Крапкин церемонно снял очки и положил их на комод. Заметив беспорядок в своей одежде, застегнул пальто как следует. Потом подошел к Ноне и очень бережно, словно боясь разбить кувшин тончайшего хрусталя, обнял.
Румянов надеялся, что Оля проявит себя, вылечив кого-нибудь. «Такой дар – не иголка в сене, тотчас доложат, если никому не известная девчонка начнет тяжелые маготравмы лечить», – говорил он, сжимая кулаки. Но ни об одной юной лекарке со сколько-нибудь приметным магическим даром не докладывали. Крапкинские исследования, вызвавшие сперва негативную реакцию, все же привлекли внимание магической общественности, но слишком поздно, чтобы спасти большую часть детей с тем же даром, что и у Оли Волковой.
После росписи Нона перебралась в квартиру мужа.
Нянька не пожелала остаться в «чужом доме без хозяев», хоть и прожила в нем больше двадцати лет, и ушла санитаркой в районную поликлинику. Она умерла от инсульта в августе сорок восьмого. Комната Волковых стояла запертая. Раз или два Нона возвращалась туда, думая разобрать вещи и пустить в комнату жильцов, но так и не заставила себя ничего выбросить.
Какое-то время она подступала к мужу с просьбой вернуть память о бегстве Зойки: Румянов словно забыл о них, допросы окончились, никто их не тревожил. Уступив, наконец, просьбам жены, Леонид Яковлевич попытался обратить заклятие, но магия маленькой Оли оказалась ему не по зубам.
Жизнь вошла в мирную колею.
Казалось, судьба наконец улыбнулась незадачливому магу Крапкину: им с Ноной выделили от института новое жилье – не комнату, а целую собственную квартиру с кухонькой в четыре метра и парой крошечных комнат. Леониду Яковлевичу не только позволили продолжить исследования «слизи», под эти исследования была организована решением Министерства НИЛ, объединившая сотрудников центральных магических вузов Союза. Руководство лабораторией доверили Крапкину. Нона долгое время оставалась его помощницей и правой рукой, но первые же результаты работы лаборатории привлекли к ней внимание передовых магов страны. Ноне неловко было среди академиков и генералов магии, Леонид, окрыленный успехами своей работы и окруженный соратниками, забыл о робости и уверенно шел к решению проблемы «слизи». Нона все больше удовольствия находила в домашних занятиях, проводя время с кулинарной книгой, а не за расчетами.
Звонок грянул словно гром среди ясного неба. Шестого сентября пятьдесят девятого года. Нона только поставила в духовку рыбу. Любимый Ленин минтай, залитый омлетом. Она всегда подолгу взбивала омлет, добиваясь воздушности. Потому что Лене так нравилось. И Зойке нравился такой омлет, когда она была девочкой. Она всегда ела прямо из сковородки. Леня же ждал, пока Нона положит рыбу в омлете на тарелку, заправлял за воротник салфетку, совсем как послушный мальчишка, и неторопливо кушал, благодарно улыбаясь.
Телефонный звонок оказался так некстати. Омлет уже начал зарумяниваться, но вокруг мысков рыбы еще побулькивал бульон. Телефон трезвонил. Нона, сердясь, выключила, не открывая, духовку и пошла в прихожую – к аппарату.
– Алло.
– Нона Васильевна? Капитан Семенов вас беспокоит.
– Слушаю, – рассеянно проговорила Нона, вытирая руки о фартук. В запахе из духовки ей почудилась легкая горчинка – брызги бульона попали на поддон и начали гореть. Нужно было поскорее отвязаться от этого Семенова, пока омлет не впитал горчину.
– У нас плохие новости. Ваш муж… – продолжил голос в телефоне. Трубка выскользнула из мокрой руки, закачалась на проводе. Нона схватила, принялась вертеть, позабыв, где динамик.
– Что с ним? Он жив?
– … Жив, – после паузы ответил капитан на другом конце линии. – Ваш муж участвовал как теоретик в операции группы полковника Румянова и… нарушил некоторые правила техники безопасности. Он… пострадал.
– Куда ехать? – ледяным голосом оборвала собеседника Нона. Она уже набросила на плечи пальто, взяла сумочку, оставив грязный фартук прямо на трюмо в прихожей.
Она знала этот госпиталь. Оказалось, помнила все очень хорошо, хоть и не была там пять с лишним лет – с того самого дня, когда пропала Зойка. Дверь в кабинет главврача была приоткрыта – даже там мало что изменилось, все те же светло-голубые стены, все та же груда медкарт на столе.
Нона торопливо прошла мимо, направляясь в палату, у дверей которой стояли группкой маги и врачи. Кто-то сделал вид, что не заметил ее прихода, кто-то глянул с жалостью, виновато.
– Чтобы я еще раз позволил теоретику сунуться в мою группу, хоть на пушечный выстрел подпустил к полевой работе?! – кричал на кого-то в конце коридора Румянов. – Вы проводили инструктаж? Вы ему объяснили все? Он был уведомлен о последствиях? Так какого, скажите мне, лешего он туда полез?! Что значит, что будет? Умрет. Максимум через трое суток, если заморозить по формуле Крайнова.
– Что можно сделать? – стальным голосом спросила у спины беснующегося полковника Нона.
Он резко развернулся, опалив женщину гневным взглядом.
– Что сделать? Верните вашу племянницу! Сможете? Больше его никто не вытащит. А я хотел бы, чтобы отдать этого идиота под трибунал.
– Этот, как вы выражаетесь, «идиот» пытался опробовать черновую версию заклятья, способного уничтожить «Серую слизь», – отчеканила Нона, прямо глядя в глаза Румянову.
– А теперь она уничтожит его, – рявкнул тот. – Какого лешего этот криворукий теоретик не позволил провести испытания опытным полевым магам, если так близок к успеху?
Нона только подняла брови, хотя внутри у нее все рвалось и кричало от боли.
– А вы не понимаете? Помните, как с ним обошлись, когда он в прошлый раз обнародовал свои данные? Мой муж просто не хотел снова стать для вас мальчиком для битья. На эту формулу работала несколько лет целая лаборатория. Ее проверка была для него важнее всего.
– Видимо, даже важнее жизни? Ваш муж сам выкопал себе могилу. – Белое лицо мага приблизилось, глаза метали ледяные молнии. – Я уверен, что Ольга Волкова и ее мать исчезли из-за того, что ваш… муж вдолбил им в голову какую-то свою теоретическую чушь! Так что теперь идите, Нона Васильевна, ищите племянницу. Или гроб побольше, с хорошими швами, потому что даже когда он умрет, «слизь» будет жрать его дальше и в гроб вы его будете выливать из ведра!
Нона зажала рот ладонью, сдерживая рвущиеся рыдания, и выбежала прочь.
Рыба в духовке совсем остыла. Нона переложила ее в лоток, накрыв замораживающей рункой, завязала в целлофан и положила в сумку. Тщательно, словно от этого зависела чья-то судьба, вымыла противень. Она впервые пожалела, что удалилась от дел. Сейчас она даже не знала, кто из чудо-детей жив. Пару лет назад их оставалось трое. Леонид говорил, что с тех пор кто-то умер.
