— В любом случае, я у вас в большом долгу.
— Простите ради бога, но давайте оставим эту тему, сейчас надо думать, как выжить. Лесной пожар, вызванный взрывом нашего курьера крайне опасен, так как, мы находимся в ловушке. У нас в прицепе шестнадцать раненых людей, серьёзно ограничивающих наши возможности, но самое плохое в сложившейся ситуации то, что мы окружены со всех сторон горами, покрытыми густыми лесами, тянущимися, буквально до самого моря. Рано или поздно огонь доберётся сюда и если ничего не предпринять, сгорим или от дыма задохнёмся.
— Что делать будем?
— Не знаю. Сначала к берегу доберёмся, а там посмотрим, что к чему. Может плоты сколотить придётся или ещё что-нибудь в этом роде. В любом случае, наше спасение в воде.
Поговорив ещё несколько минут, Эстель проявила деликатность и прекратила задавать вопросы, отвлекающие меня от вождения, благодаря чему скорость резко возросла и спустя три часа мы прибыли на место. После утомительной дороги, я ещё раз проверил надлежащую работу подключённых медблоков и, убедившись, в том, что все идёт, так как предписано инструкцией, повесил на плечё пехотный лучемёт и хотел было пройтись по берегу, но меня остановила девушка, изъявив желание пойти вместе со мной. Оглядев её испачканное платье и плетёные босоножки, предложил переодеться в более подходящую одежду. Покопавшись в одном из аварийных комплектов, я достал защитный комбинезон с берцами и, передав их Эстель, деликатно ушёл за высокий прицеп.
Появилась она, спустя несколько минут, и мы неторопливо пошли вдоль каменистого берега. Дойдя до пышных деревьев произрастающих чуть ли не из самой воды, я удивился, ведь возле солёной морской воды они, как правило, не растут. Зачерпнув морскую воду, я лизнул её языком. Вода оказалось пресной. Вытерев о комбинезон руку, я ободряюще подмигнул своей спутнице и пошёл в лесок. Прошагав несколько десятков метров, обнаружил самый настоящий каменный причал с небольшим доком, сплошь заросшим каким-то вьюном.
— Интересно девки пляшут… — Вырвалось у меня, но увидев недоумённый девичий взгляд, я прикусил язык и решительно направился к обнаруженному объекту.
Поднявшись по металлической клепаной лестнице, я взглянул внутрь сухого дока и не поверил своим глазам.
— Что это такое?! — Воскликнула дочь Верховного магистра, с полным изумлением рассматривая невиданное чудо.
— Это… Это самый настоящий пароход, да при, том ещё и военный. Небольшой, но всё же, довольно грозный… Вот нам на носу и корме артиллерийские башенки пушками. Ему место в музее, как редчайшему экспонату. Такие морские кораблики были полным анахронизмом ещё задолго до космической эры. Интересно как он сюда попал?
— Точно! Видеть на картинках похожие суда мне ещё в детстве доводилось, правда я никогда не думала увидеть пароход в реальности. Насколько я помню, такого экспоната нет даже в столичном музее научно-технического прогресса.
— Ладно, хватит восхищаться предметом старины глубокой, пойдём и осмотрим техническое состояние этой лоханки. Возможно это решение нашей проблемы.
— А ты знаешь, как управлять пароходом?! — Глядя на меня округлившимися глазами, поинтересовалась девушка.
— Не знаю, но если один человек придумал, то обязательно найдётся другой, который разберётся во всей этой инженерии.
Спустившись по приставной лестнице на борт кораблика с большой паровой трубой и гребными колёсами по бортам, я занялся его изучением. Вошёл в рубку, покрутил штурвал. Дунул в раструб, через который отдают команды в машинное отделение, подняв целое облако вездесущей пыли. Осмотрел компас и другие навигационные принадлежности, в которых никоим образом не разбирался. Внимательно оглядев малейшие детали я, осторожно ступая по узким ступенькам, направился в трюм. Он оказался пустым, а вот в машинном отделении, где находился паровой двигатель, находились топливные брикеты. Больше здесь ничего не было… Присмотревшись к движителю, быстро сообразил как им управлять. Ничего сложного. Простейший механизм без всяких наворотов и электроники, что облегчало задачу в разы.
Тут ещё были несколько кают, но они также оказались пустыми, без всяких признаков пребывания в них людей. Всё это было крайне странно… Поднявшись на палубу, я осмотрел артиллерийские башни и задумчиво покрутил головой. Пушки имели нарезные стволы примерно сорока пяти миллиметрового калибра с автоматом заряжания, причём боеприпасы уже были заправлены, что категорически не соответствовало пароходу. Эпохи разные.
— Нестор, что вы там обнаружили? — Послышался чуть в стороне заинтересованный голосок моей спутницы.
Разогнувшись, я вытер руки влажной салфеткой и, выйдя из бронированной башни, подошёл к девушке и, рассматривая плывущие облака, ответил:
— Пароход явно новодел. Корпус из нержавеющей стали покрыт бронированными плитами, пластик под дерево, алюминий и другие материалы, да ещё и пороховые автоматические пушки. Им определённо пользовались, но по какой-то неизвестной причине пригнали сюда несколько месяцев назад и с тех пор больше не появлялись, так как пыль не имеет никаких следов. В общем, одни вопросы и ни одного разумного ответа.
— И что делать будем?
— Как можно скорее подготовить судно и выйти в море, а с остальным уже будем разбираться, когда окажемся в безопасности. Кстати, вы умеете управлять квадроциклом?
— Умею.
— В таком случае, я попросил бы вас подогнать его к леску, а я расчищу дорогу.
Шутливо козырнув мне, Эстель быстро убежала. Проводив её взглядом, я взялся за плазменный резак, валя один за другим толстые стволы деревьев. Пройти в лесу тридцать метров пустяк, а вот проделать просеку шириной в три метра, труд неимоверно тяжёлый, особенно если ты его прорубаешь в одиночку. Вернее срезать стволы было легко, а вот расчищать… Приходилось каждый поваленный ствол разрезать на небольшие пеньки и переносить их в сторону.
Когда просека оказалась готова, я с большим трудом разогнулся и увидел Эстель и Каролину беззаботно болтающих между собой и не обращающих никакого внимания на то, что делается вокруг. Неодобрительно покачав головой, я принюхался и буквально сразу ощутил, что за те несколько часов, во время которых я проделывал просеку, запах гари значительно усилился.
— Эй, девушки, хорош языками чесать, ведите скорее машину к пароходу.
Обернувшись, подчинённая подполковника Кавария Тоона оглядела меня с головы до ног и удивлённо поинтересовалась:
— Нестор ты чего такой грязный?
— М-да-а… Пожалуй, отправлю-ка я тебя в машинное отделение кочегаром поработать, вот тогда и поймёшь по чём фунт лиха.
