Это была страшная ночь. Никогда поздней осенью не бывало столь сильных ветров, дико завывающих в вышине и спускающихся к земле лишь для того, чтобы с бешеной силой выдернуть из насиженного места очередную великаншу ель и пригласить ее на свою бесовскую пляску. Но ели не умеют танцевать, и, два-три раза судорожно взмахнув своими пышными рукавами-ветвями, очередная красавица в изнеможении валилась на землю. Ветер, разозленный тем, что лишился партнерши, вновь в неистовой ярости поднимался к свинцовым тучам и кружился там один, продолжая хищным взором выбирать себе новую жертву. Перепуганной Доброгневе казалось, что эта ночь никогда не закончится, но утро все-таки пришло. Все утихло, как по волшебству.
Сейчас был день, хотя и на закате, однако вечерние сумерки, быстро сгущающиеся в лесу, почему-то показались девушке еще более жуткими, чем тот беспробудный осенний мрак и ночная чернота. Страхом и ужасом несло из этого места. Неведомо кто и неизвестно когда воздвиг это сооружение с загадочной целью, не сулящей ничего хорошего тому смельчаку, который отважится войти и нарушить вековой покой тех странных исполинских сил, которые с приближением девушки начали потихоньку пробуждаться от своих мрачных снов.
Само сооружение было, пожалуй, по своим размерам намного меньше любого боярского терема, не говоря уж о княжеских. Тем более его никак нельзя было назвать гигантским. Но оно почти физически давило на любого человека, который оказывался вблизи него. И главной причиной тому были не массивные каменные глыбы, каждая из которых достигала не менее метра в ширину и семи-восьми в высоту, не считая той части, что оставалась вкопанной в землю. Толщину же их определить не представлялось возможным, ибо она терялась в кромешном мраке и для ее измерения необходимо было пролезть внутрь.
Сердце в груди у Доброгневы уже не прыгало, а бешено металось, ища спасения и возвещая, что ничего хорошего пребывание здесь не сулит. Девушка вдруг почувствовала, что она ошиблась поначалу в своих догадках и на самом деле никогда и никто из ранее живущих людей не участвовал в строительстве этого мрачного сооружения. Ни люди, ни даже боги, во всяком случае из числа светлых славянских, не были его авторами. Зодчий, возведший эти дырявые стены и прихлопнувший их сверху для вящей устойчивости точно такими же плитами, был чужд не только человеку, но и вообще всему земному. А помогали ему в создании всего этого Ужас и Страх, строившие его во Мраке страшной беспредельной Ночи – той вечной Ночи, которая никогда не сменялась светом долгожданного рассвета и не озарялась робкими лучами утреннего солнца.
И еще она почувствовала, что никогда и никому из смертных не постичь глубинного смысла его творения и не пойдет на благо смельчаку пребывание там, внутри, пусть даже и самое кратковременное. Недаром уже там, где она стояла, не росла ни одна былинка и ни один сухой листок не прикрывал беспощадной наготы давно и безжалостно умерщвленной Земли. Умерщвленной и бесстыдно, варварски оставленной без погребения.
Доброгнева уже повернулась было, чтобы припустить со всех ног прочь из этого проклятого богами и людьми места. Еще миг, и она бы сорвалась в отчаянный бег, но тут будто раскаленная стрела впилась ей в сердце – а как же князь?! Едва передвигая непослушные ноги, девушка медленно двинулась к черной дыре, зияющей угрюмым мраком. С каждым ее неуверенным маленьким шажком в окружающем это мрачное место мире что-то совсем немного, еле уловимо, но менялось. Подойдя вплотную и бросив прощальный взгляд назад, Доброгнева невольно поразилась увиденному. Легкий туман, ползущий откуда-то со стороны реки и своими очертаниями напоминающий тушу какого-то невиданного исполинского животного, успел заполонить все вокруг. Птицы стихли. Воцарившуюся мертвую тишину нарушал лишь чей-то пронзительный хриплый хохот-плач. «Наверное, филин», – сказала она сама себе, хотя прекрасно знала, что эта птица кричит совсем не так, да и вообще его время еще не пришло.
Багровый луч закатного солнца обреченно мигнул, вынырнув из последнего просвета между свинцовых серых туч. «Дождик будет», – подумалось ей, и она осторожно коснулась каменной плиты, впрочем, тут же отдернув руку – настолько шершавая поверхность была холодна. И все же остатков ее решимости хватило на то, чтобы она нашла в себе силы двинуться дальше и начать протискиваться вглубь.
Жирная влажная мгла жадно обволокла девушку, едва она проникла внутрь, но испугаться Доброгнева не успела – пелена беспамятства нахлынула волной, смывающей все на своем пути, и девушка потеряла сознание. Последнее, что она почувствовала, – это прикосновение мягких ласковых пальцев-щупалец, которые нежно и бережно пробежались вскользь всего ее тела, то ли знакомясь с ним, то ли любовно оценивая желанную добычу. Поначалу слегка и совсем понемногу, но затем все более бесцеремонно они принялись влезать все глубже и глубже в голову, вытаскивая на свет божий такие образы и события, которые, казалось, были давно и надежно забыты девушкой. И хотя она совершенно не чувствовала при этом боли, но калейдоскоп событий, происходящих с нею чуть ли не с рождения, понесся перед ее глазами в таком неистовом вихре, что голова у Доброгневы буквально закружилась и девушка рухнула без чувств на твердую черную землю без единой травинки...
Как она оттуда выбралась и когда – Доброгнева не помнила. Все плыло перед глазами, повторяясь в обратном порядке: и страшный лес, и жуткое болото, и, наконец, широкая, полноводная Ока. Далее она вновь потеряла сознание, и на сей раз окончательно.
...На набережной говор.
Над рынком гул стоит.
С торговкой спорит повар.
В далеких кузницах гром молотка растет...
В. Гюго.
Он принес ее на руках к княжескому крыльцу, когда Константин, озабоченный шумом внизу, как раз перешагнул через порог двери, осторожно приволакивая раненую ногу. Поначалу Костя даже не узнал свою лекарку. С рук дюжего мастерового, держащего Доброгневу на своих ладонях-лопатах легко и непринужденно, бессильно свешивался какой-то невесомый худой мальчишка от силы лет шестнадцати, не больше.
– Вот, – буркнул детина, бережно уложив этого мальчишку на скамью близ крыльца и разводя беспомощно руками. – Стало быть, нашел.
Он хотел было сказать еще что-то, но привычка с ранних лет безмолвно помахивать молотом, выслушивая изредка односложные команды кузнеца, и отпускать в ответ лишь скупой утвердительный кивок сказала свое, и он в самый последний момент только беспомощно пожал плечами. Мол, а чего тут еще говорить, когда и так все ясно.
Константин тоже поначалу растерялся и потому окликнул его уже на выходе со двора. Повелительного окрика князя детина ослушаться не посмел и неохотно, это чувствовалось по всем медлительным движениям его огромной фигуры, повернул назад.
Близ Доброгневы, едва только ее бесчувственное легкое тело возложили на лавку, тут же захлопотала ее верная помощница Марфуша, позабыв на время, как это ни удивительно, всю свою изрядную лень и медлительность. Рядом бестолково суетилось еще с добрый десяток дворовых людей, каждому из которых в свое время простодушная ведьмачка успела помочь по лекарской части. А если и не самого исцелила, то кого-то из близких.
– Что с ней? – отрывисто спросил Константин. – Где ты ее нашел?
– Так ведь она моей матке варево от зуба давала дней пять назад, – начал свой обстоятельный рассказ детина. – А ныне глядь, прямо на бережку у Оки лежит. Я сердце послушал – тукает, да и сама вроде дышит, хоть и тихо, еле-еле. Жива, стало быть. Ну я ее и того. – Он развел огромные ручищи, явно не зная, что еще сказать князю.
– Сам-то кто будешь? – поинтересовался Константин, в нетерпении поглядывая на лежащую бездыханную Доброгневу, но сознавая, что надо хоть чуть-чуть, ради приличия, побеседовать со спасителем и как-то вознаградить его за содеянное.
– Так я Словиша. В юнотах[10], стало быть, у Мудрилы кузнеца.
– Благодарствую тебе, Словиша, – от волнения у Константина подкатил комок к горлу, отчего даже пресекся голос, но он, кашлянув, овладел собой и добавил: – За князем добро не заржавеет. – И дружески хлопнув его по плечу, насколько мог быстро похромал к девушке. Однако на полпути ему в голову пришла неожиданная мысль, и он, обернувшись, крикнул уже уходящему Словише: – Ты вот что. Самого Мудрилу покличь ко мне. Только чтоб не мешкая шел. Разговор важный есть.
Детина важно кивнул головой – мол, все уразумел и выполню – и солидной степенной походкой проследовал дальше, а Константин тут же метнулся к Доброгневе.
– Что с ней? – едва подойдя к лавке, спросил он Марфушу.
– Не ведаю, княже, – испуганно пролепетала девка, перестав даже поить Доброгневу какой-то настойкой из грубого темно-коричневого, даже почти черного приземистого горшка с широким донцем и таким же, только чуть поуже, горлышком.
