и с невероятной силой перекинула его через колено. Луис снова оказался на полу, и в этот раз его падение сопровождалось неприятным хрустом.
– Надо было лежать и отдыхать, – пробормотал Тристан себе под нос.
Эванджелина совсем не выглядела уставшей от боя. На самом деле ни один волос на ее голове не выбился из прически.
Оставались только два Когтя – Стефани и Меган. Обе бросились к Николасу, который загораживал собой Элис. С шипением вампирша Меган атаковала Николаса.
Тристан наблюдал за происходящим, как в замедленной съемке, с ужасом осознавая, что Николас снова замер. Он и Элис были в смертельной опасности.
Есть только один способ убить девятихвостого лиса – вонзить клинок или кол ему прямо в сердце, и Меган целилась Николасу в грудь.
Тристан долгое время ненавидел Николаса и винил его в падении наследников. Так было легче переживать трагедию. Пока Тристан делал из Николаса козла отпущения, его ярость и боль находили выход. Но теперь, когда сам Николас оказался на волоске от смерти, Тристан понял, что был несправедлив по отношению к своему бывшему другу. На миссии Николас не раз доказал, что он гораздо больше, чем его фатальная ошибка, совершенная в 1860 году. Возможно, пришло время и Тристану отпустить прошлое. По крайней мере, он точно не желал Николасу смерти.
– НИКОЛАС! – заорал Тристан.
История повторялась.
Толпы захватчиков в красных мундирах и темно-синих брюках с ружьями наготове ворвались через ворота Старого Летнего дворца. Они топтали сады. Они разрушали древние храмы. Николас стоял в одиночестве, парализованный страхом. Он был молод и впервые исполнял обязанности ночного стража, охраняющего «Круг двенадцати». Сбылся худший кошмар любого наследника, а он не мог двинуться с места.
Николас знал, что должен был действовать перед лицом надвигающейся трагедии, но не мог.
Вдалеке знакомые лица наследников мчались к «Кругу двенадцати», во главе бежали мистер и миссис Лун.
Враг численно превосходил наследников раз в сто, а Николас на последнем рубеже оказался один. Лишь он мог защитить «Круг двенадцати». Николас замер, глядя смерти в лицо. Он был не готов умереть, исполняя долг, и сейчас он ясно видел будущее: наследники погибнут, все до одного, что бы он сейчас ни сделал. Ближайший к нему солдат поднял ружье, целясь в Николаса. Его синие глаза бешено сверкали, а губы скривились в злобной усмешке. Николас был уверен, что это – последнее, что он видит в жизни.
– Николас!
Николас обернулся на голос, и его сбили с ног.
– Не стой на месте! – крикнул спаситель Николаса, толкая его за огромный обеденный стол. Николас поднял взгляд и увидел, как Джулиус Лун схватил скатерть, сделал сальто в воздухе и одним махом уложил пятерых.
Воздух разорвал ужасный оглушительный скрежет. Николас не хотел смотреть на то, что происходило дальше, но не мог оторвать глаз. Ослепительные, красивые бронзовые статуи – те самые статуи, которые так долго были источником магии наследников, которые защищали их народ так же, как и наследники защищали их; статуи, которые Николас должен был защищать ценой жизни в ту роковую ночь…
«Круг двенадцати» был разорван.
И то была вина Николаса.
– НИКОЛАС!
Крик Тристана вырвал Николаса из потока воспоминаний. Николас смотрел на происходящее будто со стороны. Стефани и Меган неслись на них с Элис с оружием. Николас думал, что ему хватит смелости действовать, но страх вновь его парализовал.
«Ты снова подведешь всех и докажешь, что ты трус, как и во время Второй опиумной войны», – прошептал ему назойливый, мерзкий голос в голове.
Вина за тот день тяжким грузом давила на грудь Николаса как никогда раньше. Он был готов признать, что в разрушении «Круга двенадцати» виноват только он.
И он готов был признать, что Эванджелина провалит миссию лишь из-за него.
Эванджелина! Он не мог подвести ее. Она рассчитывает на него. Будь на месте Николаса Эванджелина, она бы знала, что делать, или притворилась, что знает. Это было то, что Николаса больше всего восхищало в своей лучшей подруге. Если бы Эванджелина была на его месте…
Но Николас не был Эванджелиной, и в этот раз она не могла его спасти. И если Николас потерпит неудачу здесь, он подведет Элис, он подведет Эванджелину, и это будет целиком и полностью его вина.
Температура его тела поднялась; дыхание стало резким и горячим; знакомый жар растекся по телу… Но на этот раз вместо того, чтобы погасить его, Николас позволил ему разгореться сильнее.
С ревом Николас бросился вперед и сбил нападавших с ног, не позволив Меган впиться ему зубами в шею. Когти остались без оружия.
Тело Николаса пылало, превращаясь в более высокую, мускулистую форму; пламя вспыхнуло на кончиках пальцев, и Стефани и Меган закричали от боли под его обжигающим прикосновением. Тени девяти хвостов, вздымающихся вокруг, можно было увидеть на стенах музея. Огонь опалил картины.
Николас приказал себе оставаться в сознании. Он думал о своей верности Эванджелине; он черпал силу в вине перед Диланом; он сосредоточился на привязанности к Элис. Он цеплялся за эмоции, чтобы оставаться собой и контролировать огонь, который внезапно оказался ему подвластен.
Николас схватил упавшее оружие Когтей и направил его каждому из них в горло. Тяжело дыша, он стер капли пота со лба. Но никто не наслаждался победой. Джулиус, казалось, не смутился при виде своих павших союзников, и у Николаса было плохое предчувствие.
– Не прячься за Когтями, как трус, Джулиус. Выйди и сразись с нами сам! – закричала Эванджелина. Она поманила брата.
– Увы, у меня нет времени играть с вами, – сказал Джулиус почти извиняющимся тоном. Пока его Когти стонали на полу, он стоял прямо, расправив плечи, скрестив руки за спиной, и казался совершенно равнодушным. – У меня есть неотложные дела.
– Какие дела? Что может быть важнее? – потребовала ответа Эванджелина.
Джулиус ответил не словами, а действием. Следующие несколько секунд превратились в смазанное пятно. Прежде чем Николас успел осознать происходящее, Джулиус метнулся и оказался на другом конце комнаты. Еще одна важная деталь, которая дошла до Николаса через мгновение: Джулиус схватил в одну руку две головы – собаки и петуха, а в другую – Элис.
Когда он успел схватить Элис? Проклятые вампиры и их скорость! Элис была похищена прямо из-под его носа.
– А ну отпусти ее! – закричал Николас.
– Советую вам всем меня выслушать, – спокойно сказал Джулиус, прижав нож к горлу Элис, – и тогда малышка не пострадает.
– Отпусти ее, Джулиус! – закричал Тристан.
Глаза Элис были настолько широко раскрыты, что казалось, будто они вот-вот выпадут из орбит, и она дрожала с головы до ног. Николасу было жаль девушку. Второй раз за час
