Орбитальные силы прикрытия начали разворачиваться навстречу «Громовержцам», но пилотам бомберов не было нужды сближаться с фрегатами маркабиан. Современный космический бомбардировщик вовсе не обязан выходить точно над целью и оттуда сбрасывать на неё что-нибудь очень смертоносное – ему достаточно сблизиться с планетой на расстояние, позволяющее выпустить ракеты с термоядерными боеголовками или самонаводящиеся самодвижущиеся бомбы. Как и произошло сейчас. Видеокамеры дальнего обзора показали облако высокоскоростных объектов – «Громовержцы» выпустили целый рой ракет «варан», каждая из которых несла боевой блок с разделяющимися автономными термоядерными боеголовками мощностью в 0,75 мегатонн каждая. Конечно, какое-то количество ракет было сбито лазерами автоматических противоракетных комплексов, но большинство всё-таки прошло сквозь оборонительный заслон и поразило цели на поверхности Хаддара-Сактоши. Правда, увидеть выросшие на поверхности планеты «грибы» термоядерных взрывов Кесслер и Аллана не увидели – «Охотник» изменил траекторию своего движения и повернулся левым бортом к Дакаре, начиная вход в атмосферу.
– Это что же получается, – в проекционном створе возник Халид Хермани, – мы прибыли к началу войнушки, а Кесслер?
– Ну, что-то типа того, – пожал плечами дакарец, внимательно следящий за монитором радара. Как и следовало ожидать, маркабианские перехватчики при появлении «Громовержцев» немедленно развернулись и на полной скорости устремились обратно, к Хаддару. – Хотя я тут совершенно ни при чём, Халид.
– Вы, дакарцы, все «не при чём»! – усмехнулся Хермани. – Хотя я вас за это не осуждаю. Четырёхглазым давно пора указать на их истинное место в Галактике, а вам – вернуть свою родную систему…
– Это всё очень интересно, Халид, – перебил эридуанца Дитрих, – но мне сейчас не до обсуждения ситуации. Скоро посадка, так что нужно сосредоточить внимание на том, что происходит внизу. Пока вроде всё спокойно, но это пока.
– Не накаркай!
– Да я и не собирался, но ты же знаешь маркабиан…
Хермани фыркнул в ответ на эти слова Кесслера и пропал из створа видеопередачи.
Через несколько минут «Охотник», пробив тонкий слой облаков, начал снижение к видневшемуся вдали огромному городу – вернее, к тому, что от него осталось после массированного орбитального удара, нанесённого по нему триста лет назад. «Кобра» Хермани следовала чуть в стороне от пятисоттонника, истребители виндикани по-прежнему прикрывали оба корабля со всех сторон.
Вид, открывшийся из кабины «Охотника», произвёл на Аллану Родан угнетающее впечатление. Судя по картине разрушений, ядерный удар по Хармштадту маркабиане не наносили, ограничившись массированным плазменным обстрелом и кинетическими ударами. Но и этого было достаточно для того, чтобы превратить некогда цветущий город в груду развалин. Башни небоскрёбов самых разнообразных форм и этажности выглядели будто больные, изъеденные кариесом зубы; многоуровневые эстакады были разрушены и их обвалившиеся секции лежали на том, что некогда было улицами города. В восточной части Хармштадта, на берегу океанического залива, был виден разрушенный плазменными ударами морской порт – из воды торчало несколько затонувших морских судов, а покрывшиеся ржавчиной портальные краны напоминали скелеты доисторических животных. И ни единой живой души вокруг… если не считать время от времени пролетающих над развалинами птиц.
– Печальная картина, что и говорить! – вздохнула Аллана, глядя в блистер пилотской кабины «Охотника». – Наверное, до войны это была красивая планета!
– Неплохая, – скупо бросил Кесслер, пилотируя звездолёт с суровым выражением лица. – По крайней мере, нам она нравилась.
– Надо полагать! – леронийка повернула голову вправо. – Дитрих – а вон там что за странное сооружение такое?
– Где? – Кесслер тоже взглянул в том направлении.
– Вон то огромное то ли здание, то ли не пойму что, – Аллана указала рукой на видневшееся в нескольких километрах от курса звездолётов будто вкопанное в землю под углом градусов в тридцать массивное, по виду странноватое, сооружение, напоминающее своим внешним видом гигантский клин. – Это что такое?
– Это «Aurora Borealis», один из пассажирских лайнеров, некогда курсировал на космической коммерческо-пассажирской линии Дакара – Салуза, – спокойно пояснил Дитрих, забирая чуть правее, чтобы выйти к месту предполагаемого приземления на территории военного космопорта Меркана. – Вернее, то, что от него осталось. Во время Экстерминатуса примерно семнадцать тысяч гражданских пытались спастись на нём из системы. Корабль был ими буквально забит, даже в машинной секции люди ютились. На высокой парковочной орбите беззащитное гражданское судно, как в тире, расстреляли три маркабианских фрегата. Выбив двигатели, они разнесли мостик управления и под конец выпустили по нему ракеты. Звездолёт переломился пополам в космосе, одна его половина рухнула на планету, упав на Хармштадт, другая взорвалась на орбите. Вообще, тогда, судя по хроникальным записям, здесь творился ад кромешный. Уцелела жалкая горстка боевых кораблей, но они сумели прикрыть основной караван судов с беженцами – чего там только не было! Лихтеры, суперкарго, танкеры, разномастные грузовозы, пассажирские лайнеры, частные яхты, набитые людьми по самое не могу, ассенизационные внутрисистемные суда с внешними мотиваторами гипердрайва – в общем, целый паноптикум. Но они сумели уйти в гипер, прикрываемые последними остававшимися у нас военными кораблями. Знаешь, как им это удалось?
Аллана молча покачала головой. Чтобы понять то, что происходило тогда в пространстве вблизи Дакары, нужно было самой оказаться в то время на борту одного из дакарских звездолётов.
«Охотник» слегка вздрогнул – это Дитрих переложил газовые рули и выпустил аэродинамические закрылки-тормоза, снижая скорость звездолёта. То же самое проделал и Халид Хермани на своей «Кобре». Истребители прикрытия чуть приотстали, давая кораблям наёмников возможность довершить выполнение посадочного манёвра.
– На борту одного из уцелевших крейсеров – если мне не изменяет память, это был крейсер «Пьер де Шарден» – находился ИКР, инициатор кваркового распада. Капитан крейсера отдал приказ совершить микропрыжок прямо в самую гущу кораблей четырёхглазых, где и привёл в действие этот самый активатор. Разнесло и крейсер, и корабли маркабиан, и вообще там в радиусе полутора единиц несколько минут кипело настоящее кварковое море. Любое вещество там просто бесследно распадалось на элементарные частицы. Это и помогло оставшимся кораблям флота уйти в гиперпрыжок. Однако, нам надо садиться… Фалько – что там у Хаддара сейчас творится? Ты получаешь картинку с детекторов?
