у них просил? Что они дали?
— Вы думаете он просил?
— Карл же инициировал встречу, не так ли?
— Это так. Но его положение уже не было таким отчаянным. Он сумел перебросить полевую армию и гарнизоны поближе к Вене и начать переговоры с венграми. Их положение, в общем-то получалось безнадежным. Армия Карла, без всякого сомнения, их бы разбила.
— И зачем тогда они встречались?
— Не знаю.
— Узнай! Что хочешь делай, но узнай. Мне эта встреча ОЧЕНЬ не нравится.
— Узнаю, — твердо произнес Дюбуа.
И удалился.
А король попытался отвлечься от дурных мыслей, погрузившись в текущие
