— Нельзя исключать подобное развитие событий. Варрийцы живут здесь уже очень давно. Еще со времен первых колонизационных компаний они осели на этой планете и, конечно, знают ее лучше нас. Можно было бы спросить у них.
— Вы шутите? — не скрывая гнева пробормотал Лангард, появившийся возле меня совершенно неожиданно, — Да после того как мы уничтожили город и еще несколько поселений-сателлитов они даже плевать в нашу сторону не станут, не говоря уже о помощи.
— Пусть этим займутся «идеологи».
Это слово вызвало неоднозначную реакцию. Кто-то замер на месте, кто-то, наоборот, стал говорить еще громче, но равнодушных не осталось точно.
— Что вы предлагаете? — спросил Николай.
— Недавно, в столовой я видел группу «женщин-идеологов», они прибыли сюда с какой-то явной целью, поэтому уместно будет воспользоваться их услугами в данном вопросе. Всем вам известны способности этих женщин убеждать своих собеседников. Так что, думаю, эта задача не станет для них чем-то архисложным.
В кабинете повисло молчание. Люди переглядывались один на одного, но никак не решались начать разговор. Слухи об этих «идеологах» были слишком фантастичными и невероятными, поэтому редкий человек открыто верил во все это, однако не было так же и тех, кто пытался бы поставить под сомнение их возможности, боясь ответной реакции с их стороны.
— Да. Я с вами согласен, мистер Граубар. Шелвер свое дело знает, наверняка его подчиненные смогут нам помочь, но мне надо время, чтобы дать запрос для этих целей. Может занять до нескольких суток, поэтому давайте сосредоточимся на другом вопросе. Вы сами верите в то, что в топях можно провести дорогу или другие коммуникации, способные выдерживать вес многотонных машин?
— Теоретически возможно все. Но мне непонятны цели прокладки таких коммуникаций.
— Все очень просто. Болота пролегают на огромной площади, которая затрагивает все самые важные направления по которым наступают наши войска. Последние несколько дней мы наблюдаем странную картину: войска противника перешли от прямых боестолкновений к партизанской войне. А в тех местах, где все еще идут сражения, были замечены странные передвижения. Боевые машины противника появлялись из топей целыми звеньями по пять-шесть единиц. И не абы какие, а проходящие по квалификации как «сверхтяжелые». Уверен вам не стоит объяснять сколько может весить подобный агрегат. Как только бой стихал, они так же быстро уходили неизвестным маршрутом в болота и скрывались там от наших систем наблюдения. И такое сплошь и рядом. Везде, где есть выход к этим топям, мы рано или поздно видим нечто подобное.
— Вы считаете, что там есть отдельная база?
— У нас есть все основания полагать так. Ремонт, дозаправка, комплектация боеприпасами и людскими резервами, все происходит там и, судя по частоте появления машин противника на линии фронта — там настоящий завод.
Николай провел глазами по стоявшим молча офицерам и стал ждать их реакции.
— Что, неужели никто из вас никогда об этом не задумывался?
— Были подобные предположения. — тихо сказал Лангард, как бы боясь выдать чего лишнего.
— И что же вам мешало проверить это? — с упреком спросил Николай.
— Ничего, но после того как мы потеряли там двенадцать машин разной тоннажности, командованием было принято решение свернуть разведывательную деятельность в этом районе.
В кабинете наступило короткое молчание. Офицеры медленно передвигались по помещению и подходили к огромной карте, чтобы своими глазами еще раз увидеть огромные топи, в которые в скором времени им наверняка придется заглянуть. Такая перспектива пугала всех, но приказы командования были железными и не могли обсуждаться.
— Лезть наобум очень рискованно — начал я. — Все-таки стоит дождаться хоть какой-то информации от «идеологов».
— Но это может занять неопределенное время. Никто не знает как скоро они добудут нужные нам сведения. Может через час, а может и через неделю. За это время они уничтожат все, что прилегает к этим топям. Нет, нужно проверить эту местность своими силами.
Николай наклонился к карте и, приложив руку к приплюснутой полусфере, начал изменять масштаб, то приближая, то уменьшая картинку. Его взгляд скользил по каждому участку этой странной территории, пытаясь понять как туда пробраться, но чем сильнее он искал, тем тверже становилось его убеждение, что такого пути не существует.
— Истинно, туда невозможно пробраться… по крайней мере на первый взгляд. Но у меня есть идея.
Он повернулся ко мне.
— Рик, вы знаете с какого участка велся по вам огонь?
— Да.
— Значит можно кое-что сделать. — Николай обошел стол вокруг и остановился возле самого края, где находился пульт управления.
— Скажите, мистер Граубар, ваша машина способна нести разведывательные летательные аппараты?
— Конечно.
— Сделаем так: вы поведете свою группу как раз к тому месту, где предположительно могли находиться вражеские войска, на момент атаки на город. Выпустите дрона в воздух и передадите управление ко мне. Так как местность там очень глухая и дистанционная связь может прерываться, вам придется оставаться на месте, дабы обеспечивать связь в должном состоянии.
— А если противник откроет огонь в этот самый?
Николай безразлично пожал плечами.
— Надеюсь, до этого не дойдет — он натянуто улыбнулся и, повернувшись обратно к карте, продолжил ее изучать. — А теперь, мистер Граубар, можете идти, ваша группа будет ждать вас на выходе.
Я развернулся и вышел из кабинета.
«Все это слишком странно» — пронеслось у меня в голове. Разве нужно отправлять целую группу машин для того, чтобы выпустить дрона на разведку, ведь все это можно осуществить с помощью одной разведывательной машины. «Волк» — это самый надежный в этом плане класс. Быстрый, маневренный, как раз для таких дел. Он мог быстро появляться на поле боя и так же уходить, не получив ни единого снаряда в корпус. Так зачем же организовывать целый поход ради одного дрона.
«Странно все это».
Солнце начало пригревать. Выйдя за пределы генералитета, я сразу ощутил его жаркое прикосновение и невольно обратил внимание на бледно-желтый диск, поднимавшийся на небосвод. Медленно, словно притягиваемый каким-то поводком, солнце двигалось по заранее подготовленному маршруту и начинало входить в свои права.
Ханлан все также стоял возле машины. Увидав меня, он встал в приветственную стойку и вновь поздоровался со мной.
— Как все прошло?
— У меня дурное предчувствие, — сказал я, глядя на робот, стоявший в ожидании своего пилота.
