растерялся, но спустя секунду подскочил и засобирался. — Сейчас, сейчас, я приеду… — сбросив звонок, он выругался: — Только ремонт сделал! А ведь так и знал, что сантехник — вшивый тупица!
Домой он добрался за рекордные пятнадцать минут, доплатив таксисту за превышение скорости и штрафы. Взлетев по лестнице, он ворвался в квартиру, но там было сухо. Ни капли воды. Бариков выдохнул с облегчением, но в этот момент в спальне раздался негромкий топоток — словно пробежал ребёнок. Бариков прислушался. Точно — по его квартире бегает ребёнок. Но откуда он тут взялся? Бариков поспешил в спальню, но там было пусто. И тут тишину разрезал детский весёлый смех. У Барикова по спине пробежали мурашки. Он громко сглотнул, попятился к выходу и услышал, как поворачивается замок. Бариков дёрнул дверную ручку, но дверь не поддалась. Заперто. Намертво. В гостиной снова пробежал и засмеялся невидимый ребёнок, мальчик, а потом к нему присоединился второй — девочка. К ним добавлялись новые и новые голоса, и очень скоро в квартире Барикова без остановки хихикало множество детей.
— Выпустите меня! — заорал Бариков и заколотил кулаками по двери. Его трясло от страха, по лицу ручьём лился пот. Он и не подозревал, что вокруг его квартиры висит мощный купол тишины и что никто не услышит его криков. Ему предстояло провести несколько незабываемых часов в компании призрачных детишек…
Изначально, под впечатлением от встречи с дамочками, которые хотели сделать меня новоиспечённым папашей, я был очень зол и собирался напугать Барикова до заикания и кондрашки. Но — к сожалению или счастью — я вспомнил слова великого учителя Анаксагораса: «Месть — удел дураков. Помни, что за проступки наказывают, но не мстят. А наказание должно быть соразмерным преступлению». В общем, понаблюдав, как Бариков трясётся от страха и мечется по квартире, я развеял иллюзии где-то через два часа, когда он начал буквально бросаться на стены. А ведь планировал промучить его до своего отъезда в Краснодар — то есть до самого вечера.
Идея создать иллюзию детского смеха пришла ко мне, когда я вспомнил о фильме ужасов, который недавно посмотрел с Кристиной. Там ребёнок-психопат пытался убить всех, кто его окружал, — родителей, друзей, дальних родственников. Со злобным хихиканьем он подстраивал смертельные ловушки. На самом деле это была чёрная комедия — потому что его ловушки никогда не срабатывали, а окружающие люди снисходительно посмеивались над его странным «увлечением» убийствами. Правда, в конце концов, натренировавшись, ребёнок всё-таки всех убил. В каком-то смысле мотивационный фильм: иди к своей цели, и ты обязательно её достигнешь. Но смех там сделали реально жутким. Ночь, тишина, детский топот и злорадный смешок… Так что я решил позаимствовать концепцию. Я и не предполагал, что она настолько впечатлит Барикова. Не знаю… Я думал, он просто спрячется в шкаф, например. Или под кровать. Но психика у него оказалась слабоватой.
Да уж, мне даже пришлось задержаться и проследить за его состоянием — оклемается он или так и продолжит кидаться на стены с кулаками и драться с невидимыми монстрами. Ну как невидимыми… В какой-то момент Бариков принялся нападать на предметы мебели — с особой жестокостью он раскромсал кресло кухонным ножом. Гм, возможно, розыгрыши и проделки всё-таки стоит оставить Крабогному — они у него как-то более безобидными получаются, что ли. Вроде бы сотворит какую-нибудь ерунду, что на голову не натянешь, но ерунду смешную, забавную.
В общем, убедившись, что Бариков не будет членовредительствовать, я вернулся в общагу Московского университета магических технологий — быстренько собрал вещи и прогулялся с ребятами по Москве в последний раз. В восемь часов вечера мы стояли у автобуса, который должен был отвезти нас к духовочному центру. Владимир следил за нами орлиным взором, и выражение его лица как бы говорило: «Только посмейте что-нибудь учудить, и я сверну вам шею». Сегодня он щеголял в мужском кимоно, а для полноты образа даже повесил на пояс катану. Хотя, как пишут во всех учебниках, знаменитый Владимир Кровавый Топор сражался только тяжеловесным, мощным оружием. Как можно догадаться по его прозвищу, предпочитал он в основном здоровенные топоры. Его наряд имел успех — ему строили глазки студентки, прогуливающиеся неподалёку.
Мы загрузились в автобус, и он тронулся с места. Кристина легла на моё плечо и прикрыла глаза, а я погрузился в медитацию — нужно нащупать четвёртую ранговую способность. Магическая сила — сильная мотивация. По местным меркам, я очень быстро перескакивал с ранга на ранг. И останавливаться не планировал — вошёл во вкус. В этой жизни я постараюсь избежать прошлых ошибок — например, не буду лезть в большую политику и сосредоточусь на личном благосостоянии. И за монстрами буду охотиться по зову сердца, а не по разнарядкам, подписанным императорской рукой. Однако совсем уж прятаться в задних рядах — тоже не моё. Всё хорошо в меру. Нужно отыскать этот идеальный баланс.
Отбросив лишние мысли, я потянулся к магическому ядру. Если на низших рангах ранговую способность можно было узнать только непосредственно на практике, то, начиная с четвёртой ступени, появлялась возможность её «прочитать». Я представил, как из моего магического ядра вылетают энергетические импульсы. Во что они превратятся? Что они будут делать? В моём воображении соткался человек — импульсы врезались в его тело и прошили насквозь. Его очертания размылись, поплыли, и внезапно человек начал… таять? Но он не кричал, не умолял о пощаде, и от него не исходили сигналы боли. Он будто бы быстро привык к своей водной форме и осваивался с новыми способностями. Странно. Почему именно вода? Как только я об этом подумал, образ человека загорелся. Нет… Он стал огнём! Погодите-ка… Я нахмурился. Получается моя четвёртая ранговая способность изменяет агрегатное состояние людей? Теперь уже целенаправленно я представил, как человек становится камнем, и тот моментально окаменел. Но шевелиться продолжал — то есть это не ограничивало его в движениях.
Ого, это открывает широкие перспективы! Я представил, что импульсы четвёртой ранговой способности превращают меня в песок, и сосредоточил их действие на пальцах правой руки. Но… ничего не произошло. Я попытался снова. И снова. Безрезультатно. Так, ладно. Перспективы не настолько широки. Судя по всему, этот навык можно использовать только для усиления других людей — своей команды. Значит, необходимо потренироваться с ребятами. Неожиданно автобус затормозил — да ещё так резко, что я едва не стукнулся лбом о переднее кресло. Визг тормозов, крики студентов, автомобильные гудки. Владимир подошёл к водителю, выглянул на улицу и выругался, не стесняясь в выражениях. Мы с Кристиной сидели на передних сидениях, так что я всё прекрасно расслышал. Я поднялся и присоединился к Владимиру. Водитель оглянулся на меня через плечо и злобно гаркнул:
— Парень, сядь на место!
— Отставить, — сухо бросил Владимир. — Считайте, что он мой помощник.
Водитель недоумённо нахмурился, но промолчал. Я пригнулся, чтобы получше рассмотреть дорогу. На несколько кварталов вперёд образовалась пробка. Некоторые люди выскакивали из машин и разбегались в разные стороны, другие же — притаились в автомобилях, пригнувшись к полу. Что их так напугало? На первый взгляд, паника поднялась без причины, однако потом я заметил, что земля на правой обочине бугрится и вздымается, словно в её глубине кто-то ползёт. Я врубил сканирование, чтобы понять, с каким монстром имею дело, но внезапно всё прекратилось. Никакой магии или чужеродной энергии под землёй. Ну, разве что земляные черви и жучки копошатся где-то под асфальтом.
— Оно исчезло? — протянул я, приподняв брови.
— Да, — кивнул Владимир. — Оно умеет полностью скрываться из энергетического поля.
— Но мы видели, где оно остановилось, — я указал на столб, рядом с которым бугрилась рыхлая земля. — Так что ниндзя из него весьма посредственный. Мы можем ударить по этому месту сразу несколькими заклинаниями. Например, связывающим и боевым. Чтобы сковать монстра и одновременно ранить. Вы почувствовали его ранг?
— Около восьмого, — Владимир пристально, не моргая, смотрел на столб. — Но от него разило энергией. Такое ощущение, что тварь готова прорваться на девятый ранг прямо сейчас. Не знаю. Сложно описать. Я читал о подобном, но лично никогда не сталкивался. Возможно, мне показалось… — он на меня покосился и проворчал: — Ломоносов, я вижу, как у тебя загорелись глаза. Не дёргайся, я тебя никуда не пущу. Единственная причина, почему я не эвакуирую вас немедленно, — то, что мне необходимо оценить уровень опасности. Если монстр постоянно останавливается, то, возможно, его способности заточены на движения. Например, он не видит нас, когда мы не шевелимся. Хотя, если дела обстоят так, как я подозреваю… Всё очень плохо.
— Краснодарское чудовище? — понятливо уточнила Кристина.
— Вероятно. И судя по той информации,
