Из кожаного мешочка, перетянутого серебристой тесьмой, Ирт достал продолговатый, фиолетового цвета боб. На его круглом боку, если присмотреться, можно было различить небольшой значок: неровный квадрат с нахлобученным треугольником крыши, прямоугольник окна с вписанной крестовиной — домик, как его обычно рисуют дети.
Ирт мыском сапога расковырял землю. В образовавшуюся ямку осторожно — домиком кверху — опустил волшебное семя, засыпал его, притоптал. И торопливо отошел к стоящим в стороне пони, забрался в седло.
Лишь минуту Ирт касался ногами земли Черного Урочища, а усталость навалилась такая, будто он с тяжелой ношей на плечах преодолел быстрым шагом десяток километров.
Это сколько же сил перешло к местным тварям от Богоборца?..
— Ну? — Горр вопросительно посмотрел на Ирта.
— Сейчас… — Ирт хлебнул волшебного снадобья, восстанавливающего силы. — Следи внимательно…
Долго ждать не пришлось. На месте, где Ирт оставил семя, земля начала медленно, словно квашня, приподниматься. Она вспухала и выравнивалась; все, что на ней росло — трава, невысокие кусты, мох — все это обращалось в мертвую серую пыль. Вылезли на поверхность черные столбы — и потянулись вверх, одновременно разворачивая сложную сеть балок.
Через пять минут всякое движение остановилось. На идеально круглом возвышении в облаке пыли стояла небольшая, крепко вросшая в землю избушка — без окон, с единственной дверью, с плоской крышей и крыльцом-приступкой.
— Вот! — сказал Ирт горделиво, словно это он сам, своими руками за считанные минуты выстроил крепкое убежище. — Давай устраиваться…
В избушке было совершенно темно. Товарищи остановились на пороге. Ирт достал из кармана стеклянную бусину — еще один подарок Танка — и щелкнул по ней пальцем. Синяя искорка затеплилась в глубине стекла. Ирт потряс волшебную лампу, и свет растекся по комнате.
— Заводи животных, — Ирт бросил светильник на пол. — А я еще кое-что доделаю.
Горр кивнул, уже прикидывая, как лучше разместить пони в тесной избушке, чтоб и им было хорошо, и людям удобно.
— А с Богоборцем что?
— Попробуй затащить на волокуше.
— Она сюда не войдет.
— Тогда подожди меня, занесем так, на шкурах…
— Не надо… — Им на плечи легли тяжелые руки. — Я и сам не разучился ходить.
Они обернулись.
Глеб улыбнулся, увидев их вытянувшиеся лица:
— Что, не ждали? — Он с интересом заглянул внутрь пустой избушки. Хмыкнул, сказал: — Похоже на ловушку.
— Это не ловушка, — ответил Ирт и посторонился, позволяя Богоборцу войти. — Это наша крепость…
11
Веревку Ирт уложил точно по периметру круглого холмика, как и советовал Танк. Магия начала действовать, стоило только связать концы.
— Вы посмотрите на это! — крикнул Ирт, и его спутники тут же выглянули на зов.
Веревка набухала; толстые узлы рвались, выпуская зеленые побеги. Укоренившаяся нежная поросль стремительно росла и грубела. Все выше тянулись ровные, тесно сомкнувшиеся стволы, теряя листву и тонкие ветви, обрастая длинными шипами.
— А как мы потом отсюда выберемся? — спросил Богоборец.
Несомненно, отдых пошел ему на пользу, но все же он был еще очень слаб. Осунувшееся лицо, поникшие плечи, невнятный голос, тусклый взгляд и вялая мимика — как бы ни старался Богоборец показать, что он в порядке, эти приметы с головой выдавали его состояние.
— Дневной свет разрушит частокол, — ответил Ирт. Он уже привык быть соратником Богоборца. Но оказаться в роли его наставника!.. — И эту избушку тоже… По крайней мере, так мне объяснял Танк.
— Кто? — спросил Глеб.
— Пошли в дом, — сказал Ирт. — Я должен многое тебе рассказать.
Танку так и не сообщили, что за человек напал на него в парке. Более того — его запросы были проигнорированы, его недоуменные письма остались без ответа. Даже услужливый и многословный Ли Суань на этот раз отделался короткой пустой отпиской.
И лишь когда Танк, разозлившись, отправил одинаковые письма сразу нескольким адресатам, пригрозив все к чертям бросить, — только тогда он получил ответ.
Ему советовали успокоиться и довести работу до конца. Ему доказывали, что покушение никак не связано с проводимым расследованием. Его уверяли, что досадное происшествие в парке было случайностью…
Танк громко смеялся, читая полученное письмо.
1
Лежащая на полу бусина источала яркий голубоватый свет. Порой сияние начинало меркнуть, и тогда Ирт поднимал стеклянный шарик и несколько раз сильно его встряхивал.
Уставшие пони дремали в углу, опустив головы к большой охапке травы, но сон их был чуткий. Незнакомые запахи тревожили животных, жуткие звуки, доносящиеся с улицы, пугали. Пони вздрагивали, вскидывали головы, косились на людей. Успокаивались немного, видя, что хозяева спокойны, и, похрумкав травой, вновь забывались дремотой.
Ирт, скрестив ноги, сидел на вытертой волчьей шкуре и коротким ножом, не торопясь, обстругивал осиновую плашку. Горр спал. Он закутался в одеяло и накрыл голову грязной попоной — наверное, чтобы свет не мешал. Укладывался он долго — ворочался в углу, всхрапывал, вздыхал тяжело — и вот наконец-то притих.
Глеб, стараясь не шуметь, взялся разбирать вещи. Ирт сказал, что все это принадлежит Богоборцу, — то есть ему, — и в подтверждение своих слов протянул копье, на древке которого были вырезаны знакомые буквы. Глеб копье принял и некоторое время внимательно его рассматривал, пытаясь вспомнить, когда же он оставил на древке свою метку.
Может, подделка?..
Отложив копье, он открыл ранец и вынул несколько книг. Удивился: а они-то ему зачем? Он же никогда не занимался магией.
Из одного тома выпало несколько исписанных листов. Ирт тотчас встрепенулся, сказал:
— Прочти их.
— А что это?
— Твое письмо. Ты его написал для себя…
Глеб собрал листы. Они перемешались, но на каждом внизу стоял номер, и он принялся раскладывать их по порядку.
«…Все вокруг словно сговорились. Всё вокруг заставляет меня поверить в невозможное…»
Да, почерк очень похож на его. Но что за странная идея — писать письмо самому себе?
«…Все это может оказаться чудовищным обманом, психологическим экспериментом, программным сбоем, болезнью, кошмаром — чем угодно…»
Взгляд его выхватывал отдельные фразы. Они были совершенно незнакомы — он не помнил, что писал их когда-то…
Неужели подделка? Но для чего она?..
