— Ну, и что же это на самом деле — Монолит? — с напускным равнодушием поинтересовался Петля. — Кристалл или реакторное месиво?
— Это как раз не важно, — спокойно ответил Бука. — Я нашел его, хоть это было непросто. И главное — сумел вернуться живым. Но, думаю, Монолит сам помог мне в этом: ведь я должен теперь выполнить его условие.
— Условие, условие… — пробормотал Петля. — Но ведь эта штука вроде исполняет желания?
— Исполняет.
— Но я не слышал, чтобы Монолит выставлял какие-то условия.
— Это особое желание.
— И насколько же оно особое?
Бука не ответил. Но взгляд его красноречиво показал: да, желание это особое. Совершенно особое. И точка.
— И все равно. Что-то я не очень понимаю связь между твоим, пусть самым навороченным, желанием и моим спасением, — пробурчал Петля.
— И все-таки связь есть. Предопределено было не только твое спасение, но перемены в моей собственной судьбе, — сказал Бука. Нахмурился. — Мне не оставили выбора: ради тебя мне пришлось убить живое существо.
— Монстра, — скривился Петля.
— Я забрал у Зоны ее живую частицу без ее разрешения, — сказал Бука. — Я потревожил Зону, убив ее обитателя. Теперь для Зоны я один из тех, кто приходит сюда, чтобы паразитировать на ее теле… — Он напряг память, вспоминая то, что говорил ему Док. А Док говорил очень много, наверное, хотел впихнуть в пустую голову звереныша как можно больше умных вещей. Большая часть, конечно, забылась — в особом пространстве Зоны вся эта философия имеет невысокую цену. Куда важнее конкретные прикладные знания, связанные одной простой целью: выжить.
— Неужели тебе никогда не приходилось убивать мутантов? — недоверчиво спросил Петля.
— В этом не было необходимости, — покачал головой Бука. — С Зоной всегда можно договориться. Она легко поделится тем, что для нее отрыжка, мусор, а для людей почему-то чудо и несусветное богатство. Только людям мало подбирать отходы Зоны. Они всегда пытаются отхватить у нее кусок мяса…
Петле тут же вспомнился злополучный контейнер с лучистой дрянью. Может, и там было оно — это гнилое мясо Зоны?
— А может, тебе и не стоило убивать эту тварь? — осторожно спросил Петля. — Ну, договорился бы, как это ты умеешь…
— Поздно, — спокойно сказал Бука. — Да и не тот случай. Я могу, то есть, мог поладить с Зоной, когда дело касалось меня самого. Но никогда не был способен защитить другого.
Бука замолчал, а Петле вновь вспомнились те странные и жуткие истории про Дьявола-хранителя. Выходит, неспроста эти истории возникли, неспроста…
— Наверное, именно поэтому мне и поставили это условие, — задумчиво сказал Бука. — Самое тяжелое, почти невозможное для меня условие. Я должен делать то, чего всегда пытался избежать — спасать и убивать. А теперь мне не отвертеться…
Бука медленно погладил ружье, внимательно посмотрел на собеседника и добавил:
— Единственное, что меня утешает, так это то, что с каждым новым спасенным будет расти число моих спутников. Я буду спасать вас, а вы — помогать мне в исполнении моего желания.
Петля с трудом удержался, чтобы не спросить снова — что же это за желание такое? Язык так и чесался.
— У меня впервые будут попутчики, — с некоторым удивлением в голосе сказал Бука. И вдруг уперся взглядом в Петлю. Тот не научился еще разбираться в выражении этих диких глаз, но ему показалось, что во взгляде Буки появилась надежда. — А может, и друзья. Даже странно как-то. Ведь у меня никогда не было друзей…
— Постой… — пробормотал Петля. — Ты хочешь сказать, что я должен буду таскаться за тобой, пока ты не насобираешь себе этих шестерых спасенных?!
— Осталось пятеро, — спокойно поправил Бука.
— Нет, на такое я не подписывался! Нет, нет, не могу, в конце концов, я даже не настоящий сталкер!
— У тебя просто нет выбора, — спокойно сказал Бука. — Ты не можешь просто уйти. Если ты каким-то чудом не погибнешь в Зоне, Зона достанет тебя где угодно, даже там, за Периметром. Может, ты слышал…
— Слышал, — глухо сказал Петля.
Он все понял. Понял, что ему уже не отделаться от этого монстра в человеческом обличье. И уже не имеет никакого значения, правда ли то, что поведал ему Бука, или же все это плод больного воображения безумного бродяги, — ему не отвертеться от совместной прогулки. И остается надеяться, что все это в конце концов действительно окажется бредом, и Бука однажды отпустит его, пообещав не преследовать своими проклятьями.
Все эти мысли были явным проявлением трусости, но надо признаться самому себе: только сейчас, рядом с этим странным человеком, он чувствовал себя в относительной безопасности.
И надо ж было именно сейчас подумать о безопасности — тут же во мраке раздался низкий, свирепый рев, затряслись черные силуэты кустов, сигнализируя о приближение чего-то крупного, мощного, злого.
Бука медленно встал. В лунном свете его фигура казалась какой-то изломанной, неуклюжей. И, похоже, Бука действительно не знал, что делать. Это казалось диким: удачливое и живучее порождение Зоны — и не знает, что делать в критическую минуту.
— Ружье!!! — заорал Петля.
И сам бросился к валявшемуся рядом с сумкой дробовику. Самое время: из черных кустов шумно вывалилось что-то большое, бесформенное — как показалось поначалу. Оно сразу же метнулось в сторону Буки — словно именно он и он один был ее целью.
* * *
Бука в один миг вышел из оцепенения. Несколько долгих мгновений до этого он просто не мог поверить, что все это происходит именно с ним: он пытался договориться с той тварью, что нацелилась сейчас на него. Просто договориться — как учил Док, как он сам поступал бесчисленное количество раз до этой минуты.
Вот и свершилось: Зона отказывается слушать его.
Бука ловко метнулся в сторону. Лязгнув челюстями, обдавая его смрадом дыхания и гнилыми брызгами слюны, псевдособака пронеслась мимо, загребая лапами и разворачиваясь для нового броска. Теперь в ее налитых кровью глазах сверкали лунные отблески. Эта тварь пострашнее слепой собаки — но раньше, когда он был в ладах с Зоной, это не имело никакого значения. Теперь же нужно было просто убивать. Но псевдособаку не убить голыми руками, как крысиного волка. Нужен хотя бы нож. А лучше — дробовик, который так некстати оказался в руках у этого непутевого малого…
Петля отчаянно тряхнул Букину сумку — оттуда посыпалось множество всякой всячины, но самое главное — пузатые патроны двенадцатого калибра. Они россыпью раскатились по неровной земле, и Петля принялся судорожно шарить, захлебываясь от ужаса: он видел, как в каких-то метрах от него мечется кошмарный мутант, и Бука, на защиту которого он так уповал, не может ничего с этим поделать. Бука уворачивался ловко и даже наносил твари удары, от чего та приходила в еще большую ярость, оглашая округу отрывистым хриплым рыком. Но было ясно, что долго так продолжаться не может: еще несколько секунд — и псевдособака оправдает свою репутацию одного из самых опасных убийц Зоны. Все, что ей нужно, — только ухватиться за любую конечность жертвы. Короткое, резкое движение — и рука добычи окажется у нее в зубах, вырванная с мясом из сустава.
