Двое в белых тогах переглянулись.
— Но это невозможно, — робко проговорил плотный.
— Исключено, — подтвердил лысый.
— В таком случае — до свидания, — сказал я.
— Юра, ты хорошо подумал? — снова вмешался Сергей Сергеич.
— Послушайте, молодой человек, — снова заговорил лысый. — Мы сейчас не в том положении, чтобы непременно добиваться вашего согласия.
Сергей Сергеич, услышав эту закамуфлированную угрозу, подался вперёд, но я опередил его.
— Ах, вот как? В таком случае, я тоже не в том положении, чтобы непременно выполнять эту работу. Чем там у вас Турди занимается? Водку лакает? Так я в этом отношении тоже в грязь лицом не ударю.
Плотный жестом остановил лысого, уже готового ринуться в словесную перепалку, и обратился ко мне:
— Вам-то это зачем нужно?
— А я не доверяю вашим координаторам. Не забывайте, кстати, о том, что вы на меня вышли именно через Сергея Сергеича.
Двое в белых тогах немного пошептались между собой, ожесточённо жестикулируя. Лысый упирался, плотный уговаривал его. Договорились они быстро, после чего обернулись ко мне.
— Давайте сделаем так, — заговорил плотный. — Сергея Сергеевича, при всём к нему уважении, координатором мы поставить не можем. Во-первых, надо пройти соответствующую подготовку, во-вторых, у нас штаты заполнены. Но мы можем временно назначить кем-то вроде наблюдателя или ассистента координатора. В порядке эксперимента. Вы как, Сергей Сергеевич?
— Меня… Ассистентом…
Похоже, от радости он забыл все слова.
— Утрясите все дела со своим начальством, — посоветовал лысый.
Мне стало грустно. С моим начальством только утрясать что-то можно.
— Что вас угнетает? — спросил меня плотный.
— Да директор у меня — самодур. Я на сессию-то прорвался как сквозь строй. А тут ещё за свой счёт придётся брать, даже не знаю.
— Что ты рассказываешь?! — возмутился Сергей Сергеич. — Заочников на сессию должны отпускать беспрепятственно.
— Они много чего должны. — пробурчал я.
— И ваш выбор… — начал лысый.
— В вашу пользу, — заверил я его.
— Через три часа ждём вас на инструктаж, — сказал лысый.
И оба в белых тогах плюс охранник в чёрном комбинезоне медленно растаяли в воздухе.
— Юра, спасибо, — прошептал Сергей Сергеич.
— Не за что. Мне просто жутко хочется посмотреть, как вы будете расхаживать без штанов, завернувшись в белую простыню. Петрович, да оставь ты эту лопату. Пошли отсюда.
В тот день все хотели моей смерти. Сперва на меня наехала Нина за выпитую самогонку. Она никак не хотела поверить в то, что бутылка в буфете сама по себе опрокинулась, а я не заметил этого и надышался алкогольных паров. Конец дискуссии положил Сергей Сергеич, пообещав Нине оплатить мой банкет.
Затем у меня состоялась прелюбопытная телефонная беседа с начальником моего отдела. Поступившую с моей стороны просьбу продлить отпуск для досдачи сессии он счёл личным оскорблением. В чём-то я его понимал — по этому поводу ему придётся объясняться с директором, а того вообще-то следовало бы держать в железной клетке, в наморднике и на цепи. Говорить он вовсе не умеет, только орёт; в выражениях с подчинёнными не стесняется; что ему ни сделай — всё плохо…
Эх, получить бы деньги, обещанные тем деятелем в белой тоге. И можно будет послать всю эту шайку куда подальше. А пока что начальник отдела обозвал меня безответственным человеком и бросил трубку, так ничего и не сказав по поводу продления отпуска.
Перед моим выходом на инструктаж Сергей Сергеич собрал своих домочадцев и заявил:
— Запомните: никто из вас не должен никому ничего говорить о происходящих здесь событиях. Вы меня поняли?
Нина стрельнула в него недовольным взглядом. Ей трудновато было бы разболтать наш секрет — из тактических соображений её в него не слишком-то и посвящали. Петрович коснулся своего заплывшего в драке глаза и поинтересовался:
— А про это мне что говорить?
— Про это, Петрович, можете говорить всё, что вам угодно. Я готов подтвердить любую вашу версию. Юра, ты как себя чувствуешь?
— Побаиваюсь, — признался я.
Сергей Сергеич понимающе кивнул и жестом пригласил меня в свою лабораторию.
* * *
Лысый координатор надел мне на голову металлический колпак с антеннами. Сергей Сергеич ободряюще подмигнул, и я погрузился во тьму.
Мне виделся чёрный лес, купавшийся в лунных лучах, и проходящая через него дорога. У обочины сидели люди и вслушивались во что-то, вытянув шеи.
— В столице мятеж против короля, — услышал я голос координатора.
Послышался топот копыт. Люди у дороги залегли в траву.
Появилась карета, запряжённая четвёркой лошадей; по обеим её сторонам скакало по всаднику. Прятавшиеся у дороги выскочили из своих укрытий, попрыгали с деревьев, засвистели, повисли на конской упряжи, заставив карету остановиться. Один из всадников выпалил из пистолета, но ни в кого не попал.
Его ударили дубиной. Заблестели ножи и шпаги. Один из разбойников рывком распахнул дверцу кареты.
— Турди, — послышался голос координатора.
Я впился глазами в фигуру разбойника. Но распахнувший дверцу кареты был закутан в плащ, а на башку нацепил широкополую шляпу.
Внутри сидела женщина с ребёнком на коленях.
— Королева, — сказал координатор. — И наследник престола. Когда начался мятеж, король успел отправить их. В безопасное место, как он думал.
Разбойники застыли на месте. Я ожидал, что они набросятся на богатую добычу, но ничего подобного не произошло. Турди почтительно закрыл дверцу кареты. Двое его товарищей посадили на коня упавшего всадника. Карета тронулась. Теперь её сопровождала разбойничья шайка во главе с Турди.
Затем произошёл какой-то сбой, мелькнули чьи-то перекошенные физиономии. Я увидел яростную стычку в каком-то широком и малоосвещённом коридоре.
— Проводив королеву с наследником, Турди отправился в столицу, чтобы помочь королю, — поведал мне координатор.
Глядя на ватажка разбойников, ожесточённо раздающего врагам удары шпагой, я пытался уловить в нём сходство с собой, но… Неужели я так выгляжу со стороны?
— Не сомневайтесь, это ваша ипостась. Вы совершенно идентичны.
— Не лезьте в мои мысли, — сердито сказал я координатору. — По-вашему мне часто приходится вот так орудовать шпагой?
— Это не шпага, а, скорее, тонкий меч.
— Правда? — ответил я. — Тогда, конечно, это совершенно меняет дело.
— Разумеется, вас бы следовало поучить фехтованию, — заметил координатор. — Да только времени нет.
