Третий найденный блок уничтожается вполне привычным способом. Вот потом приходится начать обшаривать все оставшиеся компоненты — сгустков концентрированного энфиса, которые были бы связаны только со столбом, больше нет.
Нахожу ещё четыре компонента, в которых запечатаны остатки сознаний людей. С технической точки зрения, решение элегантное. Но вот с моральной — я бы раздавил ублюдка, что придумал такую схему. Заточить чей-то разум с ошмётками воспоминаний, чтобы тот выполнял функционал аналитического блока, это уже садизм. А если учитывать, что этих несчастных раз за разом прогоняют по осколкам их памяти, чтобы поддерживать нужный уровень стресса и не давать прийти в себя, первоначальный уровень жестокости можно смело умножить на десять.
Когда проверяю почти все блоки, закрадывается мысль об отсутствии иных вариантов связи. Такое тоже возможно — у энергетического каркаса "робота" и так было три дублирующих узла для контакта с управляющим мозгом. Будь я на месте конструктора, решил, что этого более чем достаточно.
Вот и всё — последний компонент энергоструктуры проверен. В принципе, можно просить советника вырубить "поглощение", а потом и основные модули. Уже собираюсь обратиться к симбиоту, когда на глаза попадается ещё один сгусток энфиса, плавающий внутри "пациента" без всякой связи с иными частями. Визуально он невелик, из-за чего не слишком хорошо заметен. Если бы не воля случая, я бы его так и упустил.
Что это? Ошибка при создании каркаса? Модуль, которому не досталось места? Излишки энфиса, которые не были распылены в пространстве?
Присматриваюсь. Вытягиваю к нему "исследовательский щуп". Практически коснувшись, останавливаюсь. Слишком подозрительно. Почему у него нет ни единого канала связи? Как он может нести хотя бы какую-то нагрузку, при отсутствии контакта с другими частями энфис-структуры?
Вопрос проясняется уже в следующее мгновение — когда эта небольшая хреновина внезапно вытягивает что-то вроде пары ложноножек, охватывая ими щуп. Прежде чем успеваю осознать происходящее, окружающий мир исчезает и я вижу перед собой совсем другие образы.
Космический корабль. Я на мостике, а впереди стоит мужчина в тёмно-синем мундире. Поворачивает ко мне голову.
— Ты должен. Не дай нашему наследию попасть в руки варваров. Последствия могут быть необратимы.
Не успеваю ответить, как разум перебрасывает к следующей сцене. На этот раз ночная пустыня. Песчаные барханы, лунный свет, ветер.
— Видишь, что происходит, когда технологии оказываются не у тех людей?
Поворачиваю голову. Рядом всё тот же мужчина, только на этот раз в какой-то странной одежде, с намотанной на голову тканью. Стоит справа от меня, задрав голову вверх. Тоже поднимаю свою. И вижу, как гаснут звёзды. Сначала постепенно, а потом сразу пачками. Сознание хочет сказать, что такого не может быть, потому что свет от звезды должен добираться до этой точки очень долго. Даже если само светило уже погасло, наблюдать его свечение можно сотни или тысячи лет. Но обдумать эту мысль не успеваю — меня уже перебрасывает дальше.
Ещё одна сцена. Потом новая. И снова. Я сбиваюсь со счёту. Везде один и тот же человек, который говорит, что я должен спасти мир. Сам не замечаю, как эта мысль постепенно утверждается в моей голове. Именно после этого он переходит к следующему этапу.
— Ты должен уничтожить "Атом". Понимаешь? Что ценнее, жизни экипажа или целая вселенная? Взорви его. А ещё лучше направь прямо в звезду.
Стоп. Почему "Атом"? Откуда он вообще знает название корабля? Может быть я сам сказал? Мы вообще разговаривали с ним? Не помню.
Мысли путаются, а мужчина продолжает убеждать, демонстрируя всё новые сцены уничтожения мира, наблюдаемые из разных точек. Кто это? Откуда я его знаю? Почему так уверен, что он говорит правильные вещи?
— Нужно спасти мир. Ты уже ничем не сможешь ему помочь. Понимаешь? Человечество нельзя вылечить. Но если ты оставишь "Атом" целым, оно может продолжить свой путь. Станет заражать вселенную дальше. Нельзя бесконтрольно открывать новые ветви реальности. Это может привести к коллапсу всего живого. Новому Большому Взрыву, после которого появится новый мир. А всё, что было в старом, прекратит существовать.
Я ему верю. Так и должно быть. Надо быть отмороженной сволочью, чтобы своими руками запустить новую временную ветку. Это же приблизит всех к гибели. Только не понимаю, зачем нужно уничтожать корабль. О чём пытаюсь сказать. И вроде бы это получается.
Человек, который теперь одет в рубашку и брюки, смотрит на меня с усталым снисхождением.
— Ты переживаешь о людях. Это хорошо. Но они видели слишком много. Кто-то может захотеть воссоздать технологию. Представь, что произойдёт, если получится?
Верно. Последствия будут колоссальным. Жаль, но лучше перестраховаться. Хотя, может быть получится оставить в живых Эсту?
Новая локация и всё те же понимающие глаза.
— Никто не должен выжить. Она ничем не лучше остальных.
Не лучше. Наверное. Хотя, стоп. Почему не лучше? Она спасла мне жизнь. Спит со мной. Вроде бы любит меня. Старается. Она определённо должна быть лучше всех прочих членов экипажа. Как минимум более ценной для меня самого.
Мужчина снова говорит, но теперь я не слушаю его, пытаясь понять, почему он утверждает, что Эста ничем не отличается от остальных, хотя на самом деле всё не так. И в какой-то момент созданная внутри моего сознания логическая конструкция даёт сбой.
Окружающий мир реагирует на это соответствующе — оказываюсь на мостике огромного океанского судна, которое швыряет из стороны в сторону не менее гигантскими волнами.
— Ты должен мне верить! Никому нельзя выжить!
Поворачиваю голову. Всё тот же мужик, в белой капитанской форме. Несмотря на весь бушующий вокруг хаос, идеально чистый. А ещё тут нет ни одного члена команды. Это даже не воспоминания. Просто грубая проекция.
— Ложь. И попытка запудрить мне мозги.
Лицо человека искажается, а сам он начинает приближаеться. Нарочито медленно шагает ко мне, быстро начав расти в масштабах. Что интересно — потолок каюты тоже идёт вверх. Как раз по мере его увеличения. Не успеваю осознать происходящего, как оказываюсь около ног настоящего великана, чей голос громыхает где-то в районе неба.
— Это необходимое зло. Ты должен уничтожить "Атом".
Пытаюсь сконцентрироваться, чтобы убраться из иллюзии, но ничего не выходит. На несколько секунд накатывает паника. После которой приходит осознание очень простой вещи — пусть меня и пытаются запрограммировать на уничтожение “Атома”, пробравшись внутрь разума, но технически я должен быть в своём прежнем виде. Более того — контакт с моим каркасом тоже присутствует. Иначе меня не вышло бы вернуть обратно и вся эта атака потеряла всякий смысл.
Мельком проносится мысль, что возможно я лишь слепок личности, оставленный здесь страдать, чтобы настоящий Кьют мог прикрыться им, выбравшись из ловушки. Какое-то время это всерьёз тревожит сознание, но потом выходит благополучно отбросить в сторону эти идею.
Сосредотачиваюсь, вспоминая арсенал, которым орудовал. Веду вперёд несуществующие лезвия, которые сейчас не чувствую. Бью щупами, на ходу преобразовывая их в скальпели. Орудую всем, что у меня было. Если я сохранил контроль, это должно сработать. Надеюсь.
Мощный хлопок. Ревущий урага света, которая полностью меня затапливает, быстро превращаясь в воронку. И сверкающая белым пустота, в которой парит разум. Не успеваю понять, что происходит, как меня захлёстывает волна боли. На этот раз вполне знакомой и осязаемой — такое впечатление, что тело долгие часы провело в одной и той же позе, даже не пытаясь сдвинуться и мышцы сейчас разорвёт на части.
Чьи-то пальцы на моём лице.
— Кьют? Ты вернулся? Слышишь меня?
Глава XVIII
Хочу сразу ответить, но не выходит даже открыть рот — настолько плохо себя чувствует тело. Даже мышцы лица сводит судорогой, из-за чего не сразу выходит поднять веки. Наконец всё получается и в поле зрения оказывается обеспокоенное лицо Эсты, сбоку от которой маячат две фигуры в белой униформе.
