– Я знаю, что Бату просто воспользовался доверчивостью твоего отца, – как-то сказал Константин. – Будь на месте великого каана его старший сын, он пошел бы гораздо южнее. Там богатые города, там держит свою казну багдадский халиф. С меня нечего взять, кроме деревьев, а их есть не станешь. Зато у нас с тобой в руках великий торговый путь, а где купцы, там и серебро. Я буду поддерживать на нем порядок. Пусть это и будет данью, которую мне по силам платить тебе. Но из уважения к моим сединам я прошу не указывать в договоре слове «дань». Зачем? Разве хорошо унижать человека? Это ведь тоже грех.
Он говорил, а Гуюк кивал, и если кивок был не очень охотным, то Константин повторял сказанное, но уже другими словами, чтобы нерадивый ученик не заскучал. Если он считал нужным, то возвращался к сказанному через пару дней, вдалбливая в голову этому двоечнику, как он мысленно его окрестил, все то, что считал необходимым.
Из дальнейших событий Константин сделал вывод, что даже двадцать лет отсутствия практики не смогли до конца изничтожить его учительские навыки. «Мастерство не пропьешь!» – ликовал он в душе, когда русские послы, вернувшиеся из Каракорума, рассказывали своему государю о том радушии, с каким встретил их великий каан Гуюк.
Остальные дела шли своим чередом. Не все и не всегда получалось так гладко, как хотелось бы, но в целом вполне на уровне.
Особенно радовала Константина внешняя политика. Прочный союз Руси, Византии и Болгарии укреплялся с каждым годом, особенно после веселой свадебки, когда наследник византийского императора Феодор женился на Анастасии Константиновне.
Да у Константина и помимо них хватало союзников как на востоке, так и на западе, так что теперь за свои рубежи можно было быть спокойным. Кроме явных у Руси имелись и тайные союзники, например, император Священной римской империи Фридрих П.
Враги же умирали один за другим. Первыми в этом скорбном, а для Руси – чего греха таить – приятном списке оказались римский папа Григорий IX и датский король Вальдемар II Победитель. Старший сын последнего Эрик IV по прозвищу Плужный Грош для державы Константина не представлял ни малейшей опасности, равно как и король Швеции Эрик Шепелявый или Хромой. Люди с такими прозвищами навряд ли могли угрожать северным границам Руси.
Ратной силой Константин не помогал никому, если не считать двух дружин, направленных в столицу Византии, да и то не для войны, а для охраны императорской семьи, но странное дело – опасались его все. И не просто опасались, а – боялись. Хотя если вдуматься, то тут нет ничего странного. Пусть этот государь никого и не бьет, но кулак-то его виден всем, да какой увесистый.
Все шло успешно и внутри страны. Конечно, потери, понесенные в боях с монголами, явились тяжким ударом для Руси. Зато теперь люди могли спокойно рожать детей и растить хлеб. Любой смерд в глухом селище знал, что никто не придет на его землю с мечом и не оросит пашню его же собственной кровью. Одно это стоило дорогого.
А побоище? Да, царапинами это не назовешь – что уж тут. Но ведь на Руси как говорят: «Главное, что кости целы, а мясо – оно нарастет». К тому же вовсе без потерь жизнь не бывает. Что тут поделаешь.
Те, кто потерял кормильцев, тоже находили себе утешение. Мол, не мы одни такие. По всем беда прошлась, никого не минула. Вон и у государя нашего внук пал на поле брани, а какой молодой был – жить да жить. И… сын… тоже… погиб…
Но о Святозаре старались не вспоминать. Поди узнай, как разлетелась в народе весть о том, что он сдал крепость Яик и весело смеялся, когда монголы убивали ее защитников. Да так ли это уж важно – кто именно проболтался. Теперь-то поздно, а всем рты не заткнешь. А вспоминали редко потому, что… жалели государя. Ему-то каково такое слышать, бедолаге.
Сам Константин тоже старался не думать о нем. Но старания – одно, а в памяти нет-нет да и всплывало заветное имечко. И тогда в левой стороне груди появлялась боль, тупая и тянущая. Будто ампутировали у него что-то важное, а оно все равно болит, напоминая о себе.
А через несколько лет Святозар… напомнил о себе сам. Случилось это, когда государь в очередной раз, собрав всех младших внуков и правнуков, выехал отдохнуть в свою загородную резиденцию, чтобы, как он выразился, половить рыбки в Хупте.
В тот день рыбалка выдалась неудачная – клева практически не было. Константин уже вознамерился собрать удочки да потихоньку податься в свой терем, горделиво высившийся за каменными стенами Ряжска, но тут его внимание привлек спор одного из правнуков и какого-то босоногого деревенского мальчишки.
– Я – князь! – наскакивал маленький Константин Николаевич, или попросту Костя – какие там в шесть лет Николаевичи.
– Я тоже князь! – не сдавался босоногий.
– Какой ты князь? Мой дед ими… ипи… – Но, поняв, что выговорить это слово он не сможет, Костя махнул рукой и выпалил по-старому: – Почти царь он! Вот!
– А у меня отец – князь, стало быть, и я князь! – рассудительно отвечал мальчишка.
– А чего же он даже на обувку тебе гривенок пожалел? – насмешливо ткнул пальцем Костя на босые ноги.
– Потому как он погиб, – грустно ответил мальчик.
Константин прислушался повнимательнее.
– И мой погиб, – заявил Костя. – А ты бы своему деду сказал. Он бы враз тебе купил. – И похвастался: – Мой дед мне все покупает. Знаешь, кто он? Царевич! – выпалил и замер, но мальчишка спокойно заметил в ответ:
– А мой дед зато – государь всея Руси. Он ныне вовсе императором речется, – трудное слово выговорилось им легко, без запинки, в отличие от Кости, который вечно с ним путался.
Последнее юному княжичу показалось обиднее всего.
– Лжа это, – заявил он безапелляционно. – Бона, дед-то мой стоит, он сейчас тебе сам скажет, – указал он на Константина, которого называл дедом, как и Святослава.
Трудно сказать, чем бы закончилось дело, потому что никто из спорщиков не собирался уступать, но тут в разговор вмешался Константин:
– А ну-ка давай домой, а то простынешь. Холодом несет с речки, – строго заметил он правнуку и, дождавшись его ухода, поинтересовался у босоногого мальца:
– А звать-то тебя как, княжич?
– Истислав я, – мальчишка гордо вскинул голову.
– А отца как кликали?
– Святозаром Константиновичем, – отчеканил тот.
– А мать?
– Миленой. В крещении-то Пелагеей нарекли, но в селе как-то уж привыкли Миленой звать, – рассудительно ответил мальчишка и похвастался: – Она у меня рукодельница знатная. Такие узоры на рубахах вышить может – впору императору носить.
– Вон как, – протянул Константин.
Значит, не утерпела девка. Даже свадьбы не дождалась.
«А может, оно и к лучшему, что без свадьбы? – мелькнула мыслишка. – Ну что вот ему с ним делать, когда у отца такая слава? Хотя все равно родной внук, как ни крути. Хоть чем-то, да надо помочь. Пусть не самому, а через людей. Вот только Милену придется предупредить, чтоб много мальцу не рассказывала, а это уже придется сделать лично».
