— Ну что там? — спросил я, подходя ближе к боксу.
— Все готово. Уверен, неожиданностей ждать не стоит.
Техник подошел к огромной опорной «ноге» боевого робота и заглянул в специальный отсек, в котором находился электрический узел, питавший более мелкие механизмы.
— Ты уже два раза туда заглядывал. Неужели у тебя остались еще какие-то сомнения?
— Цена моей ошибки и невнимательности, Рик — твоя жизнь. Мне платят за то, чтобы ты жил как можно дольше. Ведь от мертвого от тебя толку мало.
Он повернулся ко мне и дико засмеялся.
— Да уж, дел говоришь.
— Что на этот раз?
Он закрыл крышку электрического узла и, вытерев испачканные руки о маленькое полотенце, начал подходить ко мне.
— Все как обычно. Боевой выход в район топи. В то самое место откуда велся по нам огонь.
Командование выразило желание проверить эту местность на наличие возможности движения многотонных машин.
— И тебя выбрали сделать это.
Я покачал головой.
— Что-то вроде этого, правда, изначально никто не знал, как все будет обстоять и офицеры до последнего хранили молчание о деталях операции. В конце-концов выбрали меня в качестве командира звена на период броска.
— Лангард? Это он так решил?
— Да.
— Видимо унижение в зале трибунала не осталось для него просто пустым местом, и он ищет способы поквитаться с тобой. Вот и сейчас наверняка надеется, что ты утонешь в этом болоте и не сможешь вернуться обратно.
— Ты читаешь мои мысли. Прямо как Кель.
— Не надо быть «идеологом», Рик, чтобы понимать подобное. Очевидные вещи всегда находятся на поверхности, нужно просто опустить глаза и посмотреть на них.
— Она не «идеолог» и не была ею. Просто попытка стать теми, кто сейчас занимается промыванием мозгов у местного населения.
— Кстати, они спрашивали о тебе.
Я удивленно посмотрел на своего техника.
— Зачем?
— Не знаю. Пришла одна из них, с черными волосами заплетенными в «хвост» и начала допытываться о тебе. Как я к тебе отношусь? Есть ли замечания и странности в твоем поведении? В общем всякую чушь. Мне стало нудно слушать ее уже после третьего вопроса.
— И все? Больше никаких расспросов. Надеюсь, ты ничего такого не сказал?
Ханлан обижено почесал выступающую щетину.
— Ничего такого, за что тебе было бы обидно. Рик, «идеологи» не занимаются выявлением странностей у пилотов — у них другая задача. А если серьезно, то какой нормальный солдат начнет управлять этими машинами? Правильно, только сумасшедший. Поэтому, не забивай себе голову.
Но сделать это было уже невозможно. Все знали о способностях «женщин-идеологов» и о том, какие возможности открывались у них для различного рода деятельности. И подобные расспросы не были спонтанными или просто ради любопытства. Что-то в этом было, но узнать теперь это уже не представлялось возможным.
— Так что думаешь обо всем этом? Неужели, командование решило одним махом решить вопрос с переброской войск.
— Наверное. Как это ни странно, но самый короткий путь на последний бастион противника лежит как раз через топи. Двести километров сплошного болота и непроходимых джунглей, где даже пехотинцу трудно передвигаться, не говоря уже о тяжелых машинах. Раньше никто об этом не задумывался, но после боя у города, когда наши ряды расстреляли из района болот, вопрос об этом встал очень остро.
— Значит, там есть дорога? Твердая, способная держать боевые машины.
— Не думаю, Ханлан. Строительство в таком месте затратное само по себе и не может проходить незаметно. Наши приборы смогли бы уловить любую активность в этом месте, так что здесь нечто иное.
Я немного поежился от пробирающего холода, но вскоре немного согрелся. Солнце потихоньку входило в свои права.
— Каков состав?
— Три «зубра», в том числе и наш, несколько легких разведчиков и пара «Волков». Если вовремя освободятся беспилотники, то они проложат нам путь, иначе придется ориентироваться только по приборам на броне.
— Маловато, если вдруг засада…
— Значит у тебя появится другой пилот.
Я хлопнул его по плечу и направился в здание генералитета. На этот раз там все было по-другому. Охранники встретили меня приветственным жестом и отступили в сторону. Пробежав несколько этажей буквально на одном дыхании и встретившись лицом к лицу с Лангардом, я остановился, чтобы поздороваться.
— Вас уже ждут за этой дверью. — он указал на вход впереди меня и жестом попросил войти внутрь.
Было тепло. Даже очень. Работавшие в это время системы климатконтроля, что в период с десяти вечера и до шести утра усиленно накачивали помещение теплым воздухом, в данный момент сбавляли свои обороты, уступая место более прохладному и умеренному воздуху.
Несколько человек стояли вокруг стола и смотрели на виртуальную карту, на которой вращалась местность прошлого боя. Еще двое молча курили в стороне — мое появление их нисколько не заинтересовало. И лишь один из офицеров, стоявший ко мне спиной, услышав шаги, повернулся и дружески протянул мне руку.
— Рад вас видеть, Рик. Меня зовут Николай. Я офицер особого корпуса разведки, Второй Северной Армии. Прибыл вчера вместе с вашей знакомой Кель Вильгенхайм.
Я пожал ему руку.
«Видно не зря работает в разведке, раз знает и такое» — пронеслось у меня в голове. Его ровное лицо, без каких-либо изъянов было бледным, даже почти мертвым, но стоило ему только заговорить, как все сомнения тут же растворялись в его звонком голосе. Держась ровно и с явным высокомерием по отношению к другим присутствующим, он продолжал вести доклад, который был начат всего несколько минут ранее.
— При всем уважении к вам, но это невозможно. Если бы была, хоть малейшая возможность провести тяжелую технику сквозь топи, мы бы непременно воспользовались этим. Однако это исключено.
— Почему вы так решили? — спросил Николай, поправляя свой воротник.
— Потому что мы пробовали пройти сквозь топи десятки раз и различной техникой. Но никому не удавалось пробраться дальше чем на двести метров.
Один из офицеров продолжал спорить. — Говорю вам совершенно открыто — это невозможно.
— Тогда как вы объясните огонь из этих мест во время атаки на город?
Не зная что ответить, уже немолодой офицер отошел в сторону и в знак своей беспомощности перед поставленным вопросом молча отвел глаза.
— Рик, — Николай повернулся ко мне и пригласил к карте местности, — Что вы можете сказать по этому поводу? Вы были там, видели все своими глазами. Может все-таки существует возможность проложить путь сквозь эти болота?
