— О черт, — прохрипела Рипли.
Изображение потухло. Некоторое время люди сидели молча, уставившись в темный экран. Механический голос равнодушно сообщил о технических неполадках.
— Это была ошибка, — сказал Уилкс. — Трансляция продолжалась не менее двух минут, если Билли смотрела эту передачу с начала.
Десятый канал, как правило транслировал скучные передачи, посвященные военной пропаганде, и информационные сообщения.
— Очевидно, что только что в эфир прорвалась чья-то частная волна. Колоссальное упущение. Непредусмотренная запись в такое неподходящее время. Любой на Ключевой Станции мог увидеть это.
Вскоре на экране появилось мужское лицо, уставившееся в камеру. Человек явно спешил. Над его бровями и верхней губой блестели капельки пота. Его лицо и стрижка выдавали военного, но вместо формы на нем был надет мятый комбинезон.
— Проспал, бедолажка, — нежно произнес Уилкс.
— Вы смотрите... — громко прошептал суфлер за кадром.
— Да, жизнь есть жизнь, — усмехнулся Уилкс.
— Мы, э-э, приносим официальные извинения за перерыв в трансляции нашей передачи, — объявил мужчина. — Из-за ошибки наших видеотехников репортаж о... спасательной экспедиции на Землю, проведенной пять недель назад... неожиданно оборвался.
Далее последовали объяснения, что сотрудник информационных выпусков не лучшим образом попытался рационализировать свой труд, очевидно не все продумав.
— Вот слюнтяй, — выпалил Уилкс.
— Теперь мы снова возвращаемся к нашим передачам. Сегодня десятый канал ознакомит вас с последними постановлениями.
Экран заполнило космическое пространство, затем начался показ незначительных событий на Станции.
Рипли щелкнула кнопкой, отключив изображение. С бледным лицом она повернулась к Уилксу:
— Люди поймут, что к чему?
— Возможно, друзья погибших солдат. Но никто из них не станет об этом говорить, пока не получит разрешения свыше.
Уилкс покачал головой. Он заметил, что его кулаки до сих пор были сжаты. Уилкс глубоко вздохнул и разжал ладонь.
— По идее, все это находится под большим секретом, а военные законы всегда суровы, поверь мне.
Рипли посмотрела на него:
— Как ты думаешь, это отразится на нашем деле?
Уилкс хмуро взглянул на нее.
— Как отразится? Военные не могут запретить людям говорить... и это, в любом случае, сдвинет с мертвой точки нашу проблему с транспортом. Но в какую сторону? Этого я не знаю, — ответил он. — Но полагаю, вскоре мы что-нибудь придумаем.
* * *
Билли уже собиралась ложиться в постель, когда зазвонил телефон. Она не обращала на звонок внимания. Кто бы там ни был, пусть попытается дозвониться в другой раз. Сейчас она слишком устала. После встречи с Рипли и Уилксом было уже так поздно, однако она провела еще несколько утомительных часов за компьютером, пытаясь хоть что-нибудь узнать об Эйми.
Все сошлись на том, что передача — случайный инцидент и кому-то наверняка пришлось бичевать своих ослов за эти «технические неполадки». Билли включила десятый канал во время начала злосчастной передачи и в течение десяти секунд успела сообщить всем своим. Если кто-то и пропустил что-нибудь, то не далее того момента, когда камера оказалась на полу.
Билли вздохнула и растянулась на кровати. Никаких следов Эйми найти так и не удалось, а тут еще этот назойливый звонок среди ночи.
Она взяла трубку:
— Да.
— Билли? Это Чар Адкокс. Я вас не разбудила? Извините, что так поздно.
Дремоту Билли как ветром сдуло.
— Да нет, ну что вы... Что-то случилось?
— Вы не смотрели десятый канал после обеда?
— Да, я все видела.
Голос Адкокс звучал очень устало.
— Я много думала о том, что увидела. Многое пришлось вспомнить... Я уверена, другие тоже...
Она остановилась, затем болезненно засмеялась:
— Извините, я немного не в себе.
— Не надо никаких официальных извинений. Чар, со всеми такое случается.
Наступила настолько длительная пауза, что Билли собралась было снова продолжить разговор, но тяжелый вздох на другом конце провода остановил ее.
— Я хочу отправиться с вами, — произнесла лейтенант Адкокс. В ее голосе не чувствовалось никаких следов нерешительности. — Если вы по-прежнему считаете, что я нужна вам... Я должна участвовать в этом.
Это был голос женщины, уже знакомой Билли из файлов психиатров. Такой сильной и бесстрашной она ее и запомнила.
— Прекрасно. Мы будем рады видеть вас на борту.
Они назначили встречу на следующий день и попрощались.
Билли улеглась и снова попыталась уснуть. Инстинктивно она доверяла Адкокс и была счастлива, что эта женщина будет с ними. Иметь на борту еще одного нормального человека, видящего чудовищ, им явно не повредит.
Билли погрузилась в глубокий сон. Если на этот раз Королева-Мать и воспользуется им, то наутро она вряд ли что-нибудь вспомнит.
Рипли открыла дверь своей комнаты и увидела за ней стоящего с торжественным видом Фолка. Он собирался постучать, но, увидев хозяйку, опустил руку.
Великан явно плохо выспался. От него несло перегаром и кислым потом.
— Что стучишь, Фолк? — спросила Рипли. — Еще немного, и ты бы меня не застал. Я собиралась идти завтракать.
Сарказм в ее голосе не очень-то помог ему собраться с мыслями. Он слегка покраснел:
— Да, конечно. Я только хотел немного поговорить с вами об экспедиции. Я хочу ехать.
Удивленная, Рипли слегка отступила назад. Фолк, очевидно, воспринял это как приглашение. Он перешагнул через порог. Некоторое время он смотрел в пол.
Рипли оглядела его с ног до головы. Днем раньше, когда она в первый раз увидела его, Фолк разговаривал сидя, и Рипли не могла оценить его физических возможностей.
Он был по крайней мере под два метра ростом и не менее ста килограммов весом, длинноногий, с внушительной по объему грудью. Зачесанные назад светлые волосы, перехваченные жгутом, свисали в виде конского хвоста, усы были чуть темнее.
Смущение как-то не очень шло к его лицу, явно не созданному для подобных эмоций. Однако края его губ дергались и густые брови плотно сдвинулись.
— Мы же не собираемся платить вам деньги, — наконец нашлась Рипли.
Его лицо нисколько не изменилось.
— Да и не надо. Вам ведь просто нужна помощь не так ли? Извините меня. Я хочу ехать.
Рипли поморщилась. Но это уже был не тот остряк, который вчера громко потешался над «восставшими пиратами». Он считал, что видения — это не так уж плохо, и легко относился к ним. Они скорее вызывали опасения у его подруги, которая настаивала, чтобы Фолк обратился к врачам. Но он говорил, что это пустая трата времени.
