Выглядел капитан неважно — кожа была серой, под красными глазами набрякли мешки.
Роберт подумал о том, каким образом Марджен смог убедить солдат не бросить его в том болоте, а понести с собой, замедлив тем самым скорость и увеличив риск быть настигнутыми?
— Как старший по званию вы примете командование? — с надеждой в голосе поинтересовался Бьерн.
— Нет, — капитан улыбнулся, с видимым усилием раздвинув губы. — Благодаря этому яду я соображаю не лучше, чем ударенная по голове улитка, так что распоряжайся сам, сержант.
— Ладно, — Бьерн поморщился. — Так, поднимайте его и идите за мной…
Временный лагерь устроили рядом с порталом, на том месте, где приземлявшийся модуль уничтожил большую часть вредной флоры и фауны. Уцелевшие за стенками гнезда «муравьи» частью погибли в схватке с людьми, а частью убрались подальше.
От обгорелых и пробитых пулями трупиков, в изобилии валявшихся тут несколько дней назад, остались аккуратно обглоданные панцири.
— Как у вас с продовольствием? — спросил Бьерн, когда носилки с капитаном поставили наземь рядом с храпящим Трэджаном.
— Вот, — один из солдат прибывшего отряда снял со спины рюкзак и вытащил из него две банки консервов.
— У нас одна, — сказал Роберт, зевая. — И это — на семнадцать человек. Если в течение недели портал не заработает, то форсерам необязательно будет приходить сюда. Мы просто перемрем от голода.
— Или научимся есть местных тварей, — пробурчал Бьерн.
— Или друг друга, — не открывая глаз, добавил Марджен. — Кстати, сержант, у одного из моих людей должен быть мой шлем. Наденьте его — там система связи гораздо мощнее, чем в вашем…
— Есть, — отозвался Бьерн. — Так, где он там у вас?
Свой шлем он отдал Роберту, а офицерский водрузил на голову осторожно, словно тот был из хрупкого фарфора.
— Ну что, почувствовал себя генералом Бьернссоном? — осведомился Роберт.
— Всего лишь капитаном, — хмыкнул сержант. — Так, кажется, я что-то слышу… А ты пока разбуди Трэджана, пора ему на пост отправляться.
Роберт подошел к приятелю, наклонился и потряс его за плечо. Уроженец Аляски заворочался, сделал движение рукой, точно отгоняя назойливую муху, и забормотал:
— Ну еще десять минут, мама… я же никуда не опаздываю? Зачем так рано…
— Какая я тебе мама, сомий хвост? — хмыкнул Роберт. — Давай, подымайся, а не то придет папа и вставит тебе так, что мало не покажется…
— Елки-палки, — Трэджан зевнул так, что стало видно бледно-розовое небо и верхние зубы мудрости, желтые, как слоновья кость. — Поспать людям не дают. Ладно, встаю я…
Поднимался он с тяжким кряхтением и стонами. Роберт наблюдал за приятелем с улыбкой.
— Иди к сержанту, — сказал он, укладываясь на освободившееся место. — Он даст тебе тумаков… В смысле задание…
Язык отказался повиноваться, глаза опустились сами. Роберт испытал короткое ощущение падения, подобное тому, что охватывает проходящего через портал, и мгновенно уснул.
Куст напоминал обыкновенную малину, за одним небольшим исключением — он двигался. У самой земли, где покрытые колючками ветви собирались в пучок, шевелилось что-то, напоминающее одновременно щупальца, корни и длинные узловатые пальцы.
За тот час, что Роберт провел на посту, куст переместился метра на три.
— И куда он ползет? — спросил Трэджан. — Чего ему на месте не сидится?
— Кто его знает? — ответил Роберт. — Может, у него сезон спаривания наступил. Или на старом месте голодно стало?
Мимо пролетело крохотное, трепещущее ветвями существо, похожее на мохнатого шмеля. Одна из веток молниеносным броском поймала его на лету и утащила куда-то в недра «куста».
Оттуда донесся хруст.
С того момента, когда отряд под командованием сержанта Бьернссона увидел неработающий портал, прошло чуть больше местных суток, отличающихся от земных на несколько минут.
За это время из джунглей вышли еще полторы сотни солдат и офицеров, в том числе ночью появилась группа, ведомая майором Ниеминеном. Бьерн отрапортовал ему по всей форме, после чего завалился спать.
И дрых, насколько знал Роберт, до сих пор.
— Как думаешь, еще кто-нибудь явится? — спросил Трэджан, отчаянно сражаясь с зевотой.
— Вряд ли, — ответил Роберт. — Наверняка форсеры догнали их и…
— Третий пост, доложить обстановку, — лейтенант Колосов говорил так манерно, что хотелось вымыть уши, слышавшие его голос.
— Все спокойно, происшествий нет… — сказал Трэджан.
Их пост располагался к северу от портала и временного лагеря, в полусотне шагов от прогалины. Укрытием служило упавшее дерево толщиной почти в метр, слева виднелась ложбина, заросшая чем-то, похожим на зеленую, очень тонкую паутину.
Направо и дальше к северу тянулись все те же джунгли.
— А вот помню, когда я еще служил постовым, у нас… — пробормотал Трэджан.
— Тише, — оборвал его Роберт, вглядываясь туда, где ему почудилось движение.
Что-то шевельнулось среди кустов, блеснуло на солнце. Сверху послышалось негромкое жужжание, Роберт вскинул голову и краем глаза заметил нечто круглое, мелькнувшее среди ветвей.
— Тревога, форсеры! — крикнул Трэджан.
Плазменный разряд ударился о ствол, за которым они лежали, лопнул с негромким треском, язычки огня побежали по древесине, но тут же потухли.
— Вот твари! — Роберт дал длинную очередь туда, где находились враги, потом выстрелил из гранатомета.
— Отходить к основным позициям, — голос лейтенанта Колосова стал чуточку более нормальным.
— Легко сказать, — Трэджан чуть привстал. — Ну, прикрывай, а я побегу…
Он рванул назад, а Роберт принялся стрелять, не видя противника, просто обрабатывая пулями сектор перед собой. Когда выстрелы раздались из-за спины, вскочил сам и, пригнувшись, ринулся туда, где засел Трэджан.
Позади громыхнуло.
Упал на землю и обернулся, чтобы увидеть, что то место, где они недавно сидели, объято пламенем.
— Мортира, — сказал Трэджан.
— Точно, — спорить с очевидным стал бы только глупец. — А где одна мортира, там и другая… Побежали!
Рывком преодолев метров двадцать, спрыгнули в окоп, вырытый только сегодня утром.
На рассвете, едва появившись около портала, майор Ниеминен приказал готовиться к нападению форсеров. Повинуясь его распоряжениям, солдаты взяли в руки вибролопатки и принялись копать.
Времени не хватило, до линии Мажино неглубокому рву было далеко, но все же он давал хоть какую-то защиту.
— Эх, перестреляют они нас, — сказал Трэджан мрачно. — Надо было хотя бы портал подорвать. А то вдруг заработает? Тогда форсеры через него на Антион пролезут, точно крысы в кладовку.
