до ближнего боя (а я думаю, что таки дорвутся), основная ударная сила — это Борис. Ему нужен простор, а потому сразу расступаемся. Ксения, вертишься под ногами, можешь даже ползком. Даша, отходишь направо, вон за тем щитом встаёшь и стреляешь. Марина, то же самое, только слева. У кого длинномеры, пытаемся изобразить подобие строя, прижавшись к стене. Пистолеты бережём, как только ввалится первая волна, даём массированный залп. Заряжать все умеют?
Умели не все, да и сам я это представлял довольно смутно. В арсенале нашлось много готовых патронов, бумажные колбаски, которые следовало надкусить, зажав пулю в зубах, потом высыпать порох в ствол, потом скомкать бумагу и тоже запихнуть в ствол шомполом, следом туда же заплюнуть пулю, желательно, прямо в бумаге для лучшей обтюрации. Снова шомпол, всё, заряжено. Потом оставалось вскинуть оружие, сыпануть щепотку пороха из натруски на полку, взвести курок, навести на плохого человека или монстра и нажать на спуск. Всего ничего. Хорошие бойцы из такого оружия по три выстрела в минуту делали, а нам косоруким даже один будет в радость.
Шевеление в лагере противника поднялось нешуточное, большую часть передвижений мы видеть не могли, поскольку их закрывал земляной вал. Но очень скоро противник показался наверху. Показался, правда, ненадолго. Несколько десятков серых тварей, построенных в каре и прикрытых большими щитами, были почти сразу сметены главным калибром крепости, три пушки, что стояли на центральной башне, калибр там, если и недотягивает до Царь-пушки, то совсем немного, а пороха у дона достаточно. Собственно, на такое расстояние только из них и стрелять, другие не достанут. А такие махины очень трудно наводить, в этот раз повезло, что передовой отряд вылез прямо по центру.
Их армия разворачивалась для решительной атаки, перешагивая через трупы неудачливых товарищей, в бой пошли новые ряды. Теперь уже не отдельный квадрат, а сплошная линия, раскинувшаяся от одного края прохода до другого. За первым рядом вышел второй, за ним третий, и конца этому было не видно. Тут даже не десять на одного, тут сотня наберётся. А почему они раньше не атаковали? Берегли «людей» и надеялись взять измором? Сомнительно, судя по богатым запасам крепости, да и с другой стороны крепость открыта, оттуда осуществляется снабжение.
Но, всё оказалось не так страшно, у страха глаза велики, скоро сплошной поток воинов закончился, всего-то рядов двенадцать, а в сумме получается тысяч десять-пятнадцать. Тоже немало, но сейчас их станет меньше.
Мои ожидания оправдались, снова рявкнули орудия главного калибра, пробившие в строю солидную брешь, а потом подключились и остальные, расстояние теперь позволяло. Выстрелили и наши подопечные. С интервалом в секунду два ядра полетели в сторону противника. Я подумал, что картечь была бы эффективнее, но быстро понял, что это не так. Картечь была хороша при фронтальной стрельбе, а мы стреляли во фланг. Ядро при таком раскладе, упав на землю ещё какое-то время катится, иногда подпрыгивая, при этом всё, что оказывается на его пути, превращается в фарш. А в данном случае оба ядра катились вдоль шеренг, оставляя серое воинство без ног. Выстрелы были не идеальными, но врагов полегло десятка четыре, не все насмерть, но и без ноги воевать сложно.
Немедленно началась перезарядка, мы помогали артиллеристам, поскольку от нас пока никакого толка нет. Я принял у подносчика картуз с порохом, тут же отправляя его за следующим, Борис подал двумя руками два ядра, в то время как Семён прочистил один из стволов. Тут, надо заметить, чистка была непростым делом, сначала требовалось погасить все огоньки внутри ствола с помощью мокрой губки на палке, потом жёстким ёршиков вычистить нагар, а потом только засовывать пачку пороха, пыж и ядро. И всё это нужно было делать в бешеном темпе, попутно успевая наводить ствол на движущуюся цель.
Второй выстрел был не столь удачен, ядро пронзило строй по диагонали, выбив меньше десяти врагов, зато следующий (теперь пушки стреляли по очереди) снова уложился в шеренгу, оставляя за собой целую кровавую дорогу из убитых и покалеченных врагов. При этом я отметил, что зацепило парочку офицеров, которые тоже оказались далеко не бессмертными.
В какой-то момент продвижение противника замедлилось, я успел обрадоваться, в надежде, что до ближнего боя не дойдёт, слишком уж неравны силы. Дело тут было не в моральном духе вражеских бойцов, под взглядом офицеров каждый из них просто преисполнялся боевого духа. Просто им стало труднее идти, во-первых, передвижение затрудняли трупы убитых солдат передних шеренг, а во-вторых, тут, в непосредственной близости от стен, находилось подобие засеки, колья, торчавшие в сторону врага, примерно до уровня пояса и немного ниже. Засечная линия была старой, успела обветшать и скрыться в траве. Вот только и эту линию надо было преодолеть.
Я видел, как идущие впереди огромные упыри расшвыривают заграждения, топчут их и рубят огромными секирами. Но это было долгим процессом, во время которого остальная армия продолжала топтаться на месте. А пушки исправно делали свою работу, осыпая врага ядрами и картечью. Добавились и мортиры, выстрелы зазвучали позади стены, а разрывные снаряды, вроде шрапнели, начали взрываться прямо у врага над головой.
Тут появилась новая проблема, точнее, проблем было несколько. Первой был дым, до бездымного пороха тут ещё не додумались, а потому каждый выстрел сопровождался клубами удушливого белого дыма с сильным запахом серы. Слабый ветер не успевал сносить завесу в сторону. Скоро мы перестанем видеть врага. Вторым неудобством была необходимость охлаждать пушки, для чего использовали слабый раствор уксуса, испарение которого тоже не добавляло свежего воздуха. А к этим проблемам добавилось то, что вражеские офицеры не были клиническими идиотами, сообразив, что расчистка засеки отнимет время, велели армии рассредоточиться. Теперь их потери от артиллерийского огня стали куда меньше.
Зато налетела «авиация». Разъярённые гарпии, напоминающие очень маленьких голых женщин с крыльями и когтями в десять сантиметров длиной. Страшнее всего был их вопль, от которого готовы были разорваться перепонки. А вот в ближнем бою они оказались так себе. Метание острых перьев никому вреда не причинило, мы в броне, а убойность у свободно падающих перьев слабая. Первая, по причине своей птичьей тупости, бросилась на Бориса. Великан пару секунд с удивлением разглядывал странное существо, вцепившееся когтями ему в кольчужный рукав, после чего ухватил за голову огромной рукой в латной перчатке и крепко сжал. Получилось эффективно, но грязно, пришлось
