Неожиданно мой датчик зафиксировал кратковременное движение в комнате справа. Я резко поднял вверх руку. Ребята замерли, буквально прекратив дышать и став частью интерьера.
– Кажется, здесь чисто – никого нет, – специально громко сказал я и пальцем показал на правую дверь.
Ребята меня поняли. Бесшумно ступая, они приблизились к двери и вновь замерли в ожидании команды. Я едва заметно кивнул, и сержант Весл одним движением высадил дверь ногой.
В небольшой комнате (размером пять на четыре), в углу сидела двенадцатилетняя девочка. Ее лицо было грязно, платье порвано, а руки… Черт! Руки были не на затылке. Они прижимали к груди красивую, но такую же потрепанную куклу. Широко раскрытыми глазами девочка смотрела на нас и даже не шевелилась. Должен признаться, что я не выстрелил лишь потому, что сразу узнал внучку Тарна. Но и после этого ствол моего дезинфектора продолжал смотреть в грудь перепуганной девочки. Лишь когда ребята обыскали комнату и удостоверились, что здесь больше никого нет, я позволил себе немного расслабиться.
– Все в порядке, не бойся. Мы пришли за тобой. – Я протянул девочке руку, но она опять не пошевелилась. – Дигри, возьми ее, и к звездолету. Остальным – прикрывать.
Я уже почти отвернулся от девочки, когда Дигри нагнулся к ней. Меня заставило насторожиться необыкновенно быстрое движение внучки Тарна, которое не ускользнуло от моего бокового зрения. И, разворачиваясь для атаки, почти машинально я проорал:
– На пол!
Бедный Дигри. Наверное, он так и не успел понять, что произошло. Но я видел все своими глазами. Рука двенадцатилетней девчонки насквозь пропорола ему живот и схватила висящий на спине "ИО-35". Прыгнув за створку двери, я успел выстрелить до того, как маленькая бестия пропорола живот кому-нибудь еще. Но я немного опоздал. Волна воздуха, какая-то непонятно серая, молниеносно вылетела из ствола дезинфектора и как бы заключила в кокон летящее на меня тело Дигри. И в то же мгновение этот кокон беззвучно взорвался, оросив меня и всю комнату мельчайшими останками человеческой плоти. Боже, ничего подобного я в жизни не видел! Всего за тысячную долю секунды Дигри превратился в ничто, в кровавый туман, половина которого окрасила в алый цвет стены, а вторая осталась висеть в воздухе. Жуткая смерть! Хотя почему жуткая? Любая смерть одинакова. Смерть – она и есть смерть, и не важно, в какой форме она к тебе приходит. Лишь бы только не мучиться перед концом.
В минуты опасности мое мышление срабатывает на сверхъестественной скорости. Я не думал о том, как это двенадцатилетняя девчонка смогла рукой пропороть живот Дигри и бросить его на меня. Я просто действовал. Мой первый выстрел не достал до цели. Но я тут же выстрелил снова, почти одновременно с девчонкой. Она исчезла, как и Дигри.
– Подъем! – скомандовал я. – К звездолету, быстрее!
На полу остался лежать только сержант Весл. Боже, Весл!.. В бессильной ярости я сжал зубы. Девчонка успела выстрелить только один раз, но выстрелить удачно. Луч "ИО-35" попал Веслу в голову. ? Майор, майор.
Я вздрогнул, только сейчас поняв, что стою и смотрю на мертвого солдата – стою и не могу по- шевелиться. ? Майор!
Я обернулся:
– Все в порядке, Дарт. Возьмите Весла, и на звездолет. Быстрее! Я прикрою.
Ребята подобрали мертвого Весла и потащили его к звездолету. Я двигался следом за ними, прикрывая их своим телом и своим оружием. И пока мои ноги несли меня к звездолету, мой мозг пытался понять,. что же все-таки произошло. И дело было вовсе не в девчонке. Я не мог понять, почему не стреляли ребята? Ведь именно потому меня потрясла смерть Весла, что этой смерти не должно было быть. Я успел выстрелить дважды, а ребята… Так почему же никто из них не выстрелил и не спас жизнь Веслу? Ребята растерялись? Нет, только не они. Тогда что же произошло?
– Селий, что ты сделал? – прозвучал вдруг у меня в ушах тихий голос Волата. – Что ты сделал, Селий?.. Я понял, что он разговаривает со мной на командной частоте. Значит, кроме Верона, нас никто больше не слышал.
– Не молчи, Селий. Ответь, зачем ты убил внучку Тарна?
– Я сделал, что должен был сделать, – грубо буркнул я в микрофон, продолжая внимательно следить за местностью и прикрывать ребят. В любую секунду перед нами могли появиться еще такие же "внучки" Тарна. И поэтому сейчас я не был расположен к разговорам.
– Селий, ты хоть сам понимаешь, что сделал?
– Молчи, Волат! – прервал я капитана. – Молчи и следи за компакт-коттеджами! Оттуда могут появиться еще такие же "внучки"! Мне одну и ту с трудом удалось уничтожить. Волат!!! – проорал я вдруг.
– Да.
– Лучше сожги их!
– Что?!
– Я сказал, сожги эти чертовы компакт-коттеджи, капитан!
Волат ничего не ответил, но челноки развернулись для атаки.
– Майор…
– Заткнись, Верон! – оборвал я лейтенанта. – Так надо! Открывай центральный, мы уже на месте!
Челноки дали залп из своих импульсных пушек. Я на секунду обернулся, чтобы посмотреть, как полыхают компакт-коттеджи, потом сказал удовлетворенно:
– Все правильно, так надо, – и вошел в звездолет. Верон встречал нас в главном коридоре. Он проводил хмурым взглядом ребят, несущих Весла, и подошел ко мне. Лейтенант явно хотел поговорить, но я по-прежнему не был расположен к беседам, тем более когда эта беседа обещала перерасти в спор. Больше всего мне хотелось сейчас окунуться в ванну и смыть с себя останки Дигри и той девчонки.
Но я не отправился в душевую и не стал разговаривать с Вероном. А в первую очередь связался с капитаном.
– Волат, внимательно следи за окрестностями! Если что – немедленно докладывай.
– Понял, майор.
– Я надеюсь на тебя. Сюрпризов больше не должно быть.
– Хорошо, Селий, буду держать нос по ветру. Дав указания Волату и ничего никому не объясняя, я прошел мимо лейтенанта, затем завернул к медотсеку, куда мои ребята понесли Весла, и, войдя туда, закрыл за собой дверь. Тело сержанта лежало на операционном столе. Возле него стояли Гарн, Стиг и Дарт.
– Итак, – обратился я к ним, – надеюсь, у вас найдутся нужные объяснения. Ребята понуро молчали.
– Ну что же вы, давайте колитесь, я жду! Объясните мне, почему вы не стреляли? Молчите?! Хорошо, тогда скажу я! Смерть Весла на вашей совести, господа! Успей выстрелить хоть один из вас, сержант Весл наверняка остался бы жить!
– Да, мы виноваты, майор, и готовы понести наказание, – негромко ответил за всех Гарн.
– "Виноваты… наказание…" – передразнил я его – Разве дело в наказании. Я просто хочу знать, почему лучшие солдаты Чистки оплошали в практически рядовой ситуации?
– Не знаем, майор… – пробормотал Стиг. – Каждое движение давалось с таким трудом, словно вокруг нас был не воздух, а густой кисель. Наверное, все произошло слишком неожиданно и мы растерялись.
