Маршал раздвинул стволом автомата длинные космы растительности и заглянул в тоннель. Несколько минут всматривался и вслушивался, потом повернулся к ожидающим командирского решения воинам.
– Движемся прежним порядком, – приказал он звонким от волнения голосом. – В колонну по двое. Один слева от ручья, другой справа. Сначала идут лазутчики, Вадим и Ирвин. Следом Квакваса с фонарем и ты, – он кивнул худощавому солдату в рваной соломенной панаме. – Как тебя зовут, храбрец?
– П-пу... П-пу... П-п-п... – заикаясь и вращая в восторге бельмастым глазом, забормотал тот. Во все стороны полетели брызги слюны.
– Ладно, неважно, – отмахнулся Мвимба-Хонго. – Скажешь как-нибудь после, когда будешь готов. Затем я и Забзугу, за нами мои телохранители, а в конце все остальные. Зейла – замыкающая.
– Разрешите обратиться, мой маршал! – выступил Вадим. – Крайне необходимо расставить людей иначе! Абсолютно иначе!
Эту тираду он произнес с редкостной горячностью. А все потому, что идти первым ему не хотелось до икоты и рези в мочевом пузыре. Он ясно понимал, что в катакомбах армию таха может поджидать засада. Да и подземных демонов со счета сбрасывать не стоило. После того, как неведомая речная тварь проглотила Онибабо и каптерщика, Косинцев был готов к любым страшным неожиданностям.
– Что, возражать?! – как будто даже обрадовался Черный Шаман. – Бунтовать?! Сдается мне, Забзугу прав. Твое нахальство переходит все границы, белый! Пристрелить тебя, что ли?
Последние слова заставили начальника штаба удовлетворенно запыхтеть. Наверное, тот вообразил, что расстрел доверят ему. Жаль только, АР-48 погибла, не будет такой эффектной казни.
Вадим громко прочистил горло и как бы невзначай отхаркнулся в сторону полковника. Глазомер диверсанта не подвел. Оплеванный полковник Забзугу начал с руганью отчищать травой штанину, а Косинцев обратил честное лицо к Шаману:
– Это не бунт! Разве я могу спорить с вами, мой маршал? Просто выдвигаю встречное предложение. Альтернативный план. Ведь это мы с Ирвином были первыми исследователями тоннеля, правильно? Кому, как не нам понимать, что здесь к чему...
– И какой у тебя план, Наср побери?
– Пусть в голове колонны идут он и вот он. – Вадим показал на самых тупых с виду солдат. Те непонимающе захлопали глазами. – Дальше все как вы велели, но с одной поправкой. Замыкаем колонну я и Ирвин.
– Это еще почему? – подозрительно прищурился командарм. – Надеетесь удрать, когда начнется сражение?
Вадим жестом показал Мвимба-Хонго, что хочет говорить ему на ухо. Тот подумал секунду и согласно кивнул.
Ухо у великого вождя таха было волосатым, густо заросшим отложениями серы, с огромной растянутой мочкой. В ней торчало несколько костяных колец разного размера и десятимиллиметровый болт с навернутой гайкой. На шляпке болта было отштамповано «BMW».
Преодолевая гадливость, Вадим зашептал в изуродованный орган слуха:
– Посудите сами, мой маршал! Если по какой-либо причине авангард пострадает, то наихудшим для войска окажется вариант, что там будем мы. Никто лучше меня или Ирвина не знает внутреннего устройства дворца, так? А эти парни... пусть они преданные и доблестные воины, но во дворце будут как слепые котята. Конечно, – завершил он, – решать вам, маршал.
– А ты умен, белый, – похвалил Черный Шаман. – Хорошо, будь по-твоему. Только в хвост колонны такого умника я не поставлю. Будете идти подле меня. И ты, и Чьянгугу.
Командарм без промедления расставил воинов в соответствии с новым планом и дал приказ войти в тоннель.
– Что ты ему наплел? – вполголоса поинтересовался Ирвин. Известие о том, что ему не придется выступать на острие атаки, украсило лицо черного диверсанта белозубой улыбкой.
– Объяснил, кто сейчас самый ценный кадр в ОАТ, – небрежно ответил Вадим.
– Мы с тобой?
– Ответ неверный, браток. Полезный один я. Ты всего лишь на подхвате, типа оруженосец. Поэтому держи-ка. – С этими словами Косинцев вручил Ирвину тяжеленную фузею. – В случае чего действуй штыком и прикладом. Как завещал великий русский полководец, царь Иван Свирепый: «Пуля дура, штык молодец».
– Не держи меня за местного дикаря, чувак, – проворчал американец, пристраивая ружье на плечо. – Уж я-то точно знаю, что это говорил ваш калмыцкий тиран Сталин.
Как ни бранился Мвимба-Хонго, но очень скоро идеальное построение колонны нарушилось. В сырой тьме катакомб горстке людей хотелось держаться как можно ближе друг к другу. От ощущения, что поблизости живое плечо товарища, хоть на капельку, да уменьшался ужас перед неведомым. Бойцы мало-помалу сбились в кучу – за исключением двух негров, которые вышагивали впереди. Тех настолько заворожило высокое доверие командарма, что страх из их отважных сердец выветрился полностью. Вместе с остатками соображения из мозгов.
– Oh damn! – чертыхнулся вдруг Ирвин, остановился и нервно схватил Вадима за руку. – Эй, чувак, смотри-ка! Что за, мать ее, хрень! Откуда это?
Вадим взглянул туда, куда указывал стволом фузеи американец, и ноги его мигом приросли к полу. В одной из стен чернел большой провал, похожий на стрельчатую дверь.
– Почему встали? – раздраженно спросил Черный Шаман. – Вперед, вперед!
– Мой маршал, – пробормотал Вадим, – вон той дыры в прошлый раз здесь не было.
– И той тоже, – подхватил Ирвин. – Видите, чуть дальше, справа...
– Уверены?
– Клянусь! – приложил ладонь к груди Вадим. – Вчера повсюду были сплошные стены. Ну, имелось несколько маленьких отверстий, едва руку просунуть. Но тут-то ведь настоящие ворота!
Американец закивал, отчего легендарная голубая каска сползла ему на нос.
Командарм недовольно скривился. Потом окликнул успевшего оторваться Кваквасу и забрал у того фонарь. Навел широкий луч света на дыру. Это и в самом деле оказался дверной проем. Основательный, окантованный тесаным камнем. Наверняка его возводили одновременно со стенами. Проглядеть такой, пусть даже в зеленоватом полумраке катакомб, мог только полный слепец.
– Точно вчера не было? – подозрительно переспросил Мвимба-Хонго.
Диверсанты замотали головами. Один отрицательно, другой утвердительно. Потом переглянулись и воскликнули:
– Не было, маршал!
– Все ясно. Проделки колдуна Волосебугу, – сделал неожиданный вывод Черный Шаман. – Чует, шакал, что смерть близка, вот и строит для нее фальшивые дорожки.
– Так он знает, что мы здесь? – испуганно вякнул Квакваса.
– Наоборот, даже не подозревает. Если бы точно знал, соорудил бы ловушку поопасней. А так – лепит призрачные двери везде, куда его грязная ворожба достанет. Игрушки. На дурачков расчет. Эй, воин! – позвал Шаман бельмастого солдата в соломенной панаме. – Как, говоришь, тебя зовут?..
