экосистему герцогства. Казалось бы, срок-то большой, но ведь возможностей тоже мало. Денег у нас не хватает, город за последний десяток лет слегка обнищал, казна герцогства опустела ввиду подготовки к войне, а ещё гигантский ворох долгов и обещаний, которыми Рыдла сыпал налево-направо. Старый ублюдок! Вот была б моя воля — лично шагнул бы на тот свет, взял эту мразь за шкирку и вытащил обратно — пусть разгребает! Увы, даже в бытность медиумом на такое я был не способен, сейчас и подавно. Мой нынешний уровень можно оценить разве что в пятнадцать процентов от прошлого, что не слишком радует, но на фоне местных магов — уже вершина. Впрочем, зарекаться не стоит, я пока не так-то много колдунов встречал.
Вздохнув, отложил стопку бумаг в сторону и отхлебнул чай из кружки. Поморщился — напиток давно остыл и превратился в помои.
В дверь робко постучали.
— Войдите, — разрешил я.
На пороге возникла симпатичная орчанка лет тридцати с небольшим, в тёмном платье с широким разрезом на груди, выгодно подчеркивающем два упругих достоинства. Впрочем, лицо у неё тоже милое — большие глазки, умело подведенные, чувственные губы и маленький, чуть вздернутый носик.
Жена Рыдлы, лет так на двадцать его моложе. Судя по информации, которую мне поведал Лерид — младшая жена. Старик был любителем женщин и завёл себе не одну, а целых три. Но старшая вскоре слегла от болезни, да и померла через полгода мучений, оставив ему наследника — повешенного нами Грыла. Среднюю Рыдла нашёл через пару лет, когда закончил горевать по любимой женушке, ну и ещё через несколько годков она тоже принесла ему потомство — нашего нынешнего герцога Порта. Мальчишка, кстати, смышленый для своих лет, довольно быстро смекнул, что к чему и начал периодически забегать ко мне — поболтать и рассказать, как прошёл день. Выбрал меня в роли отца или старшего брата. Причём, что забавно — как доложил Лерид — мальчонку пытались соблазнить историями о заговоре некоторые преданные его роду дворяне, но пацан их просто послал. Откуда он нахватался таких вычурных слов — ещё выяснить нужно, но сам дух вызывает восхищение. Далеко пойдёт.
Ну и получается, что среднюю жену Рыдла после рождения мальчика спровадил в дальнюю резиденцию, ближе к морю, откуда через пару лет забрал сына к себе. Тогда же обзавёлся и вот этой симпатяжкой, которую зовут Рейли. После смерти мужа и его прямого наследника женщина всячески пытается подмазаться, навещая, предлагая то массаж, то едва ли не прямо в лицо кидая приглашение потрахаться. Я бы с радостью — тут и лицо, и фигурка не подкачали, но ведь вцепится потом как клещ, потребует свои преференции, а оно мне надо? И без того дел по горло.
— Милорд, — похлопав ресницами, нежным голосом проворковала Рейли. — Не помешаю?
— Вы по делу, госпожа? — уточнил я чуть холоднее, чем нужно. Женщина вздрогнула, слегка побледнела. Да, слухи о том, как именно моё войско попало в город, уже разлетелись по всем районам и особенно — среди слуг поместья. Орки опасались меня расстраивать. А ну как колдану что-нибудь убойное, или — не приведи Таны сражений, — принесу в жертву? Притом, что общался я со всеми исключительно вежливо и доброжелательно. Даже собственные воины теперь при встрече вытягивались по струнке и обильно потели. Хотел, значит, репутацию улучшить? Получай! Но никто не обещал, что всё получится как тебе угодно.
— Д-да, — чуть заикаясь, кивнула Рейли. Затем, прокашлявшись, сказала:
— Прибыла группа инженеров. Мой покойный муж вызвал их по одному деликатному вопросу.
— Слушаю, — я приглашающе указал на кресло напротив. Орчанка прошла, изящно села, подобрав платье так, что не образовалось ни единой складочки. Такому нельзя научиться, придя с улицы. Это в крови.
Я почувствовал, что всё же хочу эту женщину. Есть в ней нечто, меня притягивающее. Неужто наше кредо пересекается? Надо будет потом проверить.
— Полгода назад один из селян в деревне на два дня к северу отсюда обнаружил пещеру, — заговорила Рейли. — Он охотился на оленя и случайно провалился под землю. Ну и в поисках выхода побродил там немного. Оказалось, что это не пещера, а древние шахты, которые тянутся на много миль и уходят вглубь, под скалу. В одном из проходов прибывшие туда позже жители обнаружили месторождение золота. Но специалистов, которые могли бы его разработать, у нас нет, и мужу пришлось потратить время на поиски тех, кто умеет молчать и готов заняться этим вопросом.
— И что там за инженеры? — я чуть сощурился, разглядывая женщину. — Насколько умелые спецы? И много ли потребуют за молчание и работу?
— Насчёт оплаты — лучше обсудите сами с их бригадиром, — улыбнулась Рейли. — А касательно опыта… кажется, они используют какой-то инновационный метод разработки месторождений, и пока ещё не было ни единой осечки. Вроде бы, там что-то с магией.
— Любопытно, — пробормотал я. Мягко улыбнулся. — Спасибо, что рассказала.
— Всегда рада помочь милорду, — в её глазах блеснул озорной огонёк. Орчанка показательно облизнула верхнюю губу. — И не только информацией.
— Обойдёмся пока этим, — усмехнулся я. — Пусть бригадир придёт ко мне. Обсудим с ним детали сделки.
Она несколько разочарованно вздохнула, но сенсорика дала понять — не сдаётся. Есть у женщины стержень, такая нигде не пропадёт. Может, всё же стоит дать ей шанс? В конце концов, если вдруг станет излишне настойчивой — я смогу её убедить остановиться.
Не всё же одному ночами простыни мять.
* * *
Бородатый коротышка задумчиво почмокал губами, пригубив напиток и, довольно хекнув, вынес вердикт:
— Отменное пиво! Давно не пробовал такой вкуснятины!
— Рад, что вам понравилось, мастер Бардин, — кивнул я. Гном — а бригадир инженеров оказался представителем именно этой нации, — расслабленно откинулся на спинку кресла и бросил на меня внимательный взгляд.
— Знаете, милорд, я ведь неплохо разбираюсь в людях. И нелюдях, — хмыкнул он. — Вы совсем не похожи на предыдущего герцога.
— Так ведь я и не герцог, мастер, —
