Бывший наемник хмыкнул. Ариель внимательно слушала напарника. Айзек редко рассказывал о своих прошлых операциях.
– Мы отыскивали их. Полусумасшедших, обездоленных, сломленных. Или же, наоборот, поднявшихся, разбогатевших и считающих, что они начали жизнь с чистого листа. Но глаза… Их глаза не могли солгать. Этот отпечаток носит каждый, кто пытался найти в Старой Зоне свою судьбу. Каждый, кто сражался с мутантами и… людьми. Кто добывал артефакты и выбирался из аномалий. Кто ходил по ветхим домам заброшенных деревень и пустым квартирам мертвого города. Кто сидел у костра и пил дешевую водку, просто стараясь не думать о том, что принесет завтрашний день… Мы вербовали некоторых из них… Других казнили. Никогда не забуду человека, которого мы нашли в одном из так называемых домов-коробок в Гонконге. Знаешь, что такое дома-коробки? Это когда в здании на каждом этаже снесены внутренние стены и вместо них установлены фанерные доски, создающие крохотные капсулы два на один на один метр. И в этих клетушках живут люди… Так вот. Мы отыскали его в крохотной… даже не знаю, у меня язык не поворачивается назвать это комнатой, и силой вытащили наружу. Он не сопротивлялся. Когда-то, насколько я знал, он был одной из легенд Зоны. Герой, про которого рассказывали истории и сочиняли анекдоты. А сейчас передо мной стоял, вернее, фактически падал, сползая по стене, обессиленный, умирающий человек, сидящий на наркотиках и выполняющий мелкие поручения в лавке на первом этаже этого многоквартирного дома. Когда он понял, кто мы, то улыбнулся. Меня поразило количество шрамов на его лице. Он попросил вывести его на крышу, прежде чем мы сделаем то, зачем пришли. Янус согласился. Когда я стрелял ему в затылок из пистолета с глушителем, он, смотря на море огней, прошептал: «Спасибо… Что помогли этому закончиться».
Где-то вдалеке раздался грохот вертолетного винта. Айзек и Ариель почти синхронно обернулись, чтобы увидеть едва различимую серую точку над высокими крышами окрестных домов.
– А вот и они, – объявил бывший наемник, ложась на живот перед снайперской винтовкой. – Почти точно по графику.
Мужчина откинул с оптического прицела защитный кожух и прильнул к окуляру. Его палец лег на спусковой крючок. Девушка замерла рядом, опустившись возле укрепленного на треноге бинокля.
– Ну, поехали… – пробормотал Айзек, «нащупав» в бортовом иллюминаторе приближающегося «Черного ястреба» сталкера с темно-русыми волосами. – Добрый вечер, господин Нестеров. Надеюсь, вы останетесь довольны сегодняшней развлекательной программой…
Шасси вертолета с мягким стуком коснулись асфальта, и «Черный ястреб», слегка качнувшись на стойках, замер со включенным двигателем.
– Глуши мотор! – скомандовал Роман и покрутил поднятым вверх указательным пальцем. – Здесь мы слезем.
Рем кивнул и защелкал переключателями. Громкий гул вращающихся винтов начал постепенно стихать, и через несколько секунд повисла звенящая тишина.
Оглушительно лязгнули металлические полозья, и Барнс, оттолкнув в сторону люк, первым спрыгнул на землю. Вертолет приземлился прямо перед самым входом в парк на покрытой тротуарной плиткой широкой площадке. Впереди над покосившейся железной оградой поднимались темные заросли каких-то экзотических растений, которые даже Грэй, несмотря на участие во множестве операций американской армии на экваторе, не мог идентифицировать.
Под ногами переплетались выползшие из ворот главного входа лианы, наполненные густым вязким соком, от которого пахло мокрым подлеском. Капитан сплюнул и отпихнул от себя одно из растительных щупалец, пытающееся «потрогать» ботинок бойца корпоративной охраны.
– Дерьмовое местечко, – процедил Барнс, снимая с предохранителя UMP. – Роман! Считайте, что мое паучье чутье задергалось!
Нестеров, вылезший из вертолета следом, кивнул. Ему тоже было не по себе. Он лишь дважды бывал так близко к Дебрям и ни разу не решался зайти в них. Судя по спутниковым снимкам, джунгли простирались по всей территории Национального парка «Лосиный Остров» вплоть до того места, где они упирались в бетонную стену Периметра и пламя огнеметов команд сдерживания.
Роман поежился. «Плохое место, чувак. Карма у него дрянная» – так однажды сказал встретившийся ему по дороге к одному из скоплений аномалий сталкер.
Мужчина с длинными дредами назвался Степлером и проболтал с Нестеровым всю дорогу туда и обратно. Одетый в яркую цветастую куртку и бандану расцветки ямайского флага, сжимающий в руках дробовик, из которого он лихо снимал попадающихся на пути мутантов, Степлер рассказывал обо всем, кроме самого себя. Именно благодаря ему Роман узнал о существовании нескольких весьма интересных мест в Зоне и выяснил, как к ним добраться. После этого суммарный вес артефактов, выносимых Нестеровым из Москвы, увеличился почти вдвое.
Нестеров помотал головой, прогнав воспоминания, и провел ладонью по макушке. С момента приземления его не оставляло странное чувство, что за ним кто-то пристально наблюдает. Роман резко обернулся, но не увидел ничего, кроме пустых панельных многоэтажек и серой безжизненной аллеи, ведущей ко входу в метро на другом конце Сокольнической площади.
Спрыгнувший из вертолета Рембрандт принял из рук доктора Лаврова сумку с инструментами и помог ему спуститься. Доктор, подняв забрало шлема, тяжело вздохнул и посмотрел на заросли тропических растений, вздымающиеся по ту сторону ограды.
– Так это и есть Дебри? – осведомился он. – Я представлял себе их несколько иначе…
– А как, если не секрет? – Анна, опустившись на одно колено, водила стволом «Винтореза» из стороны в сторону, изучая крыши соседних домов.
– Ну… – Ученый потер подбородок. – Что-то более восточноевропейское…
Присев на корточки, он внимательно вгляделся в пульсирующую возле тяжелого ботинка лиану. Живой растительный отросток слегка подергивался, ища, к чему бы прицепиться, чтобы продолжить свое распространение.
– «Душитель Ламберта», обитающий в Зоне, сформировавшейся в джунглях Микронезии, – определил Лавров, осторожно потыкав жгут пальцем в защитной перчатке. – Неожиданно, не правда ли?
Один из безымянных подчиненных Барнса, вылезший из «Черного ястреба», лишь неопределенно пожал плечами. Его руки были заняты оранжевыми кофрами с оборудованием, принадлежащими Питу и Эллис, появившимся следом.
Грэй обернулся на последнего бойца корпоративной охраны, взявшего в руки пистолет-пулемет и собравшегося тоже подняться с места.
