— Молодой человек! А можно вас пригласить с нами выпить?
Стэн оторвался от своих размышлений и огляделся. В баре по-прежнему была только компания в странных униформах, но стальные глаза того, кого называли Вахом, с интересом разглядывали именно его, Стэна.
— Да я, собственно… — промямлил Стэн.
— Да ладно! Присоединяйтесь! — влез в разговор Волчонок.
«А почему бы и нет? — подумал Стэн. — Хоть узнаю, что такое их гидроколбаса, да и время убью». Идти на Базу очень не хотелось.
* * *
Гидроколбасой эта компания называла обычную воду. И, надо признать, явно не самую чистую. Похоже, что здесь не считали своим долгом очищать водопроводы. А еще… Еще был целый ряд интереснейших вещей, которые простой человек без дополнительной подготовки вряд ли бы воспринял нормально. Например, оказалось, что он, Стэн, присутствует при одном из важнейших событий на Роле. Можно даже сказать — при историческом событии! Собравшиеся в баре хмурого бармена были не кем-нибудь там, а прямыми наследниками великого некогда братства каких-то казуаков, которые в свое время… Далее Стэн выслушал обстоятельный рассказ о том, как вышеозначенные казуаки славно воевали, что делали и как вели свой народ от победы к победе. Очень быстро Стэн понял, о чем идет речь. В то время, когда на Земле еще было рабство, нечто подобное существовало и там: бежавшие от своих хозяев люди собирались в месте, отделенном от окружающего мира рекой и засеками (называли они его Сечью), и промышляли разбоем и грабежами. Назывались они как-то созвучно, но вот как? Стэн вспомнить не мог — травалька делала свое дело. Не исключено было, что эти казуаки считали себя наследниками тех бандитов.
— А ты откуда здесь появился? — Волчонок уже нагло перешел на ты, но Стэна это не волновало.
— А я только из тюрьмы, — иронично ответил Стэн.
— Оба-на! По фене ботаем, нигде не работаем! — характерно сложив пальцы, произнес Волчонок. Глаза у него уже покраснели, и взгляд явно начал расфокусировываться.
— Ну почему же не работаем? — парировал Стэн. — Я в общем-то действующий генерал Галактического Патруля.
— А вот это уже инте-е-е-ересно, — встрял в разговор Вах. Взгляд его из стального медленно, но уверенно превращался в подернутый туманом. — Так Патруль же того…
— Мы приняли решение не подчиняться приказам мафиозного правительства, — отчеканил Стэн.
— А может, лучше к нам пойдешь? — вместо ответа предложил Вах. — Звание мы тебе дадим на одно больше, чем то, которое у тебя сейчас. Форма опять же. А знаешь, тот кабинет министров выделил на возрождение нашего движения деньги, а теперь мы ожидаем, что и этот подтвердит. И уж тогда мы…
Что будет «тогда», Стэну слушать уже не хотелось. Он представил себя в камуфлированных штанах и потерто-драной кожаной куртке. Молодому генералу стало откровенно дурно. Когда же к прорисовавшейся в мозгу Стэна картинке добавились еще и погоны… Интересно, а какого же размера должны быть генеральские звезды?
— Спасибо, ребята, но мне как-то не с руки у ЭТОГО правительства деньги получать. Имел уже шанс.
— Да какая разница? — опять вклинился в разговор Волчонок. — Деньги лишними не бывают!
— Так-то оно так, но противно, — подытожил Стэн.
— А я вам сейчас спою! — Вах решил взять в руки гитару, и все приготовились слушать.
С первыми же аккордами стало понятно, что инструмент давно пора вышвырнуть на свалку. Пел полковник казуаков самозабвенно, разукрашивая песни неожиданными паузами и растягивая слова, но ни одной песни до конца вспомнить не мог. Минут через двадцать Стэну это начало надоедать, и он поспешил откланяться. Правда, с него взяли обещание подумать относительно вступления в ряды казуаков. Обещание Стэн дал, но перспектива его не прельстила.
* * *
Похмелье от местного самогона оказалось просто ужасным. Стэн с большим трудом продрал глаза через восемь часов и тут же почувствовал страшную жажду и головную боль. «Как же они еще живыми остаются?» — с содроганием подумал молодой генерал о казуаках, но тут же выкинул их из головы: на корабле кто-то был. Это ощущение присутствия постороннего заставило собраться и бесшумно вскочить с кровати. Стэн занервничал. К такого рода ощущениям он относился после тюрьмы крайне плохо. Легионер на ощупь отыскал лучемет и, сняв его с предохранителя, беззвучно направился в рубку.
Если чужак и пробрался в корабль инкогнито, то уж скрывать своего присутствия он точно не думал. Включился кухонный комбайн, из рубки доносилась какая-то легкая музыка, сам незваный гость фальшиво подпевал и шумно стучал по клавиатуре. Стэн уже полностью проснулся и начал смутно догадываться, кто бы это мог быть, но продолжал бесшумно двигаться вперед.
— Ты чего? — Джейк посмотрел поверх очков на появившегося в рубке Стэна и вдруг захихикал. — Иди посмотри на себя в зеркало!
Стэн оглядел себя и понял причину веселья друга: стоял Стэн в одних трусах, всклокоченный, зато с лучеметом в левой руке. Такое зрелище могло кого угодно привести в состояние веселья. Молодой генерал и сам улыбнулся.
— Кофе будешь? — спросил Джейк.
— Не откажусь.
— Тогда пойди оденься, а то светишь тут исподним…
* * *
Пока Стэн одевался и завтракал, Джейк вводил его в курс дела. Свой крейсер Джейк более или менее в чувство привел и теперь собирался стартовать на нем с гостеприимной Ролы. Экипаж Джейка уже укомплектован и утвержден Командующим: с ним полетят Боб Пенски и еще двое каких-то ребят, хорошо зарекомендовавших себя во время налета на тюрьму. Сейчас же Джейк решил, что будет крайне недурственно провести последнюю инспекцию борткомпьютера на «Крысобое» и заодно посоветовать другу набрать экипаж. Благо «бесхозных» легионеров на Роле было все еще достаточно.
Стэн внимательно выслушал друга и задумался. Видеть на корабле кого-нибудь чужого ему не хотелось. С другой стороны — крейсер пилотировать в одиночку удовольствие ниже среднего. Не то что такое было невозможно, Стэн неоднократно слышал и о самостоятельном пилотировании, и о самостоятельном ведении боя, но он прекрасно понимал, что ничего хорошего из такого геройства не выйдет и рано или поздно «Крысобой» имеет шанс не вернуться на Базу. Впрочем, где она сейчас, эта База?
— Ладно уж, — ворчливо обратился Стэн к своему другу, — колись, кого ты там мне в напарники присмотрел.
— Есть один человечек. — Глаза Джейка под стеклами очков хитро заблестели. — Только что остался без корабля. В бою себя ведет неплохо… В общем — сам посмотри!
Через стол полетела тоненькая папочка личного дела претендента в Стэновы напарники. Стэн кивнул и углубился в чтение.
