Ни разу в жизни титулованный астроном Жаквин Уиндел не попадал в столь глупое и одновременно опасное положение.
Однажды в молодости в жилищнораздельном комплексе он забрел по рассеянности в женский туалет, где схлопотал по мордасам сумочкой. Глупо? Еще как! Потом, через много лет, он валялся придавленный плитой на «Хароне-зеро» в метановом аду возле остановленного конвейера после взрыва в забое. Опасно? А то ж!
Но ничто не могло сравниться с тем, что ученый собирался сделать теперь.
— Абсурд, — бормотал он, ступая по подсвеченному полу перешейка, ведущего к внутреннему шлюзу. — Самоубийство… Точнее – абсурдное самоубийство.
— Заткнись и сделай рожу понаглее, — посоветовал Нужный, идущий следом.
Когда они приблизились к переходному отсеку, сработали датчики движения и впереди предупреждающе замерцал алый огонек.
Остановились.
Стас взял Веру за руку и крепко стиснул ее пальцы через ребристую перчатку скафа. Почувствовал легкое ответное пожатие.
Переборка с шипением отошла в сторону, и навстречу им вышел худосочный мужик с нашивками инженерных войск на расстегнутом не по уставу кителе. В сопровождении плечистого санкцира-спецназовца в активированной броне.
— Я начальник инженерной бригады, — сообщил худосочный, недоверчиво разглядывая пожаловавшую троицу. — Доступ в ячейки запрещен, через несколько минут – штатная обработка вакуумом.
Больше всего Стас боялся, что в последний момент у ботана сдадут нервы и он начнет нести ахинею.
Но Уиндел, как ни странно, за считаные секунды преобразился и сыграл свою роль выше всяких похвал.
— Мы из бактериологической лаборатории 3-Б, — проговорил он начальственным тоном, не снимая шлема. — По имеющимся данным, на обшивку вверенных вам истребителей был занесен неизвестный вирус с Земли Игрек. Он может создать угрозу жизни и здоровью людей, находящихся на борту авианосца. Мы имеем санкцию, подтвержденную адмиралом Скирюком, на проведение осмотра борта JU-22-4 и анализа степени опасности ситуации. Вам должны были сообщить. Посторонитесь.
Жаквин довольно уверенно двинулся вперед.
Начальник инженерной бригады удивленно глянул на спецназовца, но тот лишь непонимающе пожал плечами. Жест в тяжелой броне получился неуклюжим и страшноватым.
В глубине ангаров прозвучал сигнал трехминутной готовности – до открытия внешней переборки осталось совсем немного времени.
— Нам ничего не говорили о вашем прибытии, — нервно застегивая китель, проговорил начальник инженеров. — К тому же здесь вот-вот откроют переборку! Вам нельзя…
— Вирус неисследован и, возможно, опасен, — подойдя к нему вплотную, отчеканил Уиндел. — Вам и всему обслуживающему персоналу необходимо срочно пройти карантинный контроль. Офицер, — обратился он к спецназовцу, явно накидывая тому пару званий, — немедленно проводите всех инженеров в изолятор.
Санкцир, воодушевленный обращением «офицер», соображал недолго. Он обернулся к начальнику и виноватым голосом сказал:
— Виктор Петрович, я обязан… следовать санкции адмирала.
— Да какой санкции?! — взбеленился тот. — Может, это вообще… дезертиры какие-нибудь! Может, они блефуют! Нам потом погоны вместе с башкой снимут!
— Ты пойми, Петрович, если мы какую заразу на борт пропустим, нам кое-чего посерьезней снимут, — весомо проведя стволом возле гениталий, сказал спецназовец.
— Эти машины через пространство прошли, прежде чем на «Данихнов» вернуться! А в открытом космосе никакая зараза не выживает, остолоп!
И тут Уиндел нанес решающий удар. Он хамски оттеснил худосочного начальника плечом и ввинтил:
— Родной мой, если бы ты хорошо учился, то знал бы, что споры некоторых известных растений выживают даже в глубоком вакууме. А здесь – вообще непонятно что! Может, почище чумы бубонной! Ну-ка, живо в карантин на дезактивацию и тщательное медобследование! И не мешайте нам работать.
«Либо сейчас, либо никогда», — решил Стас, волоча Веру за собой через шлюзовой отсек.
— Ибланы! — в чисто человеческом порыве милосердия возопил начальник, вырываясь из лап спецназовца. — Там через минуту распахнется внешняя заслонка! Вас же в космос вынесет!
— А мы уцепимся за что-нибудь, — пообещал Жаквин, глядя, как закрывается двойная дверь внутреннего шлюза.
Спустя секунду блокирующие сервомеханизмы шикнули и затихли. Теперь во всем просторном помещении стартовой ячейки слышалось лишь заунывное постанывание аварийной сирены.
— У нас секунд сорок! — крикнул Стас. — Если не успеем забраться в «Янус», окажемся за бортом! Без вариантов! Здесь воздух не откачивают! Автоматика просто открывает переборку! Вынесет махом!..
И все трое рванули к возвышающейся в центре ангара махине истребителя, словно заклейменные раскаленным железом в зад.
Взбираясь по трапу к переходному кессону, Стас хлопнул корабль по покрытой гарью обшивке и мысленно шепнул: «Извини, мне некогда написать на тебе название, Ренегат. В другой раз, лады?»
Ключ замысловатой формы, который он так и не сдал в дежурку, к счастью, подходил не только для активации движков «Януса», но и для разблокировки внешнего люка. Дрожащими пальцами Стас вставил его в ромбовидную прорезь, повернул против часовой стрелки до упора, вдавил рычаг разблокировки и с облегчением услышал лязг механизмов и шум отпорной гидравлики. Мигнул зеленый огонек стабилизации давления.
Люк пополз в сторону.
В ангаре тем временем громыхнуло, и раздался надрывный свист вытекающей в пространство атмосферы. Уши мгновенно заложило.
Стас, затравленно оглядываясь, втолкнул в открывшийся наконец шлюз Веру, за ней пинками загнал запыхавшегося Уиндела и, выдернув ключ, задраил люк.
— Уложились в норматив. Тридцать восемь секунд, — хрипло констатировал Уиндел и ухватился за стенку, чтоб не свалиться.
— Ты что, считал? — опешил на мгновение Нужный.
— Всегда мысленно отвлекаюсь на что-то несуразное, когда волнуюсь.
— А я думала, это только у меня такая проблема… — часто дыша, сказала Вера.
— Психи, — обронил Стас, запихивая их через второй кессон внутрь корабля. — Реальные такие психи…
Когда Стас активировал бортовые компенсаторы ускорения в GM-режиме, на мгновение возникла тошнотворная невесомость. Запустив реакторы, он без предварительного тестирования вывел компьютер в режим экстренного старта. Телеметрические системы гневно просигналили, что пилот находится на борту без специального полетного скафандра, но быстро утихли, когда Нужный шарахнул кулаком по сенсорам.
