– Наш СТМ-спутник не отвечает, майор!
– Ванг, быстро все системы старта звездолета на запуск!
– Системы старта не работают, – почти тотчас доложил Ванг.
– Как "не работают"?! Ты должен был проверить их в первую очередь!
– Я проверял, майор. Все системы звездолета работали исправно.
– Волат, Волат!!! – попытался я связаться с капитаном, но он не ответил. – Связи нет. Черт, мы как крысы в ловушке! ОНИ кругом и контролируют всю нашу аппаратуру. Пора убираться отсюда, если вообще еще можно убраться!
– Майор, серия выстрелов в медотсеке! – доложил вдруг Ванг.
– Бросить все, и за мной, быстро! Верон, возьми троих, на свое усмотрение, и попытайся собрать всех ребят, которых ты расставлял на постах по пути к энергоблоку. Я жду вас у аварийного шлюзового отсека. Если через пятнадцать минут вас не будет, мы уходим одни.
– Понял, майор, – ответил Верон. – Полас, Крус и Ванг, со мной!
Верон с тремя солдатами убежал в сторону энергоблоков корабля, я с остальными помчался к медотсеку. По пути мы встретили еще четверых солдат: двоих на посту у жилых помещений и еще двоих у систем жизнеобеспечения корабля.
В медотсеке никого не было, стол, на котором лежал Весл, тоже оказался пустым. Я нагнулся к небольшим алым пятнам на полу.
– Кровь. Уходим к аварийному шлюзу. Здесь нам больше нечего делать.
Неожиданно погасло освещение, и звездолет погрузился во тьму. Не желая нас так просто отпускать, ОНИ времени не теряли. Мы включили подсветку на оружии и замедлили шаг, повысив осторожность. В любое мгновение можно было ожидать нападения, и требовалось все наше внимание, чтобы в почти кромешной тьме вовремя разглядеть противника. Но ОНИ, кажется, не спешили, наверное, полагая, что нам уже не уйти.
Мы уже почти добрались до аварийного шлюза, когда вдруг в правом узком коридоре, ведущем в складские помещения, послышался шум. По моему знаку все выключили подсветку на оружии и замерли, приготовившись к чистке. Время потекло томительными секундами, каждая из которых казалась нам длиной в минуту. Шум приближался: похожий на шаги людей. Но это не мог быть Верон, так как он должен был прийти слева. Я дождался, когда шаги раздадутся сразу за поворотом, и, вновь включив подсветку на оружии, вынырнул из-за угла. Ребята тотчас последовали за мной.
– Дарт?! – удивился я, высветив лицо своего солдата. За ним стояли еще трое, похоже, Гран, Стиг и кто-то, кто присоединился к ним по пути. – Что вы тут делаете?! А какая, к черту, разница, потом разберемся! Сейчас надо быстрее убираться отсюда.
Я повернулся, чтобы продолжить путь к аварийному шлюзу, но возглас Тора, стоявшего за мной, буквально выбил почву у меня из-под ног.
– Дигри?!
Я не сразу понял, что происходит, когда Тор прыгнул на меня и повалил на пол. И в то же мгновение зазвучали выстрелы. Чувствуя, как по моему лицу стекают капли крови Тора, прикрывшего меня своим телом, я быстро откатился в сторону и выстрелил в Дарта и его спутников из дезинфектора. ОНИ стояли компактной группой, и их распылило всех вместе. Я быстро поднялся на ноги, а затем резко развернулся, к неожиданному шуму слева. Это оказался Верон с шестью солдатами. Я опустил дезинфектор.
– Кто стрелял? – спросил Верон.
– Мы стреляли, – тихо ответил я и подсчитал потери.
Мы потеряли еще двоих. Мертвы были Тор и Прикс. Обоим разворотило грудь, так что даже не потребовалось проверять пульс. Я хотел было сказать Верону, что ОНИ принимают человеческий облик, но вдруг заметил, как на Торе и Приксе стали быстро регенерировать раны. Рука одного дернулась, потом потянулась к "ИО-35".
– Всем назад! – громко скомандовал я. Кто-то из ребят выстрелил. Луч "ИО" пронзил Приксу голову, но сам солдат, напоминавший теперь некоего вставшего из могилы вампира, даже не дернулся.
– Назад!!! – опять крикнул я и дважды выстрелил из дезинфектора. Тор и Прикс исчезли. – ОНИ занимают наши тела, когда мы умираем. И это далеко не все их возможности. – Я взглянул Верону в глаза. – ОНИ и сейчас могут быть среди нас. Я не могу верить тебе, ты не можешь верить мне. Это гибель для подразделения. Но я должен сделать все, что в моих силах, чтобы спасти еще тех, кого еще можно спасти. Выходим!
Плотной группой, держась друг друга и присматривая друг за другом, мы вышли из звездолета. Но не успели наши ноги коснуться нежной мягкой травы, как перед нами прямо из ниоткуда появился бун. Представитель местной высокоразвитой цивилизации…
Я забежал немного вперед и сказал, как зовутся аборигены планеты… Я сделал это намеренно, для того, чтобы понятнее было.
…Бун возник перед нами в облике человека, в обмундировании солдата Чистки, только без средств защиты. Я говорю "в облике человека", так как нам хватило буквально секунды, чтобы понять – человеком здесь даже и не пахло. Он напоминал призрака из старых фильмов, которые я видел еще в лагере, – такой же бестелесный и невозмутимый. И у него не было лица. Вернее, оно было, только непонятно какое, словно в одном слились сотни или даже тысячи.
Ребята среагировали мгновенно. Они открыли стрельбу из всего имеющегося в наличии оружия. Но аборигена, казалось, ничто не задевало. И ударная волна "смерча", и ультразвук, и лучи наших "ИО-35" проходили сквозь него, не причиняя никакого вреда. Бун был совсем один, но мы ничего не могли с ним сделать. Абориген продолжал не спеша приближаться, а мы такой же плотной группой пятиться от него к правому звездолету и стрелять. Стреляли все, но только не я. Что-то в дезинфекторе заклинило. Я отдавал мысленную команду, я хотел выстрелить, но оружие бездействовало.
– Майор, стреляйте! – закричал лейтенант Верон. – Стреляйте же!
– Не работает! – зло выкрикнул в ответ я. – Чертова железка!
Я тряс дезинфектор, бил его о колено, но ничего не помогало. Шквал огня и звука продолжал обрушиваться на буна. Ребята стреляли все яростней и яростней. Трава скручивалась под ногами аборигена, дымилась. Потом она, не возгораясь, превращалась в пепел. Но сам бун по-прежнему оставался цел и невредим. И сквозь застлавший все вокруг дым он также оставался отчетливо видимым. Лично у меня спина покрылась холодным потом. Эта молчаливая и неторопливая атака буна, его неуязвимость… Мы ничего не могли этому противопоставить. Теперь я знал, как ощущали себя скеши, когда мы так же молча атаковали их.
Прямо над нашими головами один за другим пронеслись челноки.
– Селий, что там у вас происходит? – услышал я голос Волата. – Почему вы так долго не отвечали на мои вызовы и где остальные солдаты?
– Ситуация критическая – нас атакуют! Мы уже потеряли пятерых!
– Вас атакуют?.. – удивился Волат. – Но, Селий, вы стреляете в пустоту! Никого же нет возле вас!
