Игорь кивнул.
— Ну, стало быть, и под пулями, само собой, бывать не приходилось… — констатировал Кондор.
— А вот тут ты ошибаешься, — подмигнул Игорь. — Довелось один раз под пулями побывать — и самому даже в ответ пострелять.
— Это где же? — поневоле заинтересовался сталкер.
— На Юкатане — когда снимали «Зов океана». Тамошние бандиты решили нас прощупать: у нас в лагере два десятка девчонок было и машины новые — большая ценность. Правда, там в основном в воздух палили… — уточнил Игорь поспешно, словно боялся, чтобы не подумали, будто он хвастается.
— Недурно, — одобрил собеседник. Дело–то не такое безнадежное, как могло показаться вначале. — Ну, тогда приступим…
— Это к чему?
— К инструктажу, к чему же еще?
— Что, прямо так сразу? — попробовал пошутить Игорь.
— Думаю, что времени терять нам смысла нет, — сухо сообщил Кондор. — Ибо чем быстрее мы соберемся, тем быстрее выйдем. Я полагаю, не нужно заставлять девушку ждать? Не думаю, что она сказала бы тебе спасибо за это.
— Да, все верно, — как–то виновато пробормотал Игорь. — Ну, я готов — рассказывай…
— Ну что ж — на сегодня, думаю, закончим, — сообщил Кондор, когда за окном уже рыжел закат. Еще один день я тебя погоняю, потом сборы, прикупим кое–что — и вперед. Быстрее никак не получится, к сожалению. Хотя будь это не спасательная операция — назовем вещи своими словами, — я бы поднатаскал тебя хотя бы неделю и, может, даже сделал пробную вылазку в Зону.
А про себя Кондор подумал, что не будь это спасательная операция, хрена бы с два он связался с посторонним. Но предпочел эту мысль не озвучивать. К тому же, как любит говорить полковник Петренко, «если ждать, когда все будет готово, — никогда не придется начинать».
— Ты где остановился, кстати? — спросил он вместо этого.
— В «Шляхе», — уточнил Игорь.
— Ну, «Шлях» гостиница хорошая. — Мысль поселить клиента у себя мелькнула и пропала. — Проститутки там, правда, наглые и не так чтобы качественные, а так публика цивильная, драк почти нет.
— Мне не до проституток, знаешь ли! — Игорь почти обиделся.
— Тем более хорошо, — пожал Кондор плечами. — Завтра в двенадцать часов будешь здесь, продолжим.
Затворив дверь, Кондор растянулся на продавленном диване. Как бы там ни было, ему кое–что надо прояснить в этом деле.
Чеповичи. Площадь Вернадского. Бар «Ива»В этот ранний час в «Иве» было еще тихо. За ближайшим столиком с выпивающим то ли для разогрева, то ли на посошок Филином о чем–то вполголоса спорил Сверчок, здоровенный мужик, бывший чемпион Украины по дзюдо в полутяже. Сверчок что–то доказывал, Филин угрюмо кивал в ответ. У окна сидел Сундук, весьма ловкий скупщик хабара, видимо, ждал Матрицу, который тоже любил приходить сюда днем: опять будет подбивать этого дьявольски удачливого сталкера к походу на Север, к тамошним полям артефактов. По соседству с ним робко озиравшийся парнишка глотал дорогое вино в одиночестве — не иначе «отмычка», пропивавшая свой первый большой гонорар. Вот и все.
Тихо и благообразно — как и полагается в провинциальном баре, где даже подиума с шестом не имеется. И не поверит никто, что этот бар — центр притяжения сталкеров всего Юго–Западного направления. Обычное не слишком броское заведение, даже без швейцара — но с невидимой табличкой над входом: «Чужие здесь не ходят».
Вечером — да, вечером бар будет сотрясаться и грохотать от бешеного веселья, когда сюда подвалят отоспавшиеся после возвращения вольные бродяги — настоящие, матерые, при больших деньгах…
Будут блевать в туалетах напитками по сотне баксов бутылка, лапать официанток и тащить чистых (иных сюда не пустят) тружениц тела в кабинеты — чтобы, отымев, сунуть в расстегнутый лифчик денег не считая. В воздухе повиснет сладковатый дымок «курительных смесей»… Будут обмывать серьезные сделки торговцы и млеть на коленях пьяных сталкеров глупые девчонки, воображающие, что это и есть красивая жизнь…
Будут подъезжать к заднему входу грузовички экспресс–доставки с киевскими номерами, привозя дорогие блюда из столичных ресторанов и стриптизерш из киевских найтклубов вроде «River Palace» и «Арены». Но то вечером.
Кондор давно уже отдал дань этому образу жизни и теперь ходил в питейные заведения по двум причинам: если приглашали или как сейчас — по делу.
В Зоне, как бы то ни было, народу не так много, и если не все знают обо всех, то по крайней мере известно о том, у кого добыть нужную информацию. Вопрос только где и кого искать? Понимающие люди обычно начинают поиски с бара, будь то бар «Долга», знаменитые «Сто рентген», «Шти» или вот это место — не так давно открывшаяся, но уже признанная «Ива».
Оставшись довольным осмотром, Кондор подошел к стойке, по–хозяйски оперся на нее.
— Что будем? — поправляя галстук, осведомился бармен. Кондор его видел впервые, поэтому лишь молча указал на бутылку. Извечная традиция — прежде чем задавать вопросы, нужно сделать заказ, причем желательно не дешевый. Не из–за денег, само собой; просто показать свое уважение к месту и свою состоятельность. Сделав небольшой глоток «Наполеона», Кондор негромко, но решительно осведомился:
— Одноглазый не приходил еще? — Затем закусил услужливо поданной на блюдечке маслиной.
— В бильярдной, в комнате отдыха, — сообщил бармен. — Но он занят… Важный разговор.
— Хорошо, я подожду, — сообщил Кондор, допив коньяк. — Сделай еще минералки…
Пройдя с бокалом в полутемную бильярдную, где в углу за столиком играли в шахматы два офицера с сине–желтыми шевронами на камуфляже, игнорируя шары и зеленое сукно, он стал у окна, потягивая через соломинку пощипывающую язык влагу…
Как бы то ни было, он мог не торопиться. Минут через сорок из комнаты отдыха вышли двое хорошо одетых немолодых людей с недовольными лицами — видимо, разговора не получилось. Впрочем, может, они просто всегда такие?
Поставив бокал на подоконник, он переступил порог комнаты, аккуратно прикрыв дверь за собой.
— Доброго здоровья, Одноглазый, — поприветствовал он старого знакомого.
— Не дождешься, Кондор, — привычно отшутился торговец. Перед ним стояло блюдо с недоеденным лобстером и уполовиненная бутылка «Божоле». — Что–то надо от меня? Только не вздумай говорить, что пришел навестить своего учителя, — без разговоров в рыло дам! — и показал внушительный кулак.
Грузный, расплывшийся, выглядевший сильно старше своих лет, с гладким черепом и недобрым прищуром, торговец напоминал немолодого авторитетного гангстера, какими их показывали в старых фильмах.
