развёл я руками. Он улыбнулся.
— Конечно. А я — не мастер инженерной бригады. Давайте начистоту — с вами я не буду юлить и вешать кроличьи яйца на уши. Скажу прямо: разработка столь массивного месторождения невозможна без некоторых инструментов. Стоят они дорого, но по моим каналам можно достать дешевле процентов на тридцать. А это, поверьте, хорошая скидка. За саму работу возьму лишь десяток пудов руды, да торговый договор на право беспошлинного прохода по вашим землям. Что скажете?
— Как-то дешево берете, мастер, — я задумчиво постучал пальцами по столу. — В чём подвох?
— Его нет, — рассмеялся гном. — Мне просто понравилось ваше пиво, только и всего.
— При Рыдле оно было таким же.
— О, нет, милорд, тогда оно было на порядок кислее, — хохотнул Бардин.
— Ваше предложение мне по душе, — сказал я. — Но ведь шахты большие, тянутся на много миль. Кто знает, какие секреты таятся там в глубине? Вдруг древнее зло вырвется на поверхность?
— Это следующий пункт нашего договора, — кивнул мастер-инженер. — Нужно исследовать шахты. Я должен быть уверен в том, что мои люди смогут спокойно делать свою работу. Мы ведь не воины, наша магия лежит в иной плоскости. Так что тут всё на вашей совести, милорд.
Глаза Бардина лукаво блеснули из-под кустистых бровей. Ох, умён коротышка, не отнять. Ведь наверняка что-то ему известно про те шахты, чтобы гномы — и не знали о каких-то древних ходах? Но скрывает, не хочет говорить, да и сенсорика сигнализирует лёгкую тревогу — волнуется бородач. Выходит, есть, чего опасаться там, на глубине.
Впрочем, какого чёрта? Золото мне позарез необходимо, ну а сопутствующие неприятности… разберемся. Наверняка в шахтах можно отыскать кучу полезных вещей, быть может, даже какую-нибудь древнюю гробницу.
— Идёт, — произнёс я и протянул руку. — Только без обмана. Я умею находить тех, кто решил навариться на моей доброте.
Гном усмехнулся ещё шире, но я ощутил, как на мгновение дрогнула его душа. Ох и переживаешь ты, Бардин, но самому интересно, что там внизу, да? Ладно, время покажет. Просто буду смотреть за тобой в оба.
Наши ладони встретились в крепком рукопожатии.
* * *
— С тобой поеду! — заявил Лерид, как только узнал о предстоящей экспедиции. Я покачал головой.
— А герцогство на кого оставлю? На малыша Порта? Чтобы по возвращении рядом с ним, ухмыляясь, стоял какой-нибудь ушлёпок, желающий заграбастать себе власть просто потому что? Нет уж, будешь сидеть здесь.
Дядя отчётливо скрипнул зубами.
— А кто тебя защитит?
— Во-первых, я возьму с собой отряд в два десятка воинов, это немалая сила, согласись. Во-вторых, дай мне этого своего виконта, пусть понемногу привыкает командовать побольше, если заслужит моё доверие — получит повышение. Ну и в-третьих, убить меня будет проблематично, уж поверь.
Лерид окинул меня скептическим взглядом. Да-да, дядюшка, я помню, насколько мои мускулы меньше твоих, не стоит об этом каждый раз напоминать. Мне, как лидеру и вожаку, большие мышцы даром не нужны. Моя сила — интеллект.
Поняв, что переубедить меня не получится, Лерид шумно вздохнул.
— Колотись оно всё в свиноматку! Ладно, останусь. Но связь будем держать постоянно!
— Конечно, мамочка, — хмыкнул я. Орк слегка потемнел — смутился. Да, порой он и впрямь ведёт себя слишком уж суматошно, напоминая квочку. Причём, в первые дни моего появления в этом мире ничего подобного близко не было. Выходит, моя ценность в глазах родни выросла в разы. Хорошо ли это? Спорная мысль. Пока не решил.
— Пусть соберут нам еды в дорогу и проверят снаряжение у каждого солдата, — приказал я. — Никакой оплошности я не потерплю.
— Будет сделано, — подобравшись, кивнул дядя. И снова сенсорика зафиксировала исходящие от него волны преданности и чуть ли не обожания. Да уж, впору бояться теперь — выйдешь ночью до ветру, а следом этот… любитель подстелить соломку. Тьфу! И ведь не пошлешь — обидится. Родственник всё-таки. Самое время научиться перемещаться через Оборот. Вернее, вспомнить, как это делается и провести ломку сознания, ведь по ту сторону сущего действуют совсем другие законы…
* * *
Я забрался на крышу. Судя по всему — это единственное место в доме, где меня никто не потревожит, кроме, разве что, птиц, да и те чувствуют исходящие волны опасности и стараются летать в стороне. На всякий случай чуть увеличиваю резонанс, чтобы совсем наверняка — и закрываю глаза. Источник бьется ровно, как второе сердце, пульсации отдаются эхом по всей энергетической системе, также задевая и токи жизненных сил. Будто две структуры в одном. Впрочем, так оно и есть.
Теперь надо замедлить биение обоих сердец, чтобы обе структуры затихли и почти слились с окружением. Закрываю источник общим естественным фоном, буквально превращаясь в пустое место на теле мира. А затем, потянувшись сознанием вовне, будто срываю покрывало.
Первое, что чувствую, перешагнув грань между сущим и скрытым — холод. Он аккуратно, робкой ланью касается кожи, продвигается вдоль позвоночника тысячей маленьких ножек. Я мог бы согреться от источника, но в этом месте нельзя использовать магию. Не сейчас. Хотя, сам по себе способ путешествия через Оборот — тоже своего рода магия, но извращенная, завязанная скорее на ощущениях и связи с миром, чем на энергетической подпитке, как обычные формации.
Здесь всё выглядит синеватым, будто в свете неоновых ламп: трава, деревья, небо — одного цвета. Где-то неподалёку бродит оборотный зверь, настороженно буравя меня взглядом и намереваясь напасть. Сражаться с ним сейчас — не в моих силах, я пока не настолько расширил свой потенциал, чтобы пользоваться магией здесь. Хотя в прошлой жизни мог, но вся суть в разности полюсов, в принципе равновесия: если мощь моего источника выше, чем общий фон Оборота, то я могу применять магию, в противном случае это место будет высасывать её из меня, доминируя и считая меня чем-то вроде опасного объекта, который необходимо растворить.
Так что драться пока не стоит, лучше избегать стычек. Но прежде, чем
