Бывший наемник моргнул и, «отлипнув» от оптики, сел на холодный металл крыши. Затем закатал рукав и посмотрел на тяжелые механические часы. Лазерная гравировка на другой стороне циферблата указывала на то, что владелец – некто Айзек Брэдбери, сотрудник частной военной корпорации «Blindwater», – получил их в награду за храбрость и героизм, позволившие выполнить задание по спасению заложников в Норвегии.
Впрочем, сейчас человек в черной камуфлированной броне не мог вспомнить ни кто такой этот Айзек Брэдбери, ни как выглядит Норвегия. Для него эта страна была просто еще одним контуром на стратегической карте мира. Значение имела лишь нашивка в виде черного прямоугольника на фоне земного шара. Только в этом был смысл существования и выполнения приказов.
– Они опаздывают, – наконец сообщил мужчина.
– Это у тебя часы спешат, – откликнулась девушка. Затем взглянула на электронные цифры, мигающие на тактическом дисплее, закрепленном на манжете рукава брони. – Впрочем, они действительно опаздывают.
– По плану Нестеров уже давно должен был получить вертолет и забрать группу, – голос Айзека вновь стал сухим и блеклым. – Не понимаю, что могло их задержать.
Его напарница кивнула, вытащила из поясной сумки планшет и провела по экрану пальцем в черной перчатке.
– Судя по отчетам, брат Стуков прекрасно справился с возложенной на него задачей, – наконец сообщила она. – Сталкер забрал его униформу и проник в башню. Здесь Янус рассчитал все вплоть до секунды. Даже под каким углом пули войдут в тела наемников, охраняющих вертолеты, и какого диаметра окажется пятно от кофе на полу.
Любопытно, наверное, думать, что ты все решаешь сам, а в итоге оказаться пешкой, действиями которой руководили с первого и до последнего шага.
Айзек усмехнулся. Звук вышел глухим и похожим на шелест засохших листьев.
– Мне иногда интересно, каково это – быть спящим или внедренным агентом, – наконец произнес бывший наемник. – Говорить, как люди. Думать, как они. Принимать решения, продиктованные эмоциями и чувствами.
– Ты мог стать одним из них, – пожала плечами девушка. – Остаться в структуре своей корпорации и вести разведку. Однако ты предпочел исчезнуть в пламени взрыва вертолета и стать полноценным братом. Отринуть свое прошлое и индивидуальность, чтобы принять единение с нами. Стать чем-то большим, чем просто сумма мозговых импульсов и структур ДНК.
Мужчина кивнул:
– Это так. Но может быть, я совершил ошибку? Может быть, от меня было бы больше пользы…
– Оставь размышления Наставникам.
Девушка посмотрела на напарника. Лицо, скрытое под черной тканевой маской и шлемом с защитными очками, отразилось в тонированных линзах.
– Скажу тебе по секрету, – она понизила голос, и Айзека поразила странная человечность этого действия. – Янус видит в тебе ценного полевого бойца. Ты в списке кандидатов на пост командира звена братьев.
– Да неужели? – Бывший наемник моргнул. – Приятно знать, Ариель.
Девушка кивнула. Затем, вздрогнув, дотронулась до бусины беспроводного наушника.
– Принято, – через пару мгновений сообщила она и, обернувшись к напарнику, добавила: – На группу напали возле здания телецентра.
– Кто? – Айзек выхватил из поясной сумки планшет и настроил соединение со спутником слежения. – Когда?
– Буквально пять минут назад. – Девушка застучала по клавишам ноутбука, перебрасывая боевые БПЛА «Жнец» с позиции в зоне ожидания. – Бойцы неопознанной группировки. Аналитическая бригада пробивает их на соответствие с известными нам силовыми структурами, однако сомневаюсь, что им удастся что-то раскопать, если к моменту поступления информации к нам эти ребята остались не идентифицированными… Погоди-ка… – Девушка вгляделась в монитор. – Да, есть соответствие! Это солдаты частной военной корпорации «Феникс». По нашим данным, они сотрудничают, а возможно, и вовсе находятся в прямом подчинении Главного Противника.
– Янусу это не понравится, – пробормотал бывший наемник, глядя на экран.
На сияющем в темноте мониторе был хорошо виден кровавый след на гранитных ступенях телецентра. Однако никаких следов нападавших мужчина обнаружить не сумел. Трупы, если таковые и были, неизвестные унесли. Более того, судя по всему, они даже собрали стреляные гильзы.
– Да уж, – кивнула Ариель. – Наставник любит знать заранее о любой возможной детали будущей операции. А в этой он продумал каждую мелочь.
– Угу, – рассеянно подтвердил Айзек, убирая планшет. – У меня чисто.
– То же самое, – сообщила девушка. – Я дала на всякий случай очередь из пулеметов БПЛА по окнам здания, но не думаю, что это имело хоть какой-то смысл. Скорее всего, они уже успели уйти.
Она закрыла крышку ноутбука и покачала головой.
– Янус будет в ярости, – повторила Ариель. – Не представляю, как мы ему об этом доложим.
– Я возьму это на себя, – улыбнулся под маской Айзек. – Ты ведь вроде сказала, что он мне симпатизирует. Что с группой?
– Все в норме, только пара пробоин в обшивке угнанного Нестеровым вертолета. Поразительно, да? Янус рассчитал даже, какой именно «Черный ястреб» выберет сталкер.
– Склоняюсь перед мудростью Учителя, – произнес бывший наемник и сложил ладони домиком. – Хотя она и не удивительна. Ведь еще никто в организации не делал такой быстрой карьеры?
Девушка покачала головой. Между стальными коробками воздуховодов завыл низовой ветер. Верховой гнал по темному небу клочки черных облаков, от чего сияние звезд то появлялось, то исчезало.
– За два года он прошел путь от полевого агента до правой руки Старейшего. Никогда не сомневающийся, всегда предусмотрительный и расчетливый. Я успел поработать под его руководством. Мы разыскивали сталкеров, думавших, что они смогли выйти из игры и сбежать от Зоны достаточно далеко… – Айзек запрокинул голову и посмотрел на четко вырисовывающиеся на фоне черного бархата космической пустоты созвездия. – Они ошиблись. Когда знаешь столько, сколько знали те мужчины и женщины… Когда ты проникал в сокрытые под недрами окрестностей Припяти секретные лаборатории… Когда добирался до ЧАЭС и возвращался обратно. Нет, ты уже никогда не выберешься из Зоны, не важно, насколько далеко ты от нее спрячешься…
Бывший наемник хмыкнул. Ариель внимательно слушала напарника. Айзек редко рассказывал о своих прошлых операциях.
– Мы отыскивали их. Полусумасшедших, обездоленных, сломленных. Или же, наоборот, поднявшихся, разбогатевших и считающих, что они начали жизнь с чистого листа. Но глаза… Их глаза не могли солгать. Этот отпечаток носит каждый, кто пытался найти в Старой Зоне свою судьбу. Каждый, кто сражался с мутантами и… людьми. Кто добывал артефакты и выбирался из аномалий. Кто ходил по ветхим домам заброшенных деревень и пустым квартирам мертвого города. Кто сидел у костра и пил дешевую водку, просто стараясь не думать о том, что принесет завтрашний день… Мы вербовали некоторых из них… Других казнили. Никогда не забуду человека, которого мы нашли в одном из так называемых домов-коробок в Гонконге. Знаешь, что такое дома-коробки? Это когда в здании на каждом этаже снесены внутренние стены и вместо них установлены фанерные доски, создающие крохотные капсулы два на один на один метр. И в этих клетушках живут люди… Так вот. Мы отыскали его в крохотной… даже не знаю, у меня язык не поворачивается назвать это комнатой, и силой вытащили наружу. Он не сопротивлялся. Когда-то, насколько я знал, он был одной из легенд Зоны. Герой, про которого рассказывали истории и сочиняли анекдоты. А сейчас передо мной стоял, вернее, фактически падал, сползая по стене, обессиленный, умирающий человек, сидящий на наркотиках и выполняющий мелкие поручения в лавке на первом этаже этого многоквартирного дома. Когда он понял, кто мы, то улыбнулся. Меня поразило количество шрамов на его лице. Он попросил вывести его на крышу, прежде чем мы сделаем то, зачем пришли. Янус согласился. Когда я стрелял ему в затылок из пистолета с глушителем, он, смотря на море огней, прошептал: «Спасибо… Что помогли этому закончиться».
