ночи. Здесь, в защищенном замке, можно было больше не торопиться и тщательно подготовиться к противостоянию со Светлыми — императора в виде противника Арон особо не рассматривал. Однако спешить заставляла тревога за сына. Чем быстрее он выиграет эту, свалившуюся на него, небольшую войну, тем быстрее вернется к барьеру, окружающему Пустыню, и найдет способ его преодолеть. Обещание помощи, данное богиней Земли, успокаивало, но полностью доверять богам, даже самым лучшим из них, Арон не умел.
«Артефакт химероидов, — напомнил он Прежнему, чье присутствие опять почти не ощущалось. — И магия Отражений».
Пауза, потом тот неохотно подал голос:
«Зеркало в кабинете. То, большое, во всю стену. Подойди к нему».
Зеркало Арон помнил. Именно в этом зеркале он впервые увидел свое нынешнее тело после того, как демон перенес его душу в этот мир. А потом это же зеркало появилось в воспоминаниях, доставшихся от Прежнего, и оказалось артефактом, показывающим истинную суть людей и предметов.
«Сперва нужно активировать зеркало. Амулет для этого находится внутри. Положи ладонь на поверхность в любом месте и надави», — голос Прежнего звучал по-деловому сухо.
Поверхность зеркала под ладонью Арона оказалась холодной, как и положено, но лишь первое мгновение. Потом, куда быстрее, чем должна была, она начала теплеть. Стала горячей, но при этом не обжигающей, и поддалась под рукой. Чувство было такое, будто он опустил руку в емкость с густой сметаной.
«Я зачаровал амулет так, что он сам приходит в руку, — сказал Прежний. — Подожди немного».
И действительно, вскоре пальцы Арона ощутили что-то твердое и круглое. Он обхватил это что-то, вытащил. В воспоминаниях Прежнего акцента на амулете не было, его внешний вид Арон запомнил смутно. Амулет оказался серебряным, размером с грецкий орех, и был сделан в форме человеческого глаза. Внутри глазницы двигалась радужная оболочка, а ее зрачок то расширялся, то уменьшался.
«Символично», — произнес Арон нейтральным тоном.
«Не люблю, когда по форме амулета можно понять его назначение, — буркнул Прежний. — Но амулет делали Лорган с Юриденом, приходится использовать то, что есть».
Это Арон помнил, как помнил и то, куда надо поместить амулет, чтобы активировать магические возможности зеркала. Поместил, отступил на шаг, первым делом посмотрев туда, где в его эррэ должен был находиться мертвый Изнаночник. Да, как и в воспоминаниях Прежнего, за левым плечом Арона виднелась едва заметная туманная точка.
«Теперь на зеркало нужно наложить сетчатую пиктограмму, и… — Прежний замолчал, потом добавил: — Нет. Этого я тебе еще не показывал. Слушай, братец, если я буду объяснять все нюансы магии Отражений на пальцах, мы не закончим и за месяц. Большая часть твоих знаний ограничена четвертым-пятым уровнем, а магия Отражений становится доступна только с шестого. Сними щиты, я перекину нужные воспоминания».
Арон не ответил. Даже после того, как он узнал, зачем Прежний скармливал ему свою память, он вынужден был забрать еще одну ее часть. Тогда пришлось спасать Уррия, и Прежний показал ему, как вытягивать Свет из Хаоса.
Когда будет достигнут рубеж, воспоминания Прежнего вытеснят его собственные и Арон перестанет быть собой? Прежний-то явно продолжал изучать воспоминания Арона.
«Ничего лишнего передавать не буду, не бойся, — буркнул тот, и чутье подсказало Арону, что обещание было правдивым. — Такими темпами, как у нас с тобой идет обмен воспоминаниями, ты еще лет пятьдесят сможешь ходить в моем теле. Было бы о чем беспокоиться».
Беспокоиться было о чем. Арон не сомневался, что у Прежнего имелись и другие идеи относительно того, как вернуть свое тело. Но вариант с воспоминаниями был, скорее всего, самым легким.
Прежний никак не показал, что услышал его мысли.
Раздумывая, Арон подошел к окну и уставился на сияющую, переливающуюся чудесными узорами стену, поднимавшуюся из-за обычной крепостной стены. То есть не стену, конечно, а тот защитный купол, о котором упоминал стражник.
«Кстати, сейчас купол питается энергией артефакта, управляющего химероидами, — сказал Прежний. — Артефакт придется забрать с собой в столицу, иначе химероидов в узде не удержать, но без купола замок падет».
«Уверен, что у тебя есть запасной источник питания для купола, — сказал Арон. — Верно?»
«Не совсем. Других подобных артефактов у меня нет. Мой план заключался в том, чтобы, при отсутствии артефакта, купол забирал энергию из людей, живущих в замке».
«Что?!»
«Не возмущайся, для них это не смертельно. И даже не болезненно. Будут быстрее уставать, дольше спать, больше есть. Большинство, думаю, даже не поймет, что с ними что-то не так. Для стражи я создал амулеты, которые не позволят куполу забирать у них энергию, ну и несколько запасных — на случай, если в замке окажутся беременные женщины или кто-то серьезно заболеет».
Звучало разумно, хотя сама идея, что из людей будет вытягиваться энергия, Арону не нравилась.
Он повернулся к окну спиной и неожиданно заметил, как в зеркале промелькнул синий огонек. Оглядел покои, но в них никакого огонька не было. Вновь посмотрел на зеркало — там синий огонек уже не мелькал, а горел отчетливо, а потом под ним стало проступать отражение человека — светловолосого юноши с сурово поджатыми губами и серьезным взглядом. Юношу этого Арон знал, но такого выражения на его лице никогда не видел. Риен ар-Корм в его присутствии всегда выглядел испуганным.
«Ну-ка, ну-ка, а это уже интересно, — голос Прежнего вновь обрел живость. — Мальчишка-то не прост».
«Что это значит?»
«Несколько вещей. Во-первых, у него есть склонность к магии Отражений, скорее всего врожденная. Все же он потомок Первого Императора, а тот Отражениями владел в совершенстве. Во-вторых, синий огонек — это сторожевой дух, который я оставил охранять свои покои. Тебя этот дух, естественно, не тревожил, но должен был обездвижить любого вора. Младший ар-Корм, мало того что сумел вскрыть запирающее заклятие на двери, но еще и избавился от сторожевого духа — запечатал его внутри зеркала вместе с осколком своей сути, вот этим вот отражением. Сомневаюсь, конечно, что он сделал это осознанно, но сам факт!»
«Значит, у мальчишки высокий потенциал?» — задумчиво проговорил Арон.
«Несомненно. Ты мыслишь в правильном направлении — в будущем он пригодится. Если еще жив, конечно».
Арон вновь посмотрел на синий огонек — сторожевой дух, значит, — потом подошел к зеркалу, прижал ладонь к его поверхности там, где огонь горел, и, когда пальцы проникли внутрь, поймал его, зажал в ладони, будто пушистую муху, и вытащил наружу. Выпустил. Огонек сорвался с его руки, пискнул что-то невнятное, не то возмущаясь, не то благодаря, потом взмыл вверх и растекся по потолку.
«Хм. Вообще-то для того, чтобы выпустить пойманного в Отражениях духа, существуют специальные ритуалы, но твой вариант тоже сойдет», — бодро
