на её месте уже стояла прекрасная молодая женщина лет двадцати трёх. Она улыбнулась и покинула квартиру. Что ж, перед тем, как приступить к Ломоносову, ей нужно навестить все свои семьи. От некоторых, наверное, стоит избавиться — они уже порядком ей надоели.
В небо брызнул мощный фонтан земли, мелкие камни и куски асфальта разлетелись шрапнелью в разные стороны. Огромная земляная волна прошлась по улице, поднимая и переворачивая автомобили. Вшух! Глаза забило пылью, пришлось использовать очищающее заклинание. Где-то совсем рядом закричали люди, я оглянулся и увидел, что в одном из автомобилей осталась семья — мужчина, женщина и двое маленьких детей. Их автомобиль подкинуло в воздух и крутануло, и я в последний момент успел остановить его падение воздушное магической подушкой и поставить на землю. Как только машина заняла плюс-минус устойчивое положение, семья выскочила наружу и помчалась к ближайшему магазину. Немудрено — их чуть не швырнуло на торчащую арматуру, прямо на край глубокой трещины. Они были на волоске от гибели. Благо, Краснодарское чудовище не отреагировало на их телодвижения — оно явно было занято кое-кем поинтереснее.
Под землёй, без сомнения, развернулось жесточайшее сражение — дорога и тротуар бугрились от подземных толчков, которые были настолько сильны, что по нескольким зданиям побежали трещины. Нужно эвакуировать людей! Владимир отвлечёт монстра, а я за выигранное им время уведу отсюда всех испуганных жителей Москвы — освобожу место для сражения, так сказать. Чтобы можно было биться с тварью, не боясь, что можешь зацепить какого-нибудь зазевавшегося заурядника. Я побежал к стеклянным высоким дверям — входу в гостиницу — и тут же почувствовал, что характер подземных толчков изменился. Они ослабли, превратились скорее в мелкую вибрацию и направились ко мне. Стоп. Чудовище отреагировало на наш автобус, а потом — на меня, когда я выбежал на улицу. И вот, сейчас, оно, очевидно, заинтересовано именно мной. Возможно, монстр хотел схватить меня, а не Владимира?
Винтики в моей голове вращались с бешеной скоростью. Если мои догадки верны, то я не смогу помочь людям — напротив, я навлеку на них опасность. Я резко затормозил, развернулся и, сканируя территорию, потрусил рысцой в ту сторону, где никого не было — только пустые машины. Мы были далеко от окраины, так что увести монстра прочь от Москвы было бы сложно — преследуя меня, монстр просто бы разрушил половину города. Значит, придётся удерживать его на ограниченной территории и минимизировать последствия. Я ощущал себя как слон в посудной лавке: шаг вправо, шаг влево — и кто-нибудь может погибнуть. За моей спиной дрожала земля — ну что ж, кажется, мои предположения подтверждались. Сканирование показало, что за мной следовал не только монстр, но и Владимир. Правда, от него исходила «грязная» энергия — такое обычно бывает, если маг сильно ранен или истощён.
Прямо передо мной вверх ударила земляная рука, только в этот раз она была… грязной? Да, определённо. Как бы это странно ни звучало, но, когда рука схватила Владимира, она была более чистой. А сейчас — сочилась зловонной слизью, кое-где из неё торчал мусор и желтоватые кости. Она ударила меня, целясь в грудь, и её пальцы согнулись, словно когти гарпии, словно пытаясь вырвать моё сердце. Я поставил перед собой энергетический щит, но рука прошила его насквозь, почти не затормозив. Я отпрыгнул, уходя с линии атаки, и выругался. У Краснодарского чудовища слишком высокий ранг, я не смогу победить его в честном бою. Земляная рука сжала кулак и… внезапно расплескалась вонючей лужей. Она потеряла форму, стекла в яму и угрожающе заурчала. Монстр будто собирался с силами для очередного рывка — и действительно, через секунду надо мной вновь возвышалась земляная рука. Судя по всему, чудовищу сложно удерживать определённый облик и по сути своей оно абсолютно бесформенно.
— Ну давай, нападай. Чего сопли жуёшь? — проворчал я. Это было сказано в пустоту, чтобы снять напряжение. Но неожиданно чудовище… ответило? Из болотной лужи раздалось протяжное: «Те-е-е-е-е-е-е-е-бя-я-я-я-я-я пере-е-е–е-е-ежую-ю-ю-ю-ю!» Хотя это прозвучало так невнятно и скомканно, что могло быть всего лишь игрой воображения.
Я отвлёкся, и это стало моей ошибкой. Земля под моими ногами потрескалась, и из трещин проступила мерзкая жижа. Тонкой плёнкой она поднялась по лодыжкам, добралась до коленей и остановилась. Она не прожигала одежду и кожу, но держала крепко, намертво. Я не мог двинуться. Земляная рука распрямила ладонь и врезала мне по голове. Энергетический щит смягчил удар, но меня всё равно на несколько мгновений оглушило. Я проморгался и осознал, что меня буквально вбило в землю на сантиметров десять. Всё повторилось — монстр пару мгновений передохнул, разлившись грязью, и ударил меня по макушке. Бах! Меня вбило в землю ещё на десять сантиметров. Я попытался вызвать Теней, но доступ в Изнанку полностью перекрыло — мои слуги не откликнулись! Я позвал Крабогнома, но и он меня не услышал. Кто-то закрыл Изнанку, отрезал её от меня. Тени всё ещё были связаны с моим магическим ядром, но… Это как звонить с телефона, когда нет связи.
— Не тронь его! — прокричала где-то сзади Кристина. В полубессознательном состоянии я включил сканирование. Рядом с ней пульсировала энергия Саши, Софии и Егора. Ребята бросились мне на выручку, только вот это бессмысленно и опасно. Вся моя магия уходила на создание защитного щита и регенерацию. Где-то на краю сознания маячила мысль: монстр издевается. Он мог бы утащить меня под землю сразу же, как и Владимира, но специально растягивает удовольствие. Зачем? Странно. Вроде бы в этой жизни я с таким монстром не пересекался…
— Получай! — прорычал Егор и активировал первую ранговую способность. Его руки покрылись прозрачной слизью, которой он брызнул в монстра. На долю секунды грязь превратилась в желе, но сразу же эффект навыка Егора исчез, а потом и вовсе не появлялся. Первый ранг против восьмого или девятого — ну, это смехотворно. Удивительно, что вообще хоть какой-то эффект проявился. Однако ребята не собирались сдаваться. Глупо, очень глупо. Разумеется, на их месте я бы поступил так же, но… Они же просто погибнут и даже пикнуть не успеют! Им пока везло — Краснодарское чудовище упоенно вбивало меня в землю, но скоро оно закончит со мной и переключится на новые цели.
Кристина, Егор и Саша атаковали монстра своими способностями, но это было как мелкая дробь для слона. Краснодарское чудовище даже не повернулось к ним. Бах! Я погрузился под землю по грудь, из моего носа хлестала кровь. Я посмотрел вверх, наблюдая, как грязевая ладонь опускается к моей голове, собираясь нанести последний удар. Смертельный. Засвистел разрезаемый чем-то воздух, и перед моим лицом пролетел меч. Он разрубил грязевую руку, сделал полукруг и полетел обратно, как бумеранг.
— Не в моё дежурство, — над улицей зазвенел тихий, но мощный голос Владимира. Я оглянулся через плечо и поморщился: ну, плохо не только мне. У него в плече зияла дыра, а правая нога была сломана. Открытый перелом — кровь, торчащая кость, так что не нужно быть врачом, чтобы поставить диагноз. Его живот был разрезан, из-под яркого кимоно виднелось кровоточащая рана и синеватые внутренности. Обычный человек умер бы от болевого шока или потери крови, а у Владимира даже хватило сил, чтобы выбраться на поверхности… и атаковать монстра. Он активировал свою ранговую способность — ступень я не смог считать, так как сознание помутилось. Меч Владимира увеличился в десятки раз, до невообразимых размеров — он стал в длину больше, чем пятиэтажное здание. Казалось невообразимым, что человек способен удержать такую махину. Но Владимир мог. Раненый, изувеченный, покачивающийся от боли, он взмахнул этим огромным мечом и рубанул монстра. Лезвие врезалось в жижу и разбрызгало её во все стороны. Этот удар отнял у него последние силы, и Владимир рухнул на колени, а потом и вовсе завалился набок.
— Убирайтесь, — прошипел я. — Вам его не победить! Забирайте Владимира и убирайтесь! Спасите хотя бы тех, кого можете спасти!
Кристина смотрела на меня широко распахнутыми глазами, в которых застыла вселенская боль. Она упрямо помотала головой и сделала шаг вперёд. Я считал её умной девушкой — одной из самых умных, которых видел за обе жизни, но сейчас… Сейчас я мысленно назвал её в сердцах дурой. Я уставился на неё и попытался передать мысль: «Если ты умрёшь вместе со мной, разве это мне поможет?» Не знаю, то ли мне удалось
