на рога, кисти рук с длинными когтями закованы в арнийскую сталь. Непроницаемая для магии чешуя покрывала мощное тело этого существа, ее пластины были настолько плотно пригнаны друг к другу, что казались второй кожей. Инопланетное существо, монстр из кошмара. В багровом пламени, охватившем демона, проскакивали голубоватые разряды молний.
Этониэль выбрала этот неудачный момент, чтобы прийти в себя, и увидела, что над братом нависает истинное чудовище. Нежная натура эльфийки не вынесла столь ужасного зрелища и леди вновь сомлела.
Напрасно магистр пытался атаковать заклинаниями высшего порядка, а потом закрываться надежным некро-щитом. Человек или эльф-полукровка бессилен в столь неравном бою, ведь демоны по могуществу спорят с драконами, и в битвах один на один ни в чем не уступают им.
Обессиленный, израненный, магистр бессильно болтался, поднятый мощной рукой демона за шкирку, словно нашкодивший школяр. Демон встряхнул полубессознательного врага, будто сожалея, что его игрушка так быстро пришла в негодность и небрежно бросил об стену.
Шелард ди’Кей, захрипев, сполз по стене и потерял сознание.
Демон сделал шаг вперед и вновь превратился в человека. Покачнулся, упал на колени.
7. Черный смерч над Орочими степями
Первые лучи солнца застали Роэнна далеко от столицы. Крылатый ящер летел ровно — верды способны пролетать сотни километров без устали, но наездник чувствовал, что его Эбони на пределе. Нужно пересечь границу, а там и небольшой привал можно устроить.
Молодой человек зорко вглядывался в розоватые вершины гор и светлеющее небо впереди, чтобы не попасться на глаза пограничному патрулю. Проскочить мимо стражи было непросто, но они с кузеном такие штуки уже проделывали. Дейн дважды видел вдали парящий на вердах дозор, но оба раза удалось остаться незамеченным — помогли чары отвода глаз, а также заклинание ложной цели из арсенала магов разума.
Через час он достиг цепочки острых хребтов — границы с орочьими степями. Пролетев высоко над скалистым ущельем, принц покинул родное королевство и оказался на «ничьей» территории. Здесь свободно кочевали племена орков, а также отряды сбившегося в банды сброда. И дикари, и разбойники одинаково не давали жить спокойно приграничным сёлам и городкам Зангрии.
Здесь на сотни километров расстилается голая холмистая степь. Где-то рядом, возле торгового тракта, находится маленький посёлок, в котором ночевали студенты «Синей звезды», когда на них напали кровожадные дикари.
Принц внимательно прислушивался к изменениям магического фона: как только почувствовал применение магии неподалеку, сразу взял немного левее. Не хватало столкнуться с поисковой группой, которую возглавляет Истиан. Старший брат без разговоров отправит его домой, а большего унижения юноша не мог и представить. Маяться от тоски в башне, словно прекрасная принцесса, в то время как кузен, возможно, истекает где-то кровью!
Под крылом верда мелькнула белёсая бурная речка, какие-то утёсы, полузасыпанные воронки. Эта земля хранит следы давних битв между драконами и демонами, пришедшими на Андор из огненного мира Тхар.
К полудню ландшафт полностью сгладился — теперь младший принц летел над ровной, как стол, степью. Дикие травы, словно морские волны, колыхал свободно гуляющий здесь ветер. И эти просторы казались безлюдными, не видно было даже свежих следов орочьих стоянок.
К этому времени всадник, как и его ящер, выбились из сил. Сам Роэнн предпочел бы продолжить путь, но боялся, что Эбони не выдержит. Дейн летел вперед, постепенно снижаясь, выбирая удобное место для посадки. Хорошо бы приземлиться на берегу ручья, вот только на многие километры здесь нет источников. Когда верд находился уже у самой земли, юноша сдержал его, заставив замедлиться.
На горизонте вдруг появился черный столб дыма.
То, что это не дым от костра, Роэнн понял сразу. Также отмел предположение, что ветер закрутил черный пепел от степного пала в смерч. Клубящийся столб темных частиц, воронкой расходящийся кверху, выглядел особенно зловеще на фоне безмятежно-голубого неба. То была некро-Тьма.
Дейн присвистнул, прикинув расстояние и подсчитывая, какой высоты должен быть этот смерч. Работает некромант высочайшего уровня.
Вот только друг он или враг?
Вряд ли это Истиан, Дейн был уверен, что почти коснулся ауры брата возле самой границы. Средний принц ведь говорил, что собирается расследовать нападение.
Так кто там, впереди?
Роэнн посадил верда, приминая траву, и сам опустился на колени и закрыл глаза. Приученный слушаться ящер улегся, устало распластав крылья.
Разум стрелой помчался сквозь пространство. По пути принц распознавал и шебаршение крохотный ануры, и холодное довольство хищной птицы, которая удачно поохотилась. Его разум летел через степь прямо к чёрной воронке. Если есть поблизости кто-то живой (а здесь возможно всякое), Роэнн почувствует это. Ментальный щит другого мага, разумеется, не пробить на таком расстоянии, но можно попытаться считать общий настрой. Сильные чувства — агрессия, радость, боль — ярко окрашены, и настолько сильный менталист, как Дейн, легко прочитает их даже на расстоянии десятка километров.
Через несколько минут принц, возвращаясь, вздрогнул и открыл глаза. Немного потряс головой, с отвращением избавляясь от чужих эмоций. Смерть, боль, ярость оттого, что враги не отомщены. Очень сильные чувства. Вероятно, впереди сожжённое поселение. И тот, кто умирал, не был человеком. Скорей всего, это орк судя по окраске ярости. Но был там еще кто-то, чья хищная темная аура немедленно закрылась от вторжения. Сильный маг. Магистр, не иначе. Неужели, это Истиан? Да нет, брат не стал бы закрываться, он никогда даже не чувствовал попыток Роэнна прощупать его магическое поле.
Нужно решать, что делать, время не ждет!
Принц приманил несколько мелких зверюшек и подкормил верда. Ожидая, пока тот насытится, с тревогой заметил, что воронка Тьмы исчезла. Через полчаса Дейн вновь поднял верда в воздух. Летел почти над самой землей. Мощные крылья колыхали серебристые степные травы. Юноша напряженно всматривался в даль, тщательно отслеживая изменения магического фона. Если впереди враг, возможно, где-то рядом держат Алеса. Неважно, что аура кузена не прощупывается. Вероятность, что тот мог не пережить похищения орками, принц попросту отмел.
Когда до стойбища оставалось всего несколько минут лета, магические колебания впереди вообще прекратились. Ощущение, что местность накрыта большим непроницаемым куполом, заставило Дейна недоуменно хмуриться. Вместо разрушенной, сожжённой орочьей стоянки расстилалась все та же голая степь.
Но ведь место он определил верно. В чем же дело?
А затем морок вдруг пал, и юноша оказался над кипящим жизнью лагерем, разбитым на окраине сожженной орочей деревни.
Ошалев от неожиданности, всадник натянул узду, понуждая ящера замедлить полет.
Неужели враги?
От волнения у Дейна захватило дыхание. Юноша лихорадочно осматривался, ожидая, что
