Вместе с одной такой туристической семейкой Игирозов как-то занесло в горы, где, по словам их попутчиков, еще сохранились какие-то особо дикие, непроходимые леса. И они, похоже, ничуть не погрешили против истины, поскольку лезть вверх пришлось по очень узкой, с трудом различимой в зарослях тропе, на которой часто встречался звериный помет, из чего Игинкат сделал вывод, что и появлением своим эта тропинка обязана отнюдь не людям, а животным.
Догадка его вскоре подтвердилась. Для ночлега самодеятельные туристы выбрали сравнительно ровную полянку в горной седловине. Игирозы поставили палатку, их компаньоны соорудили шалаш, потом сообща натаскали сушняка, развели костер, сварганили на нем походный ужин, после чего все завалились спать. На рассвете Игинката разбудили какие-то странные звуки. Высунув нос из палатки, он обомлел: костер потух, а на полянке, буквально в двух шагах, кормилось семейство кабанов! Огромный секач повернул свое рыло к мальчику. Тому хватило ума запахнуть полог и уже изнутри издать громкий крик. Проснулись, конечно, все. Вспугнутые дикие свиньи с поросятами ломанулись в окрестные заросли, кабан, не видя противника, не надолго замер. Неизвестно, что потом пришло бы ему в голову, может, он ринулся бы атаковать полотняное сооружение, откуда доносятся столь пугающие звуки, но, на счастье, в соседнем шалаше у главы семейства было с собой ружье, причем на всякий случай заряженное. Секач получил пулю в голову и издох на месте. Игирозы не знали, как и отблагодарить своего спасителя, но он отмахивался, заявляя, что и так получил несказанное удовольствие от этой охоты.
Пришлось задержаться на стоянке, чтобы разделать добытого кабана. К удивлению Игинката, в этом принимал деятельное участие и семилетний пацаненок — сын владельца ружья. Этому мелкому дикаренку по имени Эрхе осенью еще только предстояло пойти в школу и, соответственно, записаться на первый курс в Агелу, но он уже ловко обращался с охотничьим ножом и даже выстругал себе деревянное копье, с которым и носился по лесу, испуская дикие крики и распугивая птиц. К костру он возвращался, разумеется, без добычи, но родители все равно были горды: охотник растет! К Игинкату Эрхе не лез: узнав, что старший мальчик недавно успешно сдал экзамены на третью ступень, малыш проникся к нему почтением и не смел беспокоить этого почти уже франгуляра своей жалкой, еще ничего не добившейся в жизни персоной. А жаль, в походной жизни этот малец уж точно понимал больше Игинката.
Когда пришло время есть жаркое из кабана, отец Эрхе, обычно скупой на слова, разговорился и поведал, что специально выбрал эти места в надежде поохотиться. Дикого зверья здесь прорва, встречаются не только кабаны, но и крупные хищные кошки: рыси и горные барсы, и никаких лицензий на их отстрел получать не надо.
- Не опасно ли на них в одиночку выходить? — поинтересовался Афлат.
- Да что вы, — ответил охотник, — против хорошего стрелка у них нет никаких шансов! Знаете, иногда специально подпускаю их на расстояние прыжка, а то это уже не охота получается, а просто бойня. Наши предки охотились с луками, а то и с одним копьем на кабана выходили — вот это был настоящий риск, но и слава удачливого охотника ждала тоже настоящая. А теперь что, теперь выживать в лесу уже и не учат почти… Ну, разве что тех пацанов, которые хотят сдать нормативы на четвертую ступень. У Эрхе бы там были шансы… если, конечно, сумеет взобраться на предыдущие три!
Вдоволь набродившись по лесам и горам, семейство Игирозов вернулось домой в Ксарту. До начала учебного года оставалось еще больше месяца, торчать в раскаленном городе по-прежнему не хотелось, и старшие члены семейства подумывали уже о том, чтобы снять домик в деревне и вывезти туда хотя бы Игинката, но тут мальчику сделали куда более заманчивое предложение. В гости неожиданно заявился Истребитель с предложением съездить на уборку винограда, ну, и всяких прочих фруктов. У нас, мол, довольно большая компания подобралась, и Салве там, и еще многие известные Игинкату парни. И денег заработаем, и оттянемся вволю. И вообще, есть у ксартских пацанов такая традиция — подряжаться летом на сбор фруктов. После выяснения деталей Игинкат понял, что дело тут вовсе не в заработке, хотя, конечно, иметь собственные деньги — для подростков вещь очень привлекательная. Главное, что жить они будут своей мальчишеской коммуной, практически без контроля взрослых, да еще и в почти райском уголке. Никакого сравнения с летними лагерями, где всюду строем и почти все по команде. Предложение оказалось настолько заманчивым, что мальчик с радостью согласился и сумел уломать родителей отпустить его на месяц на вольные хлеба.
Компания, а точнее рабочая бригада под руководством Истребителя, оказалась действительно многочисленной — полсотни пацанов одиннадцати — тринадцати лет из разных городских школ. Ребят помладше, как понял Игинкат, на работу просто не берут — уж слишком легкомысленные они, больше балуются, чем работают, и без контроля со стороны взрослых еще не могут, а старшие подростки находят себе на лето возможности более привлекательного времяпрепровождения.
На ферме в предгорьях, чей хозяин традиционно принимал на работу мальчишечьи бригады, ребят заселили в здоровенный барак без водопровода и с удобствами во дворе, снабдили стремянками (ну, это для тех, кому придется снимать урожай с деревьев), тарой и секаторами в качестве рабочих инструментов, договорились, когда доставлять еду и куда выходить на работу, и оставили компанию обустраиваться без всякого пригляда со стороны. Игинкат узнал, что умываться (и купаться по желанию) придется в соседней речке, очень чистой, поскольку течет с гор, и довольно прохладной, но летом все же прогревающейся.
Оказавшись на месте, пацаны первым делом скинули с себя всю одежду, включая трусы. Выяснилось, что это тоже такая местная традиция. Во-первых, жарко, во-вторых, здесь все свои, и ни одной девчонки рядом нет, и перед кем же, спрашивается, смущаться, в-третьих, здесь все на равных и не принято кичиться друг перед другом красными или золотистыми трусами, ну, и в-четвертых, это прекрасная возможность позагорать, так сказать, «целиком», чтобы никаких белых пятен на теле не оставалось. Осенью же всем идти на диспансеризацию, и там светить белым задом — это только позориться.
Не успел Игинкат разложить тюфяк на выбранной им кровати, как на него налетел… Ренке! Какими путями его занесло в бригаду Истребителя, можно было только гадать, но вот довелось снова встретиться. Долговязый теперь уже шестиклассник ничуть не держал обиды на своего бывшего партнера по борьбе, некогда преградившего ему дорогу к столь вожделенному знаку мальчишеской доблести второй ступени, а напротив, жаждал поделиться своей радостью, что пусть с четвертой попытки, но он экзамены на эту ступень все же сдал. За прошедшие полгода Ренке вымахал еще больше, ничуть не уступая в росте самым высоким из тринадцатилетних парней, но остался таким же тощим, даже постоянные занятия борьбой впрок не пошли. Помимо достигнутого успеха, парень был счастлив, что наконец-то, после двух лет мучений, сможет отдохнуть от занятий в Агеле, ну, хотя бы один семестр.
