— Я их звал? Поперли на меня баранами, вот и схлопотали.
— Тебе известна судьба союзников с немецких земель? — по-прежнему осторожно поинтересовался Насай-бей.
— Какие это союзники? — отмахнулся Норманн. — Шайка мелких стервятников решила под шумок поживиться, не более того.
Легкомысленный ответ явно разочаровал ногайцев, они нервно пошептались, затем один из них вежливо представился:
— Меня зовут Тургокан, мой курень[78] кочует между Аштарханом и Дербентом. Позволь, Великий князь, задать тебе вопрос?
— Спрашивай.
— Что сказал хан Касай перед смертью?
— Плакал, — сохраняя невозмутимость, ответил Норманн. А что еще ответить? Хана отловили мурманы и в лучших традициях, без лишних слов, снесли ему башку. Разговора с пленником по определению не могло быть. Воины Смельдура по-русски говорили через пень-колоду, для хана что датский язык, что суахили.
— И ты не знаешь причин, по которым мангыты Касая бежали из Великой степи? — уточнил Тургокан.
— Получили пинок под зад, вот и побежали, — сохраняя безразличный вид, ответил Норманн.
С земель Казахстана вышло множество народов, и все они были изгнаны более сильными соседями. Именно половцы выперли из Великой степи сегодняшних европейцев, в том числе всяких там гуннов с атиллами и прочими варварами. Междоусобица степняков более кровава и беспощадна, чем у оседлых народов. Князья, бароны и лорды убивают соседних правителей и забирают себе земли вместе с крестьянами. Кочевники вырезают под корень весь кош,[79] оставляя себе только скот. Новое движение на запад было вызвано коллапсом Золотой Орды и выходом в степь калмыков. Пройдет пара сотен лет — и на половецких землях загудят буддийские барабаны.
— Сюда идут мангыты хана Кургая! — с тревогой в голосе воскликнул Насай-бей.
— Они не придут ко мне, — усмехнулся Норманн, — здесь нет пастбищ, а зимой ложится толстый покров снега.
— Мы выбили мангытов с левого берега Эдиля, — продолжил сын правителя, — но это оказались всего лишь передовые отряды.
— Меня не интересуют ни Сарай-Берке, ни Сарай-Бату, тем более Сарайчик. В любом случае поборы с купцов останутся неизменными.
— У Кургая намного больше людей, чем было у Касая. Они обязательно переправятся на правый берег! — огорченно выкрикнул Насай-бей.
Мог бы не говорить, это и ежику понятно. Любой завоеватель идет вперед до тех пор, пока не получит по соплям, такова человеческая натура. Норманн прекрасно осознавал надвигающуюся опасность. Новый сосед обязательно проверит на прочность удельные владения Ольгерда, и не только. Выбив ногайцев, хан Кургай через покоренные земли выйдет в Цимлянскую степь и приложит все силы для захвата Саркела. Обязательно сунется дальше в Сальские степи и схлестнется с персами. Будущего врага надо бить сейчас, пока он не опомнился от поражений в казахских степях. Задержка слишком дорого обойдется, как минимум начнется затяжная война с перемириями и внезапными налетами. Вместе с тем Норманн не собирался показывать свою заинтересованность, поэтому безмятежно сказал:
— С приходом хана Кургая башкиры потеряют зимние пастбища, тебе выгоднее поговорить с ними.
— Уже говорил, Баджман-оглан собирает войско, — ответил Насай-бей.
Вот так-то, перед лицом опасности извечные враги решились объединиться! Дело в том, что до прихода половцев башкиры кочевали от Южного Урала до берегов Дуная.
— Неужели у вас недостаточно воинов? — не скрывая удивления, спросил Норманн.
— Без твоей помощи нам не устоять. Князь Андрей, отец просит тебя о помощи!
Вот и ладушки, с этого и надо было начинать. Приняв позу мыслителя, Норманн несколько минут следил за шастающими по коврам муравьями, затем решительно ответил:
— Нельзя соседа оставлять в беде, я помогу ногайцам!
Переговоры о заключении союзного договора прошли на одном дыхании. Ногайцы были согласны на любые условия, лишь бы им помогли отбиться от пришедших с востока сородичей. Однако Норманн показал себя полным бессребреником и отказался от новых территорий, включая Сарай-Берке и Сарай-Бату, которые ему предложили сами ногайцы. Право, не объяснять же присутствующим, какая в Хорезме зарождается угроза. В результате сговорились о беспошлинной торговле и озере Баскунчак. Соляной промысел еще многие века останется самым прибыльным делом, а вверх по Волге везут дорогие, но не тяжелые товары.
Половцы на скакунах мчатся к месту предстоящего сражения? Ага, как бы не так! Курени шеренгой растянулись по степи, каждый кош гонит своих коров и овец, а позади стада скрипят кибитки с женщинами. По вечерам мужчины режут скот, а женщины готовят ужин и еду на следующий день. Французы с рейтарами пошли вместе с половцами, а пешую армию Норманн готовил в Камышинке. Артиллеристы жгли порох, отрабатывая скорострельность в настильной и навесной стрельбе. Пехота потела в слаженных перестроениях, лучники бегали и стреляли, а князь истязал Софью Андреевну, прося ее найти в компьютере хоть один пример сражения степных народов.
— Ты понимаешь, все описания носят общий характер, — в очередной раз ответила женщина. — Встретились две армии, треть спешилась, и пошла драка…
— Это я уже слышал, — нервно поморщился Норманн, — после третей атаки они расходятся. В случае успеха кавалерия старается окружить и вырезать бегущих врагов.
— В условиях открытой степи иного попросту не может быть. Тебе не удастся даже выдвинуть во фланг артиллерию, — устало констатировала Софья Андреевна.
— Да понимаю я, понимаю! Дураков нет, хан немедленно бросит в атаку кавалерию, в результате я останусь и без пушек, и без канониров.
— Извини, в голове ни одной толковой мысли.
— Нырни в Ассирию или Египет, может, что выудишь из более древних веков? — предложил Норманн.
— Ага, тебе боевые колесницы подойдут? — ехидно спросила женщина.
В кино колесницы врагов с огромными сенокосилками на колесах танками перли на шеренги, а умные «наши» слаженно расходились, пропуская их в тыл. По жизни боевые колесницы проходили вдоль строя, срывая у первого ряда щиты. После появления фаланги с длинными копьями подобный вариант вскрытия обороны стал невозможен.
— Спасибо за идею! — воскликнул Норманн. — Приготовим колесницы, только вместо лучников посадим туда гранатометчиков.
— Молодец! Глины и речной гальки у нас вдоволь, хлопковая нить с селитрой в наличии, печи для обжига кирпичей работают!
Первый шаг сделали, а сама идея обещала положительный результат, только для победы этого было мало. В условиях рукопашного боя гранаты во врага не метнешь. Гренадеры Петра и Наполеона не раз нарывались на возврат шипящих огнем «подарков», и случайные подрывы от задержек с броском были не так уж и редки.
