Пока Артемир предавался размышлениям, предающим забвению мерзость его сегодняшних работ, он не заметил, как дошел до внутрь обращенной границы прибрежного аванпоста, ознаменованной рядами кольев. И среди них его взгляду встретился тот самый солдат, с которым его новый знакомый, Йон Аппулий, вступил в перепалку. Как бишь его там — Ериат, Лиан, или как-то так… «Эвон как зырит, того гляди брови перехмурит и сломает, хах!», — подумал насмешливо Артемир, но никак своих мыслей лицом не выразил, лишь прошел мимо, покорно склонив голову. Как только он отошел от кольев на пару шагов, он услышал легкий щелчок за спиной. «Затвор ружья», — понял Артемир, похолодев спиной. Его даже на секунду посетила глупая мысль, что постовой прочитал его мысли и увидел насмешку, в них сокрытую, но, отметая эту нелепость, просто пошел дальше. Ничего не произошло. «Видимо, он просто боится меня так же, как и я должен бояться его», — эта мысль вселила больше уверенности в Артемира, и он, просторно расправив плечи, направился по стремительно темнеющему пути домой.
Практически не глядя, незаметно для себя, как и утром, Артемир, поглощенный своими думами, добрался до своего околотка. Уже прошел первые хижинки на отшибах, прошел мимо площади, где Перст коменданта отправил его «на пляж», и так бы и доковылял он до своего дома и рухнул спать, если бы его мысли не прервал знакомый голос.
— Эй, Эмир! Заходи быстрее, пока патруль не подошел!
Голос призывающего определенно принадлежал Датокилу, да и шел он со стороны его домика, около которого Артемир сейчас проходил. Вдобавок, Артемир вытянул из памяти смутную утреннюю интригу Датокила… Долго не рассуждая, Артемир зашел в плохо освещенный единственным факелком крошечный дворик, а следом и в дом Датокила, дверь которого осторожно приотворил сам хозяин, недружелюбно оглядев окружающие подворья.
— Датокил, твой непререкаемый авторитет в моих глазах не позволил даже помыслить о том, чтобы не принять твое гостеприимство. — весело, но с чувствующейся ноткой усталости сказал Артемир, вглядываясь в сумрак его единственной комнаты, щуря привыкающие глаза. И вот уже адаптировавшиеся очи выхватили из полумрака стол Датокила, на котором примостила голову на руки крупная темная фигура.
— Раздавид?.. — узнав в спящей, очевидно, фигуре своего друга, Артемир приободрился.
— Да, да, я пригласил заранее твоего друга, его участие ты можешь найти очень полезным и справедливым — скучающим тоном, явно выдающим его истинное отношение к этому вопросу, выпалил Датокил. — Эй, просыпайся, он уже здесь! — довольно грубо толкнув беднягу Раздавида, хозяин дома вернул его из сладостного мира дремы.
— О, прекрасная… — резко подняв голову, пролепетал застрявший между мирами реальным и сновиденным Раздавид. Спустя мгновение, он, наконец, пришел в себя и сконфуженно уставился на Датокила, потом же, переведя рассеянный взгляд на Артемира, просиял. — Артемир, ты наконец вернулся? Датокил сказал мне, что тебя отправляли на прибрежные аванпосты Надзора, и… — резко оборвавшись, Раздавид виновато посмотрел на насупившегося Артемира.
Раздраженно закатив глаза, Датокил понял суть происходящего и успокоил присутствующих:
— Во имя Равении, я же знаю, кто на самом деле является Претендентом, не нужно этих глупых ухищрений с тремя буквами! — выпалил с намеком на обиду Датокил. — Благородный стан, благородные помыслы, благородная словесность… Ну, по крайней мере, относительно остальных равенцев. — Датокил сел на плетеный коврик и продолжил. — И, разумеется, единственный из распавшегося Триумвирата, кто уцелел до изгнания, был Артом! Хоть и считается, что род был прерван Надзором, я думаю, твоим предкам удалось перехитрить саргов, спрятав последнюю ветвь увядающего семейного древа…
Артемир совсем не удивился догадливости и удачной интуиции Датокила, просто приняв, как данное, то, что Датокил теперь тоже входит в маленький круг знающих о его происхождении.
— Что ж, Датокил, не собрал же ты нас для того лишь, чтобы блеснуть смекалкой, а? — отправив напоследок недовольный взгляд Раздавиду, Артемир обратился к хозяину дома.
— Нет, разумеется! — выпалив это, Датокил скосил глаза вбок. — Но, в то же время, и да… Наблюдательность и смекалка стали причиной открытия, которым я горю желанием с вами поделиться. Особенно интересно это будет для тебя, молодой Претендент. — направленный на Артемира многозначительный взгляд стал дополнением к этим интригующим речам.
Не зная, какому чувству отдаться: радости, или же тревоге, Артемир в нетерпении и неопределенности выпалил:
— Не томи, мудрец, пролей свет, которого так не достает твоему дому, на свое «открытие»!
Датокил неторопливо встал со своего коврика и учительским тоном вопросил:
— Друзья, известно ли вам про «жадное железо»? — задав вопрос, он подошел к маленькой корзине в углу комнаты и достал из нее небольшой кусок руды, по форме напоминающий миниатюрное острие копья.
Учитывая то, что Раздавид, судя по всему, решил принять обет молчания, отвечать пришлось Артемиру:
— Разумеется, все равенцы знают про «жадное железо», из него выплавляют обычное железо, а иногда используют, как хранитель гвоздей и прочей мелкой железной утвари… — не удержав вздох разочарования, Артемир уточнил. — Датокил, неужели ты созвал нас лишь для того, чтобы показать кусок «жадины», который и у меня дома есть?
— Нет, разумеется, я лишь начал! — слегка покраснев от раздражения, пролаял Датокил. — Этот кусок мне принес один из моих знакомых с южных околотков, добыт он был из глубин нагорья, что отделяет юго-восток Гунталя от юго-запада и отличается особо сильными по своей «жадности» образцами…
— Меня и мой устраивает, добытый мною лично из старых шахт близ северо-западных границ мертвой пустыни Каматы. — кисло глянув исподлобья заявил Артемир.
— Ладно, просто помолчи недолго… — раздраженным голосом остановил его Датокил, с благодарностью глянув на Раздавида, который сохранял решительное молчание, принятое Датокилом за алчущее слушание. — В общем, я, кажется, открыл для нас возможности для того, чтобы покинуть Гунталь… — скромно закончил предложение Датокил, каждый слог которого становился все тише, будто хозяин дома в итоге испугался внимательности стен собственного жилища.
На лице Артемира застыла смесь удивления и недоверия, а Раздавид наконец сломал печать безмолвия:
— А? Что? Это еще как? Ты открыл, как нам прогнать Надзор и вернуться в Равению? — со словами, преисполненными энтузиазма, Раздавид приподнялся на стуле, упершись руками в край стола.
— Н-насчет этого не уверен, но я точно знаю, как можно без опаски отплыть с этих недобрых земель, и, возможно, найти новые, где мы все сможем жить свободными, не опасаясь преследования саргов! — почти криком закончил Датокил, явно показывая значимость его открытия.
— Ладно, ладно, рассказывай, в чем же суть? — нетерпеливо, но успокаивающе тихо вопросил Артемир, выглянув с опаской в окошко дома, дабы убедиться, что никто не узнает про их собрание, кроме присутствующих в этой комнате.
— Ну так вот, если опустить все бытовые детали, в ходе которых меня осветило это осознание, то кусок «жадного» железа в воде целенаправленно стремится к одному и тому же месту, как ты емкость с этой водой не поверни. — опять слегка покраснев, пояснил Датокил.
— Правда? Неужели? — вдохновенно воскликнул Артемир, взяв из рук Датокила острый кусочек железа, и начав его пристально рассматривать, будто желая увидеть в нем что-нибудь еще более необычное.
— Опусти его в плошку с водой, как я случайно и поступил, уронив его в умывальную бочку. — порекомендовал Артемиру Датокил.
Артемир безропотно последовал совету, аккуратно опустив металл на гладь воды. Игловидный кусочек был достаточно легким, чтобы не утонуть, и, действительно, неторопливо развернул острие куда-то в сторону одного из окон дома. Как только движение «жадины» остановилось, Датокил пальцем аккуратно отклонил железку, но, не поддаваясь на его влияние, упрямая миниатюра вернулась к исходному положению, все так же указывая неизвестно куда, но уверенно и безотказно. Так же не смутили целенаправленность «жадины» ни болтыхание воды в плошке, ни повороты самой плошки в разные стороны.
