— Это почему же? — настаивал Черненко.
— Не знаю, сэр. В последнее время, кажется, были какие-то помехи, атакующие компьютерные системы.
— Выясни поточнее, что произошло. Да, кстати, ты-то сама в состоянии защитить собственную программу? Я не хочу, чтобы в системе защиты появилась какая-нибудь брешь.
— Разумеется, сэр. Я рассеюсь еще до того, как буду испорчена.
— М-мм… — уклончиво произнес Черненко и вновь переключил своей внимание на Кейна, терпеливо ждущего у экрана. Спокойное выражение его лица раздражало регента. — Ну что ж, кажется, ты чист
— Да.
— Ты говорил, что имеешь какие-то сведения о проведенном рейде из собственных источников информации. Каково твое мнение о капитане Роджерсе?
— Почему вы спрашиваете? Я не знаю этого человека.
— Видишь ли, он, как и ты, человек действия. Мне кажется, ты мог бы представить ход его мыслей.
— Сомневаюсь. Он — анахронизм.
— Он опасен, — сурово произнес Черненко.
— Разве что для поднятия духа в рядах НЗО, здесь я с вами согласен.
— И стоит кучу денег.
Кейн лениво провел поленцем по предплечью.
— Деньги меня интересовали всегда, — сказал он.
— Я это заметил, — ответил Черненко. — Я хорошо заплатил бы тебе за информацию, которая может вывести на него.
— Если подобная информация достигнет моих ушей, я буду иметь это в виду, — заверил его Кейн.
Черненко некоторое время рассматривал лицо Кейна — такие лица обычно рисуют на рекламных плакатах, зазывающих на военную службу. Темные волосы, лицо с правильными чертами. Холодные зеленые глаза смотрели на Черненко бесстрастно-спокойно, но в наклоне головы было что-то сардоническое. В изгибе губ под лихими усами таилась чуть заметная улыбка. У Черненко возникло отчетливое чувство, что Кейн посмеивается над ним, хотя это подозрение вроде бы ничем не подтверждалось. Характер у Кейна был не из легких, но он был бесценен для РАМ, поскольку являлся перебежчиком из стана НЗО. К тому же он был превосходным солдатом: его боевые качества и мастерство могли повернуть ход боя.
— Я уже когда-то говорил тебе, Кейн, что у меня в штабе имеется место для тебя.
— А я уже отвечал на это предложение. Спасибо, регент, но, к сожалению…
— Это место дает много преимуществ.
— Могу себе представить. Но в настоящее время я не желаю связывать себя ни с какой корпоративной структурой. Считаю, что мой статус свободного агента представляет большую ценность для РАМ.
«И для тебя самого», — подумал Черненко. Кейн сейчас находился в таком положении, что мог продавать свои услуги по самой высокой цене. Наемник, следующий собственным правилам…
— У меня ты получишь блестящие возможности, — продолжал соблазнять Черненко.
— Если речь идет о восхитительной Даймонд, то я не уверен, сэр, что могу доверять ее благосклонности. Спасибо, сэр, но в настоящее время я останусь там, где я есть.
— Как хочешь. Но помни, предложение остается в силе.
— Вы в высшей степени добры, сэр.
Черненко отключился, и его изображение на экране погасло.
«Напыщенный марсианский мутант!» — проворчал про себя Кейн. Ему вовсе не улыбалось попасть под чье-либо покровительство. Тем не менее разговор с регентом вызвал чувство тревоги. Явно назревают какие-то события…
Кейн повесил на шею полотенце, с остервенением подергал его за концы и широким шагом направился в душевую. Там, стоя под струей горячей воды, стекающей по телу и разлетающейся во все стороны брызгами с его плотных плеч, он припоминал все, что знал о Баке Роджерсе.
Рам заплатила Кейну, чтобы тот разыскал Роджерса, пребывавшегося в анабиозе с двадцатого века. Однажды пятисотлетний пилот уже почти был у них в руках, но ускользнул, так же, как и Вильма Диринг, которая тоже разыскивалась. Дело в том, что на астроархеолога Мэрила Андерсена, нашедшего Роджерса, было совершено нападение. Андерсен погиб, а Роджерса похитил космический пират Черный Барни, чтобы продать на черном рынке.
Вышедший из анабиоза Роджерс в течение пяти месяцев скитался по Солнечной системе вместе с Барни. Во время этих странствий он встретил Диринг и проявил интерес к деятельности НЗО, что и привело его в Чикагорг. История Роджерса — его обнаружение, реанимация и прочее — вызывала к нему общественную симпатию, и ряды НЗО стали расти.
Кейн был знаком с НЗО изнутри, поскольку одно время являлся одним из ее легендарных отважных пилотов-асов. Он расстался с НЗО, став предателем, чтобы освободить Вильму из РАМовской тюрьмы. С тех пор он работал на того, кто платил больше. Его главным работодателем оказался РАМ.
Теперь в НЗО появился другая звезда. Кейн криво усмехнулся. Пусть поклоняются новому кумиру. Они уже поплатились одной из крупнейших баз. И это только начало…
Быстрым движением Кейн сунул голову под струю, словно желая смыть всю свою досаду на Черненко. Он не сомневался, что выбрал правильный путь. Каждый день это подтверждалось маленькими радостями жизни. Такими, например, как эта горячая вода. Он сможет иметь все, что захочет получить от РАМ, если разыграет верную карту. В этой жизни нет ничего такого, что нельзя купить за деньги и что лично он при желании не сможет купить. Деньги — это великая сила, способная сделать человека одним из сильных мира сего, и Кейн намеревался им стать.
Он получил предложение руководить обучением боевого соединения, известного под названием «Могильщики». Оно состояло из отборнейших бойцов РАМ. Кому же обучать их владению превосходной техникой, как не ему, Кейну, окруженному ореолом славы лучшего пилота Солнечной системы? На занятиях можно будет отрабатывать атакующие приемы, популярные среди летного состава НЗО. Это не только принесет хороший доход, но и позволит испытывать новейшие модели самолетов. Словом, назначение — что надо.
— Кейн…
Позвавший его голос был низким и ледяным.
Кейн оглядел раздевалку. В нескольких футах от него, в тени, стоял, прислонившись к стене, мужчина. Кейн не мог рассмотреть его лица, но не узнать голос было невозможно.
— Здравствуйте, Смирнов. Что вас привело в Токио?
Узнанный руководитель терринов слабо улыбнулся.
— Нам нужно поговорить.
— Раз надо, говорите.
— Вы недавно беседовали с Черненко.
— Гляжу, каждый мой шаг становится известным. Как у какой-нибудь знаменитости, — усмехнулся Кейн.
— Он предложил вам место.
— Он предлагал и раньше.
— Но вы отказались, — сказал Смирнов.
— Именно так.
— Несмотря на то, что это открыло бы вам многие двери.
