— Из-за тебя я бы пальцем не пошевелила. Просто оно мне не нравится.
— Кто «оно»?
— Твоя кадыкастая госпожа Кайл. Кстати, из вас бы неплохая пара получилась.
Рябой застыл, переваривая услышанное. Конечно, он читал о таких странных существах, сменивших пол, но вся эта чушь была так далека от Зоны… Он попытался вспомнить блондинку. Рослая, крепкая. Лицо «нордическое», но вполне женское.
— Не похоже, — осторожно сказал он. — Или что ж он, два раза в день бреется?
— Да для тебя это — фантастика! Впрочем, твоей рябой харе уже ничего не поможет. Ладно, желаю успеха в отношениях с Кайлом, а пока имей в виду: мне наплевать, о чём ты договорился с Шейхом! И я хочу аванс!
Закончив с пивом, Флер встала и нависла над сталкером. Нервно порывшись в карманах, Рябой выложил на стол почти всё, полученное от Шейха.
— Вот. Ты одевайся, я на улице покурю…
— Пошёл вон!
Патрули в городке появлялись редко, да и на рожон предпочитали не лезть. Поэтому Рябой своё снаряжение просто сложил в два больших рюкзака, а автомат — в чехол, вроде как удочки. В городке проживало немало таких «рыбаков». За Флер он не волновался, всё самое необходимое у неё имелось, включая персональный ПДА, а это самое главное. Тем не менее дама преподнесла ему неприятный сюрприз, появившись с тремя рюкзаками побольше его собственных. Ещё одна сумка, и немаленькая, оказалась у Флер в руках.
— А там что? — мрачно поинтересовался Рябой, взвешивая на руке груз, который ему предстояло тащить одному.
— Я вашу колбасу есть не буду. Рассказывали уже, что с некоторыми идиотами от неё приключается. — Флер поставила сумку на растрескавшийся асфальт и пошла вперёд. — И консервов ваших столетних с военных складов тоже есть не буду! Ты же у нас главный? Вот и неси.
Пять нелёгких рюкзаков, сумка с продовольствием и чехол с автоматом — это перебор. Пусть и недалеко было идти, но Рябой весь взмок, а по пути, само собой, попались несколько знакомых. Кто-то посоветовал Флер взять в Зону чемодан на колесиках, чтобы Рябому было легче. Вот и новая история про нелепого сталкера!
Возле леса, на брёвнышке, за которым сложили своё снаряжение, покуривали Гоша и Насвай. Рябой остановился рядом, но они демонстративно смотрели в сторону.
— Не унывайте, жандармы! — Он просто не нашёлся, что ещё сказать.
— Проваливай, засранец!
Рябой, вздохнув, догнал не спеша шагающую к лесу Флер.
— Даже твои друзья тебя презирают! — весело подметила она. — Ну, где встречаемся?
— У «второго кострища», это за Сосенками, минут двадцать.
— Сама знаю, не вчера родилась!
Не через двадцать, а скорее через тридцать минут вконец взмокший Рябой доволок тройной груз до условленного с Шейхом места встречи. Шедшая первой Флер шарахнулась от будто из-под земли выросшего телохранителя, то ли мистера Джексона, то ли мистера Джонсона. Он был уже полностью экипирован, при оружии и с кокетливыми зелёными кустиками на шлеме армейского образца.
— Вы опаздываете! — обиженно сказал Фарид, который вместе с Шейхом и непонятной госпожой Клайд пил зелёный чай из красивого термоса. — Это нехорошо. Переодевайтесь скорее, за нами сейчас придёт машина.
— Кто за рулем? — Рябой с наслаждением свалил рюкзаки на траву.
— Какая нам разница? Бубна сказал, что пришлёт машину.
Минуты через три, нацепив ПДА на рукав и передёрнув затвор видавшего виды АК, Рябой был готов. Мистер Сойер, малоотличимый от других «мистеров» в своём снаряжении, укоризненно посмотрел на сталкера, потом на его оружие.
— Ах, да! Что за глупости… — Рябой выщелкнул патрон, поставил автомат на предохранитель и почувствовал себя полным идиотом.
«Наверное, я и есть идиот».
Послышался звук мотора, и на полянку, покачиваясь на рессорах, вкатился небольшой, приземистый автобус. За рулем оказался Енот. Он вышел, хлопнул дверью и закурил, демонстративно отвернувшись. На приветствие Рябого он тоже не ответил. Снаряжения у команды Шейха оказалось подозрительно много. Особенно не понравились Рябому ящики без опознавательных знаков, с которыми надо было обращаться так осторожно, что его даже не заставили их таскать. Тем не менее и на его долю поклажи хватило. Только когда погрузка закончилась, Флер отправилась переодеваться.
— Ну, это самое, женщина! — объяснил Рябой Фариду, для выразительности разведя руками. На Фарида, судя по его глазам, объяснение не произвело должного впечатления, и Рябой как мог тверже добавил: — Без неё не поеду!
— Ждём пять минут, — сказал секретарь Шейха.
Но Флер, само собой, пришлось ждать дольше. Когда она наконец появилась из кустиков, Енот уже собирался сигналить третий раз, что, учитывая его похмелье, было серьёзным решением. Флер шла так, будто совершенно преобразилась, хотя особой разницы никто не заметил. Камуфляжная курточка да высокие полусапожки — вот и всё, что в ней изменилось.
— Стоило там сидеть полчаса… Макияж, что ли, стирала? — проворчал Енот. — Все, никого не забыли?
Старый, неброский автобус взревел новым, тщательно отлаженным движком, и ходка, можно сказать, началась. Едва успевший вернуться из Зоны Рябой с тоской подумал, что и отдохнуть не успел, и деньги загадочным образом истратил. Флер отвернулась от него, сосредоточенно наблюдая за проносящимся за окном однообразным лесным пейзажем, зато сталкера просто-таки буравила тяжёлым взглядом госпожа Кайл. Рябому хотелось её, или его, получше рассмотреть — всё-таки диковинка! — но для этого пришлось бы встретиться глазами. Он потупился на свои видавшие виды берцы и едва не слетел с сиденья, когда Енот неожиданно затормозил.
— Утрамбуйтесь там! — потребовал он. — Ещё один пассажир.
— Нет, подождите, какой ещё пассажир? — возмутился Фарид, в то время как один из «мистеров» уже приставил к голове водителя пистолет. — Вы везёте только нас!
— Не было такого уговора! — хрипло, но весело ответил Енот. — Бубна просил подкинуть вас к Зоне — пожалуйста! А ещё он просил подкинуть этого парня.
Дверь открылась, и в автобус заглянул Дезертир. Выглядел он как всегда: абсолютно спокоен, сосредоточен на чём-то своём, весь в чёрном. Рябой, по старой доброй привычке первым делом заинтересовавшийся указательным пальцем правой руки «пассажира», обнаружил его на спусковом крючке «Пустынного орла», выглядывавшего из кобуры.
— День добрый. Бубна сказал, что для меня будет место.
Повисла нехорошая пауза, во время которой Фарид что-то быстро шептал своему Шейху.
— Я просто подвезу его, как и вас! А там разойдётесь, — раздражённо сказал Енот, которому срочно нужно было подлечиться. Но пить за рулем он считал ниже своего достоинства. — И скажи, чтобы он перестал мне стволом тыкать — затылок мёрзнет!
